作家、早蕨柳生の異世界探偵事件簿

第一話 狼男の密室殺人（4）証言者 ファーガス・グランブル

　団長の執務室から出て、廊下を歩く。

　部屋から充分に離れ、周囲に人が居ないことをよく確認すると、頭を抱えて座り込んだ。

「誤解された……」

　なんかこう、すごく軟派というか、自意識過剰な奴……みたいな感じに思われた気がする。

「なんで女性の好みなんて聞く必要があったんだよ」

『小説のためだ』

「は？」

『作品のヒロインを探していてな』

「なに言ってんだオマエ」

『しょうがないんだ。見つからないと農家が危ないんだ』

　柳生が、『世界の危機だ。我慢したまえ』といけしゃあしゃあと宣う。ウィリアムは、彼と一緒に聞き込みをしなかったことを後悔した。隣に居たらぶん殴ってやれたのに。

「はいはい、大変なんだな。それで、次はどうすんだ？」

『第一発見者に話を聞きたい。ファーガスさんだったか？　ドワーフ似ているとかいう』

「大人しくするって約束したんだけどな」

『心外だ。こんなにも大人しくしているじゃないか』

「はいはい。そーですね」

『嫌そうな声だな。そう言えば、叱られたと言っていたな』

「うるさい」

『まぁ、そう憂鬱そうな声を出すな』

　柳生が珍しく優しい声で言う。

『なんがあったか知らないが、失敗なんてよくあることだ。まして新人なんて、右も左もわからなくて当然だ。なに、安心したまえ。余りに理不尽なことを言われるようなら、私が言い返してやるよ』

　＊＊＊

「雪かきでお湯撒いたバカじゃねぇか！」

　詰所の扉を開けると、目当ての人物はすぐに見つかった。

　向こうもウィリアムに気がついたらしく、開口一番に怒鳴られる。

　お湯じゃなく魔法だ、として言い返そうとしたら、水晶の向こうから　『君、そんなことをしたの……』と言葉を失う気配がした。え、そんなにダメなことなの？　リューセイすらドン引きするほど？

「その節は、すみませんでした……」

　しおしおとして謝れば、気が削がれたらしく、幾分落ち着いた声で怒られる。

「あのな、新人。雪を溶かすと、溶かした水が凍って氷になるんだよ。あそこは大通りで往来が多いし馬車も通るから、もうちょっとで大事故だ。だから皆ちまちま手作業で、雪かきしてたんだよ」

「知りませんでした……」

「ったく、次から気をつけろ。でも、オレも新人相手に怒り過ぎた。わるかったな。お前、雪を見たことがねぇのか？」

「雪の少ない地方で生まれ育ちました」

「そんな国があるんだな」

　感嘆した様子で、ファーガスが呟く。

「オレは生まれ育ちもこの町でね。お前さんとは真逆だな」

「あの、少しお話を聞きたいのですが、よろしいでしょうか？」

「なんだ？」

　なんでも聞け、と豪快に笑う。怒りっぽいが気の良い人でもあるらしい。

「アイリル祭りの日に、雪は前代未聞だって団長は言ってましたが、本当ですか？」

「本当だ。オレも初めてだし、オレのひいじいさんだって見たことがねぇって言うはずだぜ。　こりゃあ、まちげぇねえ。冬女神が怒ってるせいだ。聖なる祭りの夜に、自分の聖域に死体を捨てられたんだもんなぁ。怒り狂うのも無理はねぇ」

　と、ファーガスが嘆く。

「自然を司る女神達は、すぐに機嫌を損ねますからね」

　ウィリアムも同意するよう頷く。

「僕の地元でも一度ありました。兄が雨女神の神像にイタズラして、ひどい大雨になったんです。夏の終わり――麦が色づき始めた頃のことです」

『ひっ』

　水晶越しにガチ目の悲鳴が聞こえた。

「慌てて神官を呼んで三日三晩神鎮めの儀をして、なんとか収まったんですよ」

　懐かしく思い返しながら語っていると、柳生から指示が飛ぶ。

『これだから神って奴は……。人界不介入が聞いて呆れる。まぁ、いい。祭りについての詳細を頼む。私の知っている祭りとは少々違うみたいだ』

「ここでは、どんな風に祝うんですか？」

「お前んとこは、どうやって祝ってんだ？」

　逆に問い返さた。

「どうって言われても、普通です。広場でお祭り騒ぎがあって、夜は家でごちそう――仔羊の丸焼きとか鹿肉のパイとかケーキとか――を食べます」

「ここも基本は変わらねぇよ。ただ、一番でけぇのは“山羊の市（パック・フェア）”がたつことだな」

　ファーガスは手を振って、口を開こうとしたウィリアムを遮る。

「市（いち）ぐらい、どこの町でもあるって言いてぇんだろ。そうじゃねぇ。規模と意味合いがちげんだよ、山羊の市は」

　ファーガスは苦い顔で説明する。

「市ってのは、麦が育たねぇこの町の命綱だ。魔狼の毛皮を農作物や様々な物と交換するんだ。特に年に二回やる大市（おおいち）は、普段やってる近隣の町との市じゃ入ってこねぇ日用品や高級品を手に入れる唯一の機会だ。絹や綿。塩に香辛料、染料、化粧品とかな。 それが今、中止になってる」

『それは死活問題だな』

　と、柳生の相槌。

「神鎮めの儀をしても、今年の市場はもう無理だろうなぁ」

　ファーガスは陰鬱な顔をして嘆く。

『同情はするが、それで焦って無罪の人間を捕まえてたんじゃ、世話がないな』

　対して、柳生の返事は冷ややかだった。

『祭りのことはもういい。アリバイを聞いてくれ』

　アリバイ？　なんだっけ……思い出した。現場不在証明だった。

「昨日と今日はなにをしていましたか？」

「昨日は非番だったから、部屋で酒を飲んでたよ」

「おひとりで？」

「ひとりだ。お酌してくれるような相手は、生憎いなくてよ。そうだ、今度オレの部屋に遊びに来い。兵舎暮らしのノウハウを教えてやるよ」

　行きたくないと思ったが、それを口に出さないぐらいの分別はあった。

「なにか変わったことはありましたか？」

「特にはねぇ……はずだ。覚えてねぇ。すっかり酔っぱらちまってたからなぁ。雪が降り始めたのだって気づかなかったぐれぇだ。朝五時に叩き起こされたときは、そりゃあもう驚いたぜ」

「除雪に参加したのは全員ですか？」

「城壁組を除いた全団員が集まったな」

「全員が兵舎で暮らしてるのですか？」

「いや、結婚した奴なんかは、兵舎から出て散り散りに暮らしている。それでも、今朝の雪を見て全員がすっ飛んできた」

　そこでファーガスは話を区切ると、「団長から雪かきの話は聞いたか？」と尋ねてきた。

　ウィリアムは頷く。

「旧女神の広場に到着し、雪を掘って塔の扉を開けると死体があった」

『待て、雪を掘るだと？』

　柳生が怪訝そうに問う。

「雪を掘るとはどういう意味ですか？」

「そのまんまだ。広場には町中の雪が集められてるからな。塔のドアは雪ですっぽり埋まっているんだ」

『まさか』

　柳生は興奮を隠しきれない声で言った。

『雪密室か？』

＊＊＊

『雪の密室とは』

　柳生が滔々と説明する。

『雪で囲まれた建物の中に死体があるが、雪の上には被害者の足跡しかない、もしくは足跡がない――という状況のことを指す』

「それっておかしくないか？」

　ウィリアムは小声で尋ねる。

「犯人はどうやって出入りしたんだ？」

『そのトリックを見破るんだよ』

「トリックって――」

　なんだ、と問う前に、ファーガスが怪訝そうなに言う。

「どうした？　急にブツブツ言い出して」

「イエ、ナンデモナイデス。そんなことより、発見時の様子を教えてください」

「様子っていわれてもなぁ……。オレの班は雪捨て場に最後に到着した。ルートの関係でいつもそうだ。そんでさっきも言った通り、塔の前にある雪山を退かして扉を開けた」

「扉に鍵はかかってなかったんですか？」

「鍵は付いてねぇ」

『到着時間はわかるか？　聞いてくれ』

「何時に到着しましたか？」

「七時だ。広場に入ったとき、ちょうど中央神殿の鐘が鳴ったからまちげえねぇ」

「雪を退けるのにかかった時間はどれぐらいですか？」

「二時間だ」

『随分と正確に答えるんだな』

　同じことを思っていたら、心を読んだようにファーガスが疑問に答える。

「鐘が二回聞こえた。鐘は一時間ごとに鳴る」

「二時間もかかったんですね」

　そう言うと、ファーガスは少し気分を害した様子で語る。

「二時間でもはえぇ方だ。回収してきた雪は、泥や小石が混じっていて掘りにくいんだ。なにより量だ。町中の雪が集まってんだ。ものすんげぇ量だ。なんせ春になっても溶けずに残っているぐらいだからな」

「それじゃあ、広場は夏と秋以外は雪で埋まっているんですね」

　ファーガスはニヤリと笑う。

「夏以外、だ。この町に秋はない。短い夏が終わればすぐに雪のシーズンだ」

「じゃあまさか、夏以外は毎日……」

「雪かきだ」

　絶句するウィリアムを見て、ファーガスと聞き耳を立てていた周囲の男達がドッと笑う。「ようこそ地獄へ、歓迎するぜ」と囃し立てる声を聞きながら、とんでもないところに就職してしまったと身震いする。

『広場に到着したのは最後だと言ったが、最初に到着した班は何時に着いたんだ？　到着時、雪山に不審な点はあったか？　足跡は？　塔を出入りした足跡はあったか？　どんな些細なことでもいい聞き出してくれ」

　こっちの気も知らずに、柳生が偉そうに急き立てる。

「最初に到着した班と、その時の広場の様子ついて教えてください」

「コナーの班だ。六時だと言ってたな。おい！　コナー！　ちょっと来い！」　

　ファーガスは、部屋の隅で仲間とカード遊びをしていた青年に向かって、呼びかける。

「なんすか？」

　ひょろひょろとした軽薄そうな青年がこちらにやってくる。

「あの、今朝の雪かきについて話を聞いてて……」

　ウィリアムは、発見時の様子が知りたい旨を簡潔に伝えた。

「なーんもなかったッスよ」

　コナーは、あっさりと答えた。

「足跡も？」

「ないない。だから中を確認する必要はないって説明したのに、ファーガスさんが開けろ、開けろってうっさくて」

「中に人がいたら大変だろーが」

「あるわけないッスよ、そんなこと。誰があんなところに入るっていうんスか」

「現に死体があったじゃねぇか！」

「ねー。マジビビりましたわ」

　コナーはへらへら笑ってそう言うと、「もう戻っていいッスか」という言葉を残して、返事も待たずに帰って行った。中々図太い青年のようだ。

「ったく、あいつはいつも――」

「あの！　被害者発見時の様子について、教えてください！」

　ファーガスの癇癪（かんしゃく）玉が破裂する前に、慌てて話題を変える。

「変な事を知りたがるんだな……。あー、扉を開けると、女が床にうつぶせに倒れているのが目に入った。頭を向こう側にして足を扉の方に向けて倒れてた。オレは慌てて抱き起こしたんだが、すぐに死んでいるってわかった。顔は真っ赤に膨れ上がって、そりゃあひでぇ有様だったからな。外科医の見立てじゃ、首を絞められたのが死因だとさ。ま、そんなことはひと目見りゃわかったけどな。首に布が……なんていうんだ？　女がよく肩に巻いているあれ」

「ショールですか？」

「女の服はよくわからんが、たぶんそれだ。それが首に巻き付いてた」

『索痕（さっこん）以外の外傷は？　殴られたり刺されたりは？　乱暴された痕跡はあったか？』

「首を絞められた以外に傷はありましたか？」

　ファーガスは首を横に振った。

「なかった。顔を除けば綺麗なもんだった。真っ白な白いワンピースを着て、亜麻色をした長い髪と淡い水色のショールが羽衣のように肩を包んでいて……」

『足は？　素足か？』

「足下は？」

「サンダル……ハイヒールっていうんか？　あの甲のところががばっと開いて、リボンがついてて踵が高いやつ……を履いてた」

『服も靴も、この時期にしては随分と薄着だな』

　ウィリアムも同感だった。聞いているだけで寒そうだ。

『死亡推定時刻は？』

「いつごろ亡くなられたか、わかりますか？」

「医者は夜の内だと言っていたな」

『ふむ、少々曖昧なのは、検死技術が発展していないのか、氷室（ひむろ）のような特殊な場所故割り出せなかったのか……まぁいい、次だ。死体はまだ現場か？』

「ご遺体は今どこに？」

「死体公示場にあるよ。葬儀はどうなるんだろうなぁ。弔い人はいんのかなぁ……」

　ファーガスの言葉に、ウィリアムの胸も痛む。自分と歳の変わらない女の子が、ひとりぼっちで死んで、誰にも見送られることなく共同墓地に投げ込まれる。それはあまりにも――

「身元はどうやってわかったんですか？」

　感傷をぐっと堪えて質問に戻る。

「アイツが――」

　ファーガスは言葉を切って、コナーを顎で示す。

「世話になったことのある梟だって」

「フクロウ？」

「娼館付きじゃなく、路上や宿屋で客を取るタイプの娼婦のことをここじゃそう呼ぶ」

『夜鷹（よたか）か。この国では梟と呼ぶんだな』

「コナーが言うには、顔に面影があるし、なによりこのおっぱいのほくろは間違いねぇ、何度もしゃぶったからよーく覚えてる――だとさ」

『下品な男だ。他者に対する敬意がない』

　軽蔑のこもった声がした。同感だ。

『どこの宿屋を根城にしてたのか訊いてくれ』

「どこの宿屋の子ですか？」

「興味あるのか？」

「違います！」

　強く、強く否定する。

「染め屋通りの山羊の蹄（ひづめ）亭ってとこだ」

「死体を見つけてからどうしたんですか？」

　やや強引に話題を変えた。

「昼休憩を挟んで、町を巡回する班と城壁の見張り班に分かれた。オレは警邏班に回された……つっても、鼻先すら見えねぇひでぇ吹雪で、歩くのだけで精一杯だったぜ。夕方になって、冬女神様も少し落ち着いてくださったのか、やっと小降りになった」

『私が来たおかげだな。感謝したまえ』

　なに言ってんだコイツ。

「その後すぐだよ、犯人を捕まえたのは」

「犯人？」

「牢にいる、あの頭のおかしい男だよ」

　吹き出しそうになったが、必至で堪える。水晶の向こうから『失礼な！』と、ぎゃあぎゃあ喚く声が聞こえて、少しだけ溜飲が下がった。

「先輩が捕まえたんですね」

「そうだ。北の広場で捕まえたんだ。暴れたりはなかったが、そのかわりべらべら質問攻めしてきて、とにかく気味のわりぃ奴だった」

「質問？」

「ああ。食事は日に何回でなにを食べるのか。ここにもキャベツはあるのか、どう料理するのかとか色々だ。そのときは別に思わなかったが、後で団長から、あいつが自白したって聞いてゾッとしたぜ。あんな残酷な殺しをしときながら、何事もなかったように食事の話をしてたなんてな」

『実際なにもしてないからな！』

「虫も殺せねえ顔しといて、とんだ狼男だ」

「狼男？」

「ここいらの言い伝えだ」

　ファーガスはニヤリと笑って、おどろおどろしい声で語る。

「雪深い夜は狼男が出る。そいつは二メートルは優に超える大男で、首から上は狼の頭をしている。とんでもねぇ怪力の持ち主で、大の男を片手でひょいっと持ち上げて、頭からバリバリ食っちまうってな。子供の頃はお袋によく言われたもんだぜ。暗くなる前に帰らねぇと、狼男に食われちまうよ――てな」

『狼男がいるのか？』

「狼男なんていませんよね？」

　柳生と声が被った。

「いるわけねぇだろ」

　ファーガスが呆れかえった声で言う。周りからも笑い声が上がった。ウィリアムは恥ずかしさに顔を赤めた。

「ですよねー。変な事聞いてすみません。あはは」

「おおかた雪に紛れて魔狼が、山から降りてくることから生まれたんだろうよ。こんだけ高くしても、あいつらは器用に城壁を登ってきやがるからな」

　ファーガスは忌々しそうに言う。

『なるほど、なるほど。狼男伝説が残る町に雪密室か。まるでディクスン・カーや金田一の世界だな』

　反対に柳生は上機嫌だ。

『よくわかったよ、ご苦労様。第一発見者への尋問は、今のところこれぐらいで大丈夫――ああ、忘れるところだった』

　嫌な予感がした。

『好みの女性のタイプを聞いてくれ』

　ウィリアムは無視をした。