九回裏ツーアウトランナー満塁

九回裏ツーアウトランナー満塁

　とある夏の山取東（やまとりひがし）高校対北東学園（ほくとうがくえん）高校の高校野球県大会決勝。

　九回裏。山取東高校の三年生投手、渡正仁（わたりまさひと）は台府球場（だいふきゅうじょう）内に鳴り響く対戦相手の北東学園高校吹奏楽部の応援を耳に入れながらスコアボードへ視線を向ける。

　一対〇。

　山取東高校は九回表にキャプテンの吉田秀太郎（よしだしゅうたろう）のタイムリーヒットで均衡を破る。

　そしてこの九回裏。

　四回裏からマウンドに上がる正仁は相手のスコアボードに「0」を刻み続けてきた。

　大学、社会人チームの監督、そしてプロ球団のスカウトも視察に訪れているこの試合で正仁は好投する。

　正仁の姿は高校野球ファンだけでなく、彼らをも魅了した。

　彼らが球場を訪れていることを両校の選手は知っている。大学や社会人でプレーしたいという目標を持った選手も多い。

　そして、プロ入りするという目標を持つ選手もいる。

　しかし、正仁はそのような目標を持たなかった。

「俺は高校で野球をやめるよ。もう決めた」

　前日、正仁は家族にそう話していた。

　家族は「卒業後も続けてほしい」と説得したが、正仁の意志は固かった。

「もう、肘が限界にきそうなんだ。手術することも考えたけど、それでよりいいボールを投げることが出来るとは限らないから。お金もかかるしね」

　正仁はマウンド上で自身の右肘を見つめる。

　これまでの試合で正仁の好投を演出してきた右肘だ。痛みはないが、正仁は自身の右肘の異常に気付いていた。

　このことをチームメイトと監督は知らない。

「この年が節目なんだろうな。俺には分かる……」

　僅かに口元を緩めた後、正仁は打者と相対（あいたい）する。

　右バッターボックス内で構えるのは北東学園高校の三番打者、大宮悟（おおみやさとる）。プロ注目の巧打者だ。

　試合は九回裏ツーアウトランナー満塁。正仁は連打を浴び、一打出ればサヨナラのピンチに追い込まれた。

　しかし、マウンド上の正仁は異常なほど落ち着いていた。

　正仁は右足でマウンド上のプレートを踏み、捕手の佐山義行（さやまよしゆき）のサインに頷く。そして、グラブの中でボールを握り、静止する。

　第一球。

　外角低めのストレート。悟は見送る。

　ボール。

　義行から返球されたボールを正仁はグラブで受ける。

　そして、素早く右足でプレートを踏み、義行とサインを交わす。

　そしてセットポジションをとり、ボールを握る。

　一つ息をつき、静止する。

　第二球。

　内角膝元へ落ちるフォークボール。悟のバットは空を切る。そして、悔しそうな表情を浮かべる。

　ワンボールワンストライク。

　正仁はグラブを開き、ボールを受ける。

　そして、ゆっくりとバックスクリーン方向に視線を移す。

「一点差……」

　重みのある声を発すると視線を正面に戻し、プレートを踏むと、義行とサインを交わす。

　サインが決まるとボールを握り、静止する。

　第三球。

　真ん中低めのスライダー。

　悟は出かかったバットを何とか止める。

　それを見て、義行が悟のスイングに対しての判定を一塁塁審にとる。

　義行と球審のジェスチャーに対し、一塁塁審は両腕を広げる。

　バットは回っていない。

　ボールという判定になった。

　正仁は一つ息をつくとボールをグラブで受け、プレートに右足を置く。

　悟はヘルメットを被り直し、構える

　サインが決まると正仁はボールを握り、静止する。

　そして数秒後に左足を上げる。

　第四球。

　内角胸元の一四九キロのストレート。

　ボールがキャッチャーミットを叩いてからすぐ、球審の右手に作られた握り拳が正仁の目に映る。

　ストライク。

　その瞬間、球場内のボルテージが一段階上がる。

　ツーボールツーストライク。

　正仁は悟を追い込んだ。しかし、余裕な表情を見せることなく、眼前を見据える。

　正仁は最後のアウト一つをとることの難しさをこれまでの野球人生で嫌というほど味わってきた。

　あとストライク一つ……。

　心で呟き、ボールを見つめながらプレートへ右足を乗せる。

　心は異常なほど落ち着いている正仁。その理由は本人にも分からない。

　足場を固め、悟は正仁に視線を向ける。

　正仁はその悟の姿を目に映した後、義行からのサインを確認する。

　サインが決まると、正仁はボールを握る。

　そして一つ息をつき、静止する。

　数秒後、左足が上がる。

　第五球。

　真ん中低めのストレート。スピードガンの表示は一五二キロ。

　悟はそのボールを見送る。

　ボール。

　カウントはスリーボールツーストライク。

　フルカウントだ。

　球場内のボルテージが更に上がる。

　悟は再びヘルメットを被り直す。

　同時に正仁は帽子を被り直し、右手をマウンド上に置かれたロージンバックに伸ばす。

　あとストライク一つ……。

　正仁はロージンバッグに右手を置き、心でそう呟く。

　そして右手で握るボールを見つめ、プレートを踏んだ後、義行とサインを交わす。

　正仁はサインに一度で頷く。そして次の瞬間、一瞬だけマウンド上のみが無音の空間に包まれる。

　六球目。

　正仁が思い切り振り下ろした右腕から放り込まれたのは真ん中一五三キロのストレート。

　この試合の正仁のベストボールだった。

　その瞬間、金属が何かを叩く音が球場内に響く。

「キィン！」

　その音からすぐ観衆は立ち上がり、歓声を上げながら打球を目で追う。

　両校のベンチ入りメンバーは全員立ち上がり、打球方向に視線を向ける。

　スタートを切った北東学園高校の三人のランナーは白球を目で追いながら、ゆっくりと駆け出す。

　グラウンドで守備に就く、山取東高校の八人は立ち尽くすように、白球を目に映す。

　しかし一人だけ、違う方向に視線を向ける選手がいた。

　マウンド上の正仁だ。

　正仁の視線の先に映ったのは白球ではなく、マウンド上の土だった。

　打球音から数秒後、正仁の右腕が時計の振り子のように揺れ始める。

　やがてその動きは止まり、正仁の右肘に強烈な痛みが走る。

　そして、大きな歓声と球場のアナウンスの声が正仁の耳に届く。

「試合終了です」

　その声で正仁はゆっくりと顔を上げる。

　視線の先には一塁側ベンチ前で悟を手荒い祝福で出迎える北東学園高校の監督と選手の姿があった。

　グラブを着けた左手を左膝につきながらバックスクリーン方向に視線を移すと、スコアボードに刻まれた「4」と「x」の数字とアルファベットが正仁の目に飛び込む。

　しばらくして、捕手の義行が正仁の元に歩み寄る。

　その瞬間、正仁はグラブを外し、左手で自身の右肘をやわらかく掴む。

　そして、一塁側ベンチを見つめる。

　野球の神様は残酷だ……こんな結末で俺達の夏を、そして俺の野球生活を終わらせるんだから……。

　義行が正仁の左肩に手を置くと同時に、正仁の目に何かが溢れ始めた。

　そして、水滴が頬を伝る。

　一塁側ベンチを見つめる正仁の表情には大粒の涙と何かをやり切ったというような爽やかな笑顔が溢れていた。