八番目のお嬢様が逃げ出した！

全一話

「身代わりになって欲しい！」

　小作人の父さんのもとに頭を下げに来たのは、村を治める名主様だった。

　名主様には、八人の子どもがいて、上の七人が息子、そして最後の一人が娘。

　お嬢様は確か今年で十五歳。

　恥ずかしがり屋で屋敷の奥深くで過ごし、村ではもう何年も姿を見ていない。

　そんなお嬢様が、谷に住む化け物【萢（ヤチ）】の生贄に、くじで選ばれてしまった。

　それを知ったお嬢様は、逃げ出してしまったという。

　しかし生贄を捧げないと、村が滅ぼされてしまう。

　それで同じく十五で、まだ生娘だった私のところに、名主様が来たのだった。

　父さんは、頷かない。

「お嬢様をこっそり逃がされたのではねぇですかぃ？」

「違う。生贄に選ばれた話をした翌朝には、姿を消していたんだ。頼む。謝礼を弾むから、どうか」

　名主様は粘った。

　"明日の食べ物にも事欠くと聞く。

　このままだといつか、一家で飢えて死ぬかもしれないだろう？

　礼はたっぷり。

　娘にも生贄に捧げられるその日まで、腹いっぱい食わせる。

　生贄を出さなければ、村に待つのは、同じく死。

　しかも村人全員の死。

　どうか、どうか、承諾してくれ。

　力づくなことはしたくない"。

　後半、物騒なことまで言い始め、とうとう。

　向こう三年、我が家の食料を保証するという約束のもと、私がお嬢様……八重（ヤエ）様の身代わりとして、谷の化け物のもとに送られると決まってしまった。

　もう少し、生きたかったなぁ……。

　◇

　名主様のお屋敷で、綺麗な着物を着て、美味しいものをいっぱい食べて。

　生まれて初めて、お姫様みたいに過ごして。

　あっという間に日が経って、明日には化け物のお腹の中。

　ぼんやりと、空の月を見る。

　月が見れるのも、明日が最後。

　明日の夜には谷に運ばれて、この世と別れる。

　…………。

　悲しくて悲しくて、涙が止まらなかった。

（そうだ。最後に鏡を持って行こう。部屋のものは何でも自由にしていいと言われてる。鏡を貰って、月を映して。せめて綺麗な月と一緒に死に逝（ゆ）こう）

　そっと鏡を懐中（ふところ）に仕舞い、夜を過ごして、朝を迎え、昼が終わって。

　とうとう生贄になる夜が来た。

　◇

　サクッ、サクッ。

　草を踏みわけ進む輿（こし）に揺られながら、山奥深く、谷へと進む。

　ぬかるみに足を取られたら、すぐに命まで沈んでしまいそうな湿地。

　異臭で鼻が曲がりそうなこの場所が。

　【萢（ヤチ）】の住処（すみか）。

　ここに【萢（ヤチ）】が住み着いたのは、いつの頃からだったか。

　生贄は、毎年。私は五人目だから……。

　私を連れて来た大人たちは、早々に逃げ帰った。

　ゆっくりと雲が晴れ、空を穿（うが）つ月がぽつりとのぞく。

　小さい月が夜闇を照らし、視界を開いたところで。

　ズムッと、目の前の沼が揺れた。

　そして大きくせり上がり、目も鼻も口もない、ただ淀んだ水を練り上げたような黒い化け物があらわれた。

（これが【萢（ヤチ）】！！）

「ひっ」

　覚悟はしていた。

　けれど恐怖は別。

　思わず後ろにのけぞって、逃げようとしたけれど足に力が入らない。

　手も足もない【萢（ヤチ）】が、私に触れようと触手のように身体を伸ばしてくる。

（もうダメだ！！）

　目を閉じた私の横をヒュッと、風音が走った。

（え？）

　見ると、【萢（ヤチ）】の身体に矢が刺さっている。

　けれどすぐに矢が体内に取り込まれ──。

　効いてない。でも隙は生まれた、その時に。

「早く、こっちに！！」

　ぐい、と手を引かれた。

（誰？！）

　慌てて見ると、同じ年くらいの男の子が、いた。

「立てないのか？」

「こ、腰が抜けてて……」

　私が答えると、彼がいきなり私を抱き上げる。

（！！）

　そのまま逃げようとするけれど、【萢（ヤチ）】も速い。

「きゃっ」

　身を竦（すく）めた私の懐から、鏡が零（こぼ）れ落ちた。

「？！」

　【萢（ヤチ）】が鏡に目をとめる。

　そのまま不思議そうに身体をよじる。

　そのすきに、男の子と私は【萢（ヤチ）】から距離を取る。

「鏡が気になるのかしら？」

「そういえばあいつ、目、どこだ？」　

　互いに答えを求めない呟きを落とし、互いの声で落ち着きを得ると。

　彼は手元の石を打ち鳴らした。

　と、何かを巻き付けた鏃（やじり）に火がつく。

（火矢？）

　すっくと構えて、いまだ鏡をのぞきこんでいる【萢（ヤチ）】に向かって、一射。

　火は【萢（ヤチ）】の身体を包んでいっきに燃え広がった。

「なっ……」

　あまりの火勢に驚いていると、彼が私の手を掴んで叫ぶ。

「もう走れるか？　一気に逃げよう！　あいつ、油の塊りだから大変なことになる！！」

（えっ、えっ？？）

　【萢（ヤチ）】はそのまま藻掻（もが）いて、水を求めて沼地に戻り、けれども火はなかなか消えず、夜空をあかねに染め上げながらも、しばらく。

　私は見知らぬ男の子と一緒に、高台からそのさまを見守っていた。

　◇

　かなりの時間がたって、【萢（ヤチ）】がもう動かなくなった頃。

「ところできみは……、もしかして、身代わり、とか？」

　男の子がおそるおそるといった様子で聞いてきた。

　こくりと頷くと、「やっぱりかぁぁぁ」と頭を抱えている。そして言った。

「ごめん。俺のせいで、父が申し訳ないことをしてしまって」

「えっ」

（父？　名主様の七人の息子さんは、皆大きいと聞くけれど……）

　目の前の彼は、まだ十五、六にしか見えない。

「名乗ってなかったね。俺は名主の八番目の子で、八重（ヤエ）」

「！！　八番目はお嬢様で、恥ずかしがり屋さんで──」

「うん、それね。息子だらけだろう？　これ以上の息子は家督争いの元だし、娘が欲しかったからって、女の子として育てられたんだ。名前も女の子。けど普通に途中で自分でも気づくし、そうなると女装姿でなんか恥ずかしくて、とてもひと前に出られないよ」

「ええっ……」

「そうするうちに、谷に化け物が出るようになって。屋敷にこもって、いろいろ文献を取り寄せ、探ってたんだ。正体や退治する方法がわかれば、って。でも"生贄"に当たっちゃって。俺は"娘"じゃないし、破綻しまくってるし、これはもう今回【萢（ヤチ）】を倒すしかないと思って、抜け出したんだけど……。身代わりが用意されることまでは、考えが及ばなかったよ……」

　そういって、八重（ヤエ）様はたくさん謝ってくださった上、【萢（ヤチ）】のことも話してくれた。

　【萢（ヤチ）】は、どこかで退治された"妖獣の核"を取り込んでしまった《天然の油》ではないかということ。

　《天然の油》はそれ自体が、太古の生物の遺体から成っている。

　"妖獣の核"には思念や妖力が残っていて、そこにおかしな共鳴が生まれ、動き始めた。

　そして仲間や番（つがい）を求めようと、生贄を要求していたが、同族ではないから殺してしまっていたのでは。

　すべては憶測や仮説。けれど、読んだ文献にそんな話があったらしい。

　準備がぎりぎりになってしまって、名主様に話して助力を得る時間はなく。

　"油なら、燃やし尽くしてやる"と単身で挑み、遠くから火矢を放つだけのつもりが、私がいたので驚いたということだった。

「どこまで燃え広がるかわからないから、助けなきゃと思って」

　鏡で足止め出来たのは幸いで、【萢（ヤチ）】はあの中に仲間を見たと思ったのか、自分の現在（いま）の姿に疑問を抱いたのか。

　それとも単に、月を見たのか。

「それはわからない。でも、きみが鏡を持ってたから救われた」と、彼は結んだ。

　◇

　私と八重（ヤエ）様、ふたり並んで村への道を歩いていくと、向かいからたくさんの大人たちが来ている。

　村の人たちだ。

　谷の空が赤かったから、異変に気付いて様子を見に来たのかも。

「お────い」

　私は呼びかけて大きく手を振った。

　山に遮られていた太陽が、その姿をすっかり見せる頃。

　夜が明け切った朝に、八重（ヤエ）様と私は、名主様や父さんに再会して。

　なんのかんので、続く明日を手に入れることになった。

　その後。

　八重様は【萢（ヤチ）】の住処の近くから"燃え続ける水"を見つけ、《草生水（くそうず）》と呼んで商いをはじめられた。"臭い水"という意味も掛けているらしい。

　《草生水（くそうず）》は人気で、おかげで村は豊かに。冬でもぬくぬくな暖を取れる、あたたかな村として知られることになったのだけれど──。

　その頃には、私は八重様の八番目の息子を生んでいて。

　ちゃんと男の子として育てようと、そういう話になったのだった。

　―おしまい―