やせ男とアイちゃん

第2話

「おはようございまーす」

何の変哲もない、一日の始まり。

いつもの時間に起きて、いつもの時間に出社し、いつもの席に座る。

準大手メーカーの工場で、半年前から派遣として働き始めた。

自動機械を使った仕事が主と言うこともあり、職場には女性が多い。

年齢の若い子からおばちゃんまで、バラエティーに富んでいる。

その中でも、永瀬さんはピカイチの可愛らしさだ。

男性陣は皆、彼女を意識して仕事しているのが伝わる。

誰にでも明るく接し、こんな俺にも、いつも笑い掛けてくれる。

一方の孝志は…

痩せ男で低身長。お洒落とは無縁の空気感を遺憾なく発揮し、そのモテなさぶりは、人々に広く認知されている。

う〜む。今日も永瀬さん、輝いてるなぁ。

まぁ、俺と並んでも不釣り合い極まりないんだけど…

朝から自虐。

「おはようございます」

遠くで無機質な、聞き覚えのある声が聞こえる。

孝志は首を伸ばし、声のする方向へ視線を送る。

（沢口さんだ）

昨日の今日で、何ともバツが悪い。

トイレに逃げ込もうかと、席を立とうとした瞬間、

「おはようございます」

既に沢口さん？

（えっ？早歩きしてきた？）

「お…おはようございます」

彼女は黙ってこちらを見ている。

「お…おはようございます」

もう一度、少し大きめに声を出す。

「身体鍛えた方がいいですよ」

そういうと、スタスタと歩いて行ってしまう。

（は？朝から何なんだよ！）

（おい！待て!）

と心で叫ぶ。

何だか、やり場のない怒りが込み上げてくる。

永瀬さんに比べて、なんて可愛げのない女だ。

彼女は陰で、「アイちゃん」と呼ばれているのを知っている。

でも、名前のどこにも「アイ」に繋がる読み方も文字もない。

どうやらＡＩ(人工知能）から来ているらしいと、最近知った。

あの無機質な感じ、無表情な言葉遣いから、初期型ＡＩの「アイちゃん」らしい。

身長は孝志より10cmは高いか？

顔は小さいのに、身体は孝志の3倍はありそうな迫力。

（ふん、アイちゃんも少しは痩せれば？）

目の前に居ないアイちゃんに、心で悪態をつく。

とは言え、自分のひ弱さを指摘されたことが、心に響いていた。

自覚してるだけに、腹が立つ

（くっそぉ、見返してやる）

人間の最大の原動力は「怒り」だ！

そう言えば、駅のすぐそばに「スポーツジム」がオープンしてた気がする。

ネットで調べると、すぐにヒットした。

今日の帰り、早速入会だ！

－目指せ細マッチョ！－

「お疲れさまっした～」

孝志は、勢いだけでジムの門をくぐる。

受付に向かうと、見覚えのあるシルエットが…

（あれ？アイちゃんだ。なんで？）

（やばい、隠れなきゃ）

思わず、観葉植物の陰に隠れる。

こんな時、華奢な身体が役に立つ。

ってか、何で俺はいつも隠れようとするのか？

観葉植物に溶け込んで、アイちゃんの様子を伺っていると、

「いらっしゃいませ～」

すぐ後ろで、もの凄〜く良く通る声で、声を掛けられる。

「お客様は、初めてですか～？」

（いや、この距離感で、声デカすぎだろ）

「あぁ、はい…」

ふと、カウンターを見ると、アイちゃんと目が合う。

はぁ…隠れた意味なし。

「声を掛けてくれて、ありがとう」

満面の笑みを浮かべている店員に、無表情でお礼を言うと、カウンターへ向かう。

アイちゃんがこっちを見ている。

孝志は目を合わせられない。

（この威圧感…今の自分に欲しいっす）

（黙ってないで、何か言ってくれ～）

いたたまれない気持ちに、思わず背を向ける孝志。

「ふっ」

鼻で笑う声が聞こえたような気がした。

振り返った時、そこにはアイちゃんの姿は無かった。

（くぅぅ！やっぱり、とことん腹が立つ！）

（この怒りを、エネルギーに変えて！）

－目指せ細マッチョ！－

初日から、怒りをマシンにぶつけ、孝志の戦いが始まった。

続く…