死神と恐れられた俺、転生したら平和な時代だったので自由気ままな人生を享受する

試験編

第9話 魔の手

　入学式から二週間が経ち、今日は校外で魔物戦闘試験が行われる。この二週間は魔法学や剣術などの通常授業に加え、『魔物学』という特別授業も学んできた。本来であれば二年生から習う分野であるが、騎士団に協力を仰（あお）げる機会などの滅多（めった）にないため、日程（にってい）を調整してねじ込んだそうだ。しかし魔物の数など五万（ごまん）と存在し、教本に載っている内容を覚えるだけでも数年は掛かる。そのため、この特別授業では王都周辺に生息する魔物にのみ、焦点（しょうてん）を当てて弱点や戦闘スタイルなどを入念（にゅうねん）に叩き込まれたのだ。

「これより先は城壁の外を出ます。騎士団の方々が通った道なので、安全だとは思いますが十分注意してください」

　フェルンの呼びかけに生徒たちが返事をして南門の城壁を通過する。城壁の上からこちらに手を振るイルクスを見つけた。いつもは張り詰めた空気感が漂（ただよ）っているが、騎士団が先刻（せんこく）通ったことで多少なりとも不安が取り除かれたのだろう。

「魔物に出くわしたとしても、僕の魔法で全て消し炭にしてやる」

「魔物と戦ったことがあるんですか？」

　セロブロの言葉をいつもの調子で取り巻きの一人が聞き返す。

「ああ、父上と一緒の狩りに行ったことがある。蛇の魔物だったかな、僕の炎が良く燃えていた」

「セロブロ様の前では魔物ですら塵芥（ちりあくた）ってことですね！」

「そうゆう事だ。みんな何かあれば僕を頼ってくれ！」

　セロブロはこちらに嫌味な視線を送ってくる。大方（おおかた）、『頼って来ても助ける気はない』というメッセージを込めたのだろう。むしろそっちの方が助かるのだがな……。

「ねえ、アルム……」

　ラビスは俯（うつむ）いた姿勢で制服の袖（そで）を引っ張った。

「どうした？」

「いくら騎士団がいるからって、こんな広い森の中で試験を行うのは無理なんじゃないのかな？」

　魔物の恐ろしさを知っている彼女にしてみれば、その心配は最（もっと）もである。魔物が住まう広大な森に魔法が使えるとはいえ、この場にいる生徒のほとんどが戦闘経験すらない素人（しろうと）。騎士団の団員全てが動員（どういん）されれば万が一にも問題ないだろうが、そんな事は絶対にありえない。つまり騎士団は庇護（ひご）対象を守りつつ魔物を相手取（あいてど）るほどの強さを有しているか、または我々生徒の実力を過大評価しているかのどちらかだ。

「俺が知る限り、この森にいる魔物だったら『彼ら』は問題なく仕事を全（まっと）うしてくれると思うよ」

　そして、その答えは『前者』である。

　騎士団とはベルモンド王国を守護する魔法騎士であり、魔法学園卒業時の総合成績、上位十パーセントの生徒しか入団を許されていないのだ。大半の生徒がその権利を得るために学園に在籍（ざいせき）していると言っても過言ではない。一応、学園を通じなくても入団する方法はいくつかあるが、その難易度（なんいど）は正規（せいき）の方法より遥（はる）かに高い。常識的（じょうしきてき）に、学園を通じて選ばれる方が確率は高いだろう。

「騎士団だ！」

　男子生徒の声に全員の視線が集まる。彼らは鋼鉄（こうてつ）の全身鎧（フルプレート）を纏（まと）い、銀色に輝く長剣を携（たずさ）えて魔物の森だろうと威風堂々（いふうどうどう）としていた。しかし、その身のこなしは全く隙を感じさせない。なるほど……魔法学園の精鋭（せいえい）を集めただけの事はあるようだ。

「…………」

　先程まで横柄（おうへい）な態度を取っていたセロブロも黙り込んでしまう。それなりに実力がある分、他の生徒よりも彼らとの『差』が明確に感じられるのだろう。肝心（かんじん）の俺はというと、流石（さすが）に怖気（おじけ）づいてしまうような奴はいない。この時代ではそれなりの強者（きょうしゃ）に位置するのだろうが、俺がビビるような相手に至るにはあと十回くらいは剥（む）けてもらわないと。

「学園の方ですね。オリバー＝アンドリスと申します」

　集団の中から一人こちらに向かって来ると、胸に手を当てて軽く頭を下げる。話し方や所作（しょさ）から爽やかな好青年という印象を受ける。

「オリバー……アンドリスって騎士団の隊長じゃん‼」

「ちょ、お前！　声デカいって……」

　興奮気味（こうふんぎみ）に一人の生徒が声を荒げると、近くの生徒が宥（なだ）める。目上の人に対して敬称（けいしょう）を省（はぶ）いてしまった事に、思わず両手で口を塞（ふさ）ぐ。生徒一同、無礼に対してお咎（とが）めを覚悟すると、彼は苦笑（くしょう）した。

「ははは、知っていてくれて嬉しいよ。本当は罰則（ばっそく）を与える所なんだけれど、この地位と僕の実力はまだ釣り合っていない。だから今回はお咎めなしだ。次からは気を付けてね」

　オリバーは体勢を反転して俺たちを誘導（ゆうどう）する。

「馬鹿野郎ッ！　オリバー隊長だから助かったんだぞ」

「ゴメン、気を付けるよ……」

　自身の失言の重みを理解したのか首（こうべ）を垂れていた。敬称や敬語は権力が高い奴ほど重視する傾向（けいこう）がある。にも拘（かかわ）らず、あの寛容（かんよう）な態度……。

「最高だ、オリバー隊長……」

　彼への感想を呟き、静かにガッツポーズをした。

　＊＊＊

　整列した俺たちはオリバーとフェルンの最終打ち合わせが終わるのを待っていた。

「オリバー隊長って人、優しそうで良かったね」

「ああ、セロブロみたいな奴だったらどうしようかと思ったぜ……」

「あはは……きっと試験どころじゃなくなるね」

　セロブロ以上の実力者がセロブロ以上に倨傲（きょごう）だったら、魔物として狩っていたかもしれないな。性格を拗（こじ）らせ過ぎれば、ある意味魔物とも言えるな。

　設営地のテントから二人が姿を見せる。フェルンは列の中心に立って咳（せき）払いする。

「改めて試験内容の確認をします。この試験では魔物を倒して、倒した魔物の点数で順位を付けます。そのため倒した魔物が証明できるように、配布した袋の中に魔物の体の一部を入れて設営地（こちら）へ持って来てください。制限時間は六時間で何人組んでも構いません。しかし点数は個人順位で付けるので取り合いにならないように、予（あらかじ）め分配やルールを決めて置いてください。何か質問はありますか？」　

「はい」

　オリバーに失礼な態度を取った生徒が挙手をする。

「戦った魔物が強くてどうしようもない時はどうすれば良いんですか？」

「はい。事前に自身との力量差（りきりょうさ）を理解して挑んでいただきたいのですが、万が一の場合は騎士団の方々に助けを求めてください。助けを呼んだからと言って減点にはしません。しかし酷い負傷（ふしょう）で、試験の継続（けいぞく）が不可能と判断される場合には失格となり、無得点とします」　

「分かりました……」

　怖気（おじけ）づいた様子で返答する。騎士団の活躍（かつやく）を見たいが為に、無暗（むやみ）に強力な魔物に挑ませないよう考えてあるのだろう。

「この試験では魔物の戦い方の基礎を学ぶ場です。初の実技試験でもあるので、緊張（きんちょう）感を持って取り組みましょう。五分後に試験を開始します。それぞれ班員と合流し作戦を立ててください」

「「「はいッ――――！」」」

　初めての魔物との戦闘、憧れの騎士団と対面、浮足立（うきあしだ）つ状況ではあるが、集中力を高めることは出来たらしい。

「作戦はどうするの？」

　班員であるラビスが質問する。無論（むろん）、クラスの腫（は）れ物扱いされてる俺には彼女以外に班員は存在しない。

「うーん、見つけ次第（しだい）倒していこうかな。倒せない魔物なんてこの森にはいないしね」

「そんな適当で大丈夫なの？」

「ラビスの風魔法と俺の暗黒魔法があれば、一位二位は独占（どくせん）だ」

「そうゆう事じゃないんだけど……分かった。アルムの言う事に従うよ」

　彼女は諦めたような表情を浮かべる。　大方（おおかた）、『自分たちの手に負えないレベルの魔物』の心配でもしているのだろうが、その心配は全くない。王都周辺の魔物は何度も戦ったことがあるし、ラビスの実力でも半分以上は難なく勝てる。仮に彼女が苦戦していても、守りながら戦うことだって造作（ぞうさ）もない。俺のせいでラビスも悪評を受けてしまっている。ここで実力を見せつければ、少しは好転（こうてん）するだろう。

「念のため、支給品をもう一度確認しておこう」

　呼びかけに頷（うなず）き、ベルトに括（くく）り付けられた長剣と革袋を手に取った。どちらも高品質とは言い難（がた）いが魔物を狩るには問題ない。そもそも魔法学園の生徒なのだから、魔法の迎撃（げいげき）がほとんどなのだろうが……。

「五分経過（けいか）しました！」

「おっしゃ！　やってやるぜ」

「頑張りましょうセロブロ様。私たちが上位独占です」

「当たり前だ！」

　待ちに待った試験の始まりに、全員が気持ちの昂（たかぶ）らせていた。そんな空気の中、俺はギリギリまで考えて判断を下した。

「ラビス、あっち行こうか」

　彼女の肩を軽く叩いて行き先を伝えた。

「えッ？　あっちって――――」

「みんな！　怪我には気を付けてね、試験開始！」

　フェルンの合図にかき消され、生徒たちが南方向に散開（さんかい）する。

「――――ど、どうして北に行くの？」

　俺の指示に従って走りながら自身が抱える疑問を投げかける。しかし、それは当然のことで俺たちが向かっている北方向の先には、王都城壁の南門が建っているのだ。

　試験が終わった後に通る道を何故、始まりと同時に通るのか？　端（はた）から見れば、『魔物に恐れをなして逃げた』と思われても仕方がない行動だ。

「正確には北東な！　説明してやりたいけど――――見つけた！」

「えッ？」

　進行方向に小鬼（ゴブリン）の群れを視認（しにん）する。数は七匹で手には枝状（えだじょう）の棍棒（こんぼう）を持っている。

「丁度いいしここで狩ろう、まずは見ておけよ、ラビス」

「う、うん……」　

　『鞘（さや）から剣を引き抜く』という慣れない動作をしつつ、小鬼たちに向かって振り被る。左右に散らばり回避すると、棍棒を俺の顔面（がんめん）に突き立て反撃する。空（す）かさず、剣を右横に振って三匹の小鬼の胴体（どうたい）を真っ二つに斬り裂く。

「……微妙（びみょう）」

　小鬼を切っている途中で少し抵抗（ていこう）を感じた。切れ味が悪いせいだろうな。『魔法師が使う剣』って感じの剣だな……。

「グギャアアアァ！」

　自身の身長程の高さまで跳躍（ちょうやく）し、棍棒を振り被る。同族を殺された恨みを込めたであろう一撃を受けることなく、流れるように四匹の小鬼を斬り裂いた。

「小鬼（ゴブリン）一匹五点、合計三十五点ゲットだな！」

「……凄い。流石アルムだね」

　『驚嘆（きょうたん）』……というより『納得』といった表情を見せた。そんな凄い所見せた覚えないんですけど……。

「今回は俺が全部仕留めたけど、次はラビスの手を借りるから頼りにしてるぜ」

「うん、任せてね」

　俺たちは小鬼の片耳を削（そ）ぎ落として革袋に入れ、次なる魔物を求めて森の奥地へ足を運んだ。

　＊＊＊

　ラビスは群れから逸（はぐ）れた十メートル程の森蛇（ウルガルド）と交戦していた。

「ハアァ！」

　咬（か）みつきを避けながら、眼球に剣を突き刺す。

「シャアアアァ――――⁉」

　激しい痛みに絶叫（ぜっきょう）しながら鞭（むち）のように縦横無尽（じゅうおうむじん）に体を動かした。並の剣士であれば、とても近付くことが出来ない状況だが、彼女も魔法学園の生徒。

「【風魔弾（ウィル・ショット）】」

　右手を突き出し、三つの風弾が森蛇の体躯（たいく）を抉（えぐ）り飛ばして絶命（ぜつめい）させた。

「あんな動き回る相手によく当てられたな」　

「魔力制御だけは昔から出来たから……」

　視線と声の音色（トーン）少し下げて自信な下げに答える。　

（連戦続きで疲れたんだろうな……）

「少し休憩（きゅうけい）しようか」

　的外れな考えに至ってしまうアルムだが、彼女も休憩は欲しかったようで素直に頷く。膝上（ひざうえ）ほどの大木の根に座りかかって一呼吸置く。

「忙しくて聞き出せなかったけど、どうして南じゃなくて北東に進んだの？」

「……うん。ラビスはこの試験で一番の障害は何だと思う？」

「えっと……」

　すぐに答えを教えてもらえると思っていたラビスは頭を抱える。

「何でもいいよ。思いつく事から口に出して」

「そうだね……魔物との力量差（りきりょうさ）、とか？」

「フェルン先生が言っていた事だね、凄く大切だ。他には？」　

「班員との連携（れんけい）？」

「連携が出来なくちゃ勝てる相手にも勝てない。他には？」

「……魔物の遭遇率（そうぐうりつ）？」

　頭を捻り出して何とか第三の回答を言い放つ。

「遭遇できなかったら勝敗（しょうはい）以前の問題だね。他には？」

「……うーん、ごめんね、これ以上は思い付かないや」

「いや、これだけ出れば十分だ。問題なんか出して悪かったな」

　自身の思考力の低さに落胆（らくたん）の表情を見せると、アルムは優しくフォローする。

「今言ってくれた事も凄く大切だが、然程（さほど）気にすることじゃない。正確には、警戒することじゃないんだ」

「警戒……クラスメイト同士で魔物の取り合い！」

「その通り。この森一帯は沢山（たくさん）の魔物で溢（あふ）れかえっている。しかし、四十人の魔法使いが一方向に集中してしまえば、あっという間に狩り尽されてしまう。評価に関わる以上、奪い合いになってしまうケースは非常に高いんだ。怪我の理由が、『クラスメイトの魔法』だなんて最悪も最悪だ」　　

　そんな光景を容易（ようい）に想像できたラビスは嫌そうな顔を見せる。

「だから魔物が多く集まっている南よりも、手堅（てがた）く魔物が狩れる北東を選んだんだね……でも、そんな作戦があったなら試験前に話してくれれば良かったのに」

　目を細めて意地悪そうにアルムを見つめた。　

「それは悪かった。手堅くとはいっても、少しでも魔物の多い場所を選びたくてぎりぎりまで見極（みきわ）めてたんだ……」

「そういう事なら許してあげます」

「ラビス様の寛大（かんだい）なお心に感謝します……」

　両手を合わせて崇めるような姿勢（ポーズ）を取ると、胸元の翡翠色（エメラルド）宝石の首飾り（ネックレス）に目を配る。

「それ、宝石だろ？　こんな森の奥まで持って来て大丈夫か？」

「う、うん……お守りみたいな物だから持って来ているの。一応、無くさないよう気を付けるよ」

「そうした方が良い。さてッ！　そろそろ試験再開と行きますか！」

　立ち上がって大きく背伸びする。

「そ、そうだね！　もっと頑張るから期待していてね」

「ああ、頼んだぞ――――」　

　突然動きを止めて、キョロキョロと周囲を伺（うかが）った。

「どうしかしたの？」

「悲鳴が聞こえたような気がしてな……」

　ラビスも悲鳴を聞き取ろうと耳を澄（す）ませた。

「――――こっちだな。行くぞ、ラビス」

　薄暗い森の中で響（ひび）き渡る、悲痛（ひつう）な叫びを感じ取ったアルムたちは声主の元へ駆ける。

「騎士団が徘徊（はいかい）しているから大丈夫なんじゃないの？」

「そうだろうが、無視するのは流石に俺の良心が痛む！　それに学園生が苦戦する魔物だぜ。高得点間違いなしだ」

「アルムらしいね……」

　尤（もっと）もらしい言い訳を作るアルムに彼女は呆（あき）れる様子を見せた。

（本当に、アルムらしいな……）

　十年前と何一つ変わらない彼の優しさに胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

「誰かァ！　助けてくれ！」

　茂みをかき分けて悲鳴の下まで馳（は）せ参（さん）じる。そこには八体の人鬼（オーガ）がアルムたちと同じ構成の二人組を囲んでいた。女子生徒は頭から血を流して気絶しており、男子生徒がその女子を抱えて凌（しの）いでいる様子だった。

「俺は人鬼（オーガ）を引き付けておくから、その隙に彼らの救助（きゅうじょ）を頼む！」

「分かった！　気を付けてね」

　アルムは人鬼の群れに直進し、ラビスは回り込むようにして茂みの中へ再び姿を隠す。

（怪我人が居なかったら【黒棘（ブラック・スパイル）】で一掃（いっそう）できたけど、そんなこと考えても仕方ない！）

「【黒器創成（くろきそうせい）】」

　両手に八本の短剣（タガー）を握りしめて人鬼たちに投擲（とうてき）する。

「「「グアァ⁉」」」

　足や腕など致命傷（ちめいしょう）にならない部位に突き刺さるが、目的は果たせたようで怒り狂った人鬼たちはアルムに狙いを定めて追いかける。

「もう安心して大丈夫だよ！」

　空（す）かさず茂みから彼女たちの元へ駆け寄った。

「助かった……」

　懸命（けんめい）に人鬼と戦っていた男子生徒は安心して膝を折った。

「気絶してるこの子は私が背負うから、一緒に設営地（テント）まで行こう」

「ああ、助けてくれてありがとう……」

　ラビスは傷つけないよう慎重（しんちょう）に背中に乗せて、設営地まで歩き出した。

　そして、背後に彼らを襲う魔の手が息を潜（ひそ）めていた。

「人鬼（オーガ）一体五十点だと、八体で四百点か。最高だぜ」

　一方、人鬼の群れを引き付けたアルムは既に【黒棘】で彼らの体躯（たいく）を貫いていた。

「さて、手早く済ませてラビスと合流しますか……あれ？」

　景気の良い様子から一変（いっぺん）し、眼前（がんぜん）に広がる人鬼の数を数え出す。

「――――五、六、七……一体足りない。どこ行った？」

　不意に過（よ）ぎった嫌な予感に動かされ、体を削がずにラビスたちの方へ向かった。

（匂いで勘付（かんづ）かれたのか⁉　油断してんじゃねえよ！　無事でいてくれよ……）

　自身への怒りを滾（たぎ）らせながらも彼女らの無事を静かに願っていたのだった。　　

　＊＊＊

　数十分前――――設営地から離れた東方向の森。

　暗めの女子生徒が荒い息を落ち着かせようと体を屈（かか）んでいた。体中（からだじゅう）にべったりと汗をかいていて、かなり興奮（こうふん）している様子だ。

「ハア、ハア、ハア――――人が……」

　瞳から涙がこぼれ落ちる。

（騎士の人が……殺された‼）

　彼女の数十メートル先には……確かに大きな血だまりを作り、息絶（いきた）える騎士の亡骸（なきがら）が横たわっていた。