死神と恐れられた俺、転生したら平和な時代だったので自由気ままな人生を享受する

第8話 再会

　午後二時ごろ、校舎案内を終えたアルムとラビスは下校しながら、お互いの身の上話に花を咲かせていた。

「ラビスって一人暮らしなんだな」

「うん、実家が遠いから下宿に住んでいるんだ」

「いいなぁ、妹が騒がしいから俺も一人で暮らしたいよ」

「妹が居るんだね！」

「煩（うるさ）いだけだし、野菜残すし本当にうんざりだよ……」

「ふふッ、可愛いじゃん。羨（うらやま）ましいな」

「ラビスは一人っ子なのか？」

　彼女の表情が曇（くも）る。

「……うん、私の家はお父さんだけなんだ」

「へぇ、一人で不安じゃ無いのか？」

　地雷だと感じ取ったアルムは方向性を変えた。

「うーん、確かに不安だけれど……アルムが居てくれれば大丈夫かな」

　頬を桜色に染めて、深緑色の瞳が上目（うわめ）づかいでアルムの顔を覗かせた。

「嬉しい事言ってくれるじゃん！　いつでも頼ってくれ」

　しかし女性の機微（きび）に疎（うと）いアルムは、『友達としての信頼』という考えに留（とど）まっていた。

「そうだ、これから飯でも食べに行かないか？　入学祝いに！」

「うん！　行こう」

「あら、アルムじゃない！　早かったのね」

　商店街の方へ足を運ぼうとした時、彼らの背後からレイナが声を掛ける。

「母さん⁉　どうしてここに？」

「どうしてって、買い物していただけよ」

　レイナはバケットに入った食品の数々を見せつける。

「それより……こちらの方は？」

　レイナは息子の隣にいるラビスに興味津々（きょうみしんしん）のようだ。

「ああ、彼女はクラスメイトの――――」

「は、初めまして、お母様！　ラビス＝ベルティーネと申します！」

　アルムの紹介を遮（さえぎ）ると今までにない気迫（きはく）のある声で話し出し、アルムもレイナも驚きを隠せないでいた。　

「まあ――――貴方たち、もうそんな関係に……⁉」

「違うよ母さん、ただの友達」　

　余計な勘違いを生ませないためにアルムは即座に否定した。

「ラビスも挨拶するのは良いけど、そんな言い方だと婚約（こんやく）していると勘違いされるよ」

「こっ！　婚約だなんて、そんな心の準備が……」

　一瞬で真っ赤に顔が染まり、顔を覆（おお）い隠すように両手で押さえる。

「何だか話が噛（か）み合ってないような……」

　彼女の反応を理解できず、呆然（ぼうぜん）としているアルム。対してレイナは状況を理解し、ニヤリと口角（こうかく）を上げる。　

「ラビスちゃん！　良かったら家でお茶でもどうかしら？」

「ちょっと母さん！　家に連れていくのは流石（さすが）に――――」

　今日会ったばかり女子を家に誘うのは、友達でも気が引けるようだった。

「関係を進展させるには、お互いを知り合っていくことが大切なのよ！」

「それはそうだけど……ラビスはどうする？」

「行きます！　ぜひ、行かせてください！」

　レイナの真意が通じたようで、ラビスも意気揚々（いきようよう）と誘いを受ける。　

「まあ、良いか」

　『友達』として関係を進展させるのも悪くない、と目的は違（ちが）えど同じ考えに至ったアルムもノリノリで帰路（きろ）に就いた。

　＊＊＊

　道中（どうちゅう）もあれこれ聞かれながら我が家へ到着し、テーブル席に座らせた。

「自分の家だと思ってくつろいでいてね」

「お帰り、お客さんか？」

　レイナは茶菓子（ちゃがし）を用意するためキッチンへ向かうと、自室からロイドが顔を出した。今日は休業日だったため格好（かっこう）を気にしていたが、流石は服屋を営（いとなむ）むだけあって他人に見られても恥ずかしくない服装をしていた。

「突然押し掛けて申し訳ございません！　ラビス＝ベルティーネと申します！」

　椅子から立ち上がり丁寧（ていねい）にお辞儀した。　

「もう友達が出来たのか、しかも女の子……お前も隅に置けないな」

「勘繰（かんぐ）るのは止してくれ、彼女はただのクラスメイト……どうした？」

　ロイドの考えを否定すると、隣に立つ彼女にジト目で睨（にら）まれてしまった。

「何でもない……」

　不貞腐（ふてくさ）れた顔で座る。何か気に障（さわ）ることでも言ったか思考を巡らせるが、皆目見当（かいもくけんとう）もつかなかった。

「そちらは何ですか……？」

「そうやって沢山悩んでいけ、いつかお前を男にする！」

　ニヤニヤとこちらを見るロイドに問い掛けると、意味不明な回答を残すだけであった。

「意味分からないこと言ってないで、ティータイムにしましょう！」

　紅茶やクッキーをお盆に乗せてこちらへ運んだ。

「アルムはマインを呼んで来て――――いや、私が声を掛けてくるわ」

「よろしくお願いします……」

「『マイン』って話してた妹さんだよね、どうかしたの？」

　不審（ふしん）なやり取りに疑問を持ったようだ。隠すことも無いし、本人は部屋に籠（こも）っているようなので、事の経緯（けいい）を話した。彼女から喧嘩前の妹の様子や仲直りに講（こう）じた策についても聞かれたため、話を聞いていた両親からフォローを受けながら十五分ほど説明する。

「――――って訳なんだ。正直、ウンザリしているよ」

「あんなに頑固な性格だったかな……」

「もしかしたら早めの反抗期なのかもしれないわね」

　変な気を回してテーブル席から離れた位置で食事を取っていた両親は、いつの間にか俺の隣に座り、ラビスとの会話に交（ま）ざっていた。二人は俺と妹の接触を避けさせ、時間が解決してくれるのを待っているが、仲直りして欲しい気持ちもあるだろうな。同じ性別で年齢も近い第三者の彼女であれば、仲直りの助言してくれるかもしれない。

「……私はマインちゃんの気持ち、少し分かるなぁ」

「えぇ……」

　助言を求めつつも、少しくらい共感してくれると期待していたらまさかの妹側。とはいえ、マイン目線の考えを聞けるいい機会でもある。俺たちはこれから話す彼女の助言に耳を傾けた。

「マインちゃんにとって旅行は、凄く楽しみな予定だったんだと思います。皆さんも心待ちにしていたモノが突然無くなってしまったら怒りますよね？」

　問い掛けられた俺たちは静かに頷（うなず）く。

「でも、そんな凄い所に行くわけでもないんだぜ？」

　彼女の言っていることは分かるが旅行先は普通の港（みなと）だ。マインは海を見たことが無かったが、旅行の話をするまで関心を持ったことが無かったのも事実である。一応（いちおう）、『お兄ちゃんと二人で行くか？』と声を掛けるが、『あの日じゃなきゃ嫌だ！』と俺の誘いを一蹴（いっしゅう）。時を戻すなんて俺の魔法分野でないため、どうすることも出来ない。

　補足（ほそく）するように付け足すが、彼女は首を横に振った。

「『どこに行くか』ではなく『誰と行くか』が大切なんです。レイナさん達は仕事、アルムは試験勉強でマインちゃんと接する時間が少なかったんじゃないですか？」

　再び問い掛けられた俺たちは、彼女の言葉にハッっとされる。

「誰にも構ってもらえないのは凄く寂しいものです。それでも自分の気持ちを押し殺して我慢できたのは、家族旅行があったから……マインちゃんにとって仕事にも勉強にも邪魔（じゃま）されず、皆さんと居られる大切な予定だったんだと思います」

「「「…………」」」

　彼女が妹の様子を聞いてきたのはそういう事だったのか。確かに一人で遊んでいる所よく見かける割に、こちらに構ってくる様子はほとんど無かった。俺はそれを一人で遊ぶのが好きなんだと勘違いしていた……。

「……親バカかと思うかもしれないけれど、アルムは子供の頃から賢いというか、あまり手の掛からない子供だったの。だから『マインも我慢できる』って、いつの間にか押し付けていたのかもしれないわね……」

　レイナは心の内を吐き出すように話した。性格や考えが兄妹（けいまい）で違うことは二人ともよく分かっているはずだ。しかし、忙しい時や余裕が無い時、自分にとって都合の良い解釈（かいしゃく）を持ってしまうことは仕方ない。

　でも――――このままで良いわけがない。

「ありがとうね、ラビスちゃん」

「そんな……！　子育てをしたことも無いのに差し出がましい事を言ってしまい、すみませんでした」

　頭を下げる彼女の手をレイナは優しく握った。

「そんなことないわ、貴方とここで話せなかったら、ずっと仲直り出来なかったかもしれないの。だからこれからもアルムと末永（すえなが）くお幸せに！」

「ハイッ！　――――はい？」

　ハッキリと返事したと思ったら一変、首を傾（かし）げて混乱している。俺も自分の耳を疑ったが残念ながら聞き間違えではなかった。そして嫌な予感を胸に秘めて、レイナが使っていたコップに手を伸ばす。

「やっぱり酒か……」

　レイナは自（みずか）ら酒を飲む人ではない。どうせロイドが間違えて入れたのだろうが、目の前に同級生がいる状況で酒を出すのは余りに非常識（ひじょうしき）。注意しようとロイドの方に体を向けるが、テーブルに顔を伏して寝ていた。

「さっきから静かだと思ったら……」　

　俺は額に手を当てて大きくため息を付いた。こんな情けない親の姿を見られたら、ラビスと距離を置かれるかもしれない。

「ちょっと！　早くどうにかしてよ――――！」

　父親に失望（しつぼう）している俺を横目にレイナはラビスに抱き着いている。心温まる光景に沈んだ気持ちを切り替えて彼女の下へ駆けた。

　＊＊＊

　ラビスから母親を引き離したアルムは足早に家から出て行った。時刻は四時を回り明るい夕陽（ゆうひ）が町を照らした。

「悪いな、せっかく家に来てくれたのに迷惑（めいわく）かけて……」

「謝らないで。確かに驚きはしたけど全然嫌じゃなかったよ」

「そう言ってくれると助かるよ」

　会話が途切（とぎ）れ、数秒の沈黙（ちんもく）が訪れた。

「……ねえ、アルムの魔法を見せてくれない？」

「ここでか？」

「うん、駄目かな……？」

　突然の頼みに驚きつつも、アルムは【黒器創成（くろきそうせい）】で漆黒（しっこく）の短剣を作り出した。

「これが……アルムの魔法……」

　短剣を手に取ると、何かを確かめるようにゆっくりと刀身を撫（な）でる。

（やっぱりこの人だったんだ……）

「何かおかしかったか？」

　短剣を見つめ、感慨深（かんがいぶか）い表情を浮かべる彼女を心配して声を掛けた。

「ああ！　ごめんね！　ありがとう、凄い魔法だね……」

「欲しいなら上げるけど？」

　アルムの提案を丁寧（ていねい）に断わると、彼の手に戻した。

「欲しいモノはずっと前に貰っているから……」

「ん？　なんか言ったか？」

「ううん！　何でもない。私の家近くだから見送りありがとう、また明日！」

　渡し際（ぎわ）にボソッと呟くと、急ぎ足でこの場から離れて行った。

「ああ、また明日」

　右手を軽く上げて夕陽で照らされた金茶（きんちゃ）色の髪が見えなくなるまで、その場から動かなかった。　

　荒い息遣（いきづか）いで下宿先のドアを開ける。

「ラビスちゃん！　そんなに慌ててどうしたの？」

　受付席に座（ざ）する朗（ほが）らかな中年女性は心配そうに声を掛けた。

「――――だ、大丈夫です。運動のため軽く走って来ただけなので……」

「それなら良いんだけどね……入学式はどうだったんだい？」

「色んな施設があってすごく楽しそうでした。それに……友達も出来ました」

「楽しい学園生活が送れそうなら良かったわ。夕食が出来たら呼ぶわね」

　女性は夕食の支度（したく）をするため奥の方へ行くと、ラビスも階段を上って自室へ向かう。部屋のドアを開けて紺色（こんいろ）の紐（ひも）リボンを解き、制服をハンガーに掛けるとそのままベットに身を預けた。

「ウウゥン――――ハァ！」

　枕を抱きかかえたまま膝（ひざ）を折って丸く縮こまると、背筋を伸ばして仰向けになった。

「――――めっちゃ緊張した。まさか学園でアルムと再会できるなんて、凄くカッコ良くなってたし……」

　横回りでうつ伏せになって足をバタバタさせる。

「でも、憶えていなかったなぁ……」

　最高潮だった気分が一瞬にして地に落ちる。

「一緒に居た時間なんて三十分ぐらいだし、仕方ないよね。でもあんな助けられ方されたら忘れるわけないじゃん！」

　誰かに共感を求めるような言い方をするがこの部屋には彼女一人であり、ただの独り言だ。

「……これを見せたら、思い出してくれるのかな」

　彼女は夜机（ナイトテーブル）に置かれた兎（うさぎ）型の黒細工（くろざいく）を手に取る。多少の傷は付いていても状態は十年前と変わらない。

「いや、思い出してもらえる権利なんか無いか……」

　結晶細工を枕元にそっと置く。そして翡翠色（エメラルド）宝石の首飾り（ネックレス）を外して夜机置き、眠りに就いた。

「あいつ大丈夫か……？」

「可哀想（かわいそう）に……セロブロ様に反抗してしまったばっかりに狂ってしまわれたんだわ」

　入学式を終えて翌朝、　B組の生徒たちは教室の真ん中で独り寂しく座っている少年に注目していた。寂しくというのは語弊（ごへい）がある。正確には、上機嫌（じょうきげん）な様子でラビスが登校するのを心待ちにしていたのだ。それもそのはずで彼女の助言を信じて、妹に『家族旅行の計画を立てよう』と提案したところコロッと態度が変わり、家族四人で仲良く計画を立てることが出来たのだった。

　身内との関係が悪い状態が続くことは決していいことではない。健全（けんぜん）な精神があって始めて学業に勤（いそ）しめられるというもの。彼とってこの仲直りは華々（はなばな）しい学園生活の始まりともなったのだ。

（ラビスには何かお礼をしなくちゃな！）

　清々しい気分で彼女を待っているアルムにセロブロと取り巻きが近づく。

「おい！　気色の悪い笑みを僕に見せるな」

「嬉しそうに見えますか？　ありがとうございます！」

　妹と仲直りが出来たことが相当嬉しかったようで会話が成り立ってない。そんなアルムの様子にセロブロは怒りを露（あら）わにする。

「……僕の命令を無視するとは良い度胸じゃないか！　こうなったら実力行使（こうし）で――――」

　アルムの傍（かたわ）らで話し続けるセロブロを無視して、教室入り口を直視（ちょくし）していると一人の女子生徒が入室する。

「ラビスッ！」

　目の前の長机を乗り越えてラビスの前に着地する。

「おはようアルム。妹さんと仲直り出来た？」

「ああ、お前の助言のお陰だよ。本当にありがとうな！」

「んふふ……どういたしまして」

　アルムは彼女の両手を強く握りしめる。ラビスも頬（ほお）をピンク色に染めながら自分事のように喜んだ。

「僕の命令や話を無視した上に平民の女といちゃつくとは……舐めた真似をしてくれるじゃないか！」

　激昂（げっこう）した様子で右手に火球を灯（とも）した。

「セロブロ様！　教室で魔法は幾ら何でもヤバいですよ！」

　セロブロの暴挙（ぼうきょ）に取り巻きだけでなく、傍観（ぼうかん）していた生徒らも騒ぎ出した。

「公爵（こうしゃく）とはいえ、魔法の無断使用は注意だけじゃ済みませんよ」

　浮かれていたアルムも魔力を感じてセロブロの方へ意識を向ける。

「いつまでその余裕が続くのか見物（みもの）だな……」

　アルムに向けて火球を突き出す――――。

「何をやっているんだ、セロブロ＝ジクセス」

　一触即発（いっしょくそくはつ）な状況で一人の男子生徒が介入（かいにゅう）する。

「テ……テイバン＝エルマリス様！」

　取り巻きの一人が悲鳴を上げるようにその者の名を呼んだ。

「何故、テイバン殿がこちらに？」

　呼び捨てされた事に怒り狂うと思いきや、火球を消して対話に応じた。平静（へいせい）を装（よそお）うとしても体は小刻みに震えていた。

「偶々（たまたま）廊下を歩いていたら騒がしくてな。中を覗（のぞ）いてみたら、滑稽（こっけい）なお前が居たというわけだ」

「滑稽、だと！　同じ公爵家の地位にいるとは言えその発言は無礼だぞ……」

　アルムに向いていた怒りの矛先（ほこさき）がテイバンへ向く。

「無礼はどちらだ？　同じ地位でも俺は四年生、それに実力も――――」

　灰色に染められた前髪の隙間から鋭い眼（まなこ）がセロブロを見つめた。

「……ッ！　先輩に対しての無礼をお許しください……」

「こちらも言い過ぎたようで済まないな」

　会釈（えしゃく）することも無く謝罪の言葉を並べると、教室から出て行った。

「エルマリス君がこのクラスに来ていたようですが、何かあったのですか？」

　静寂（せいじゃく）が訪れるのも束（つか）の間、フェルンの登場に生徒らは安堵（あんど）の表情を見せる。

「何でもありません……」

　ぶっきらぼうにセロブロは返答して席に座る。アルムたちも空いている席に座りホームルームの準備をした。

「よく分かりませんが、皆さんおはようございます！　早速（さっそく）ですが皆さんには二週間後、城壁（じょうへき）の外で魔物との戦闘試験を行いたいと考えています」

　当然、生徒のほとんどが悲鳴を漏らした。魔物との戦闘は例年であれば、入学して三か月ほど経った頃に行われるため驚きを隠せないもの無理はない。

「安心してください。今年の試験には『騎士団の方々』が同行してくれるため、そこまで怖がらなくも大丈夫ですよ」

「き、騎士団⁉　やったぜ！」　

「気に入ってもらえるチャンスだ！」

　悲鳴から一変して、辺りから歓喜（かんき）の声が湧き上がった。

「詳細（しょうさい）は後日お伝えするので、楽しみに待っていてくださいね。これでホームルームを終わります」　　　

　フェルンが教室を後にすると、生徒たちは試験の話題で持ち切りだった。

「セロブロ様の力が騎士団にお見せできる日がこんなにも早く訪れるとは、良かったですね！」

「そうだな……」

（アルム＝ライタード……この僕に恥を搔かせた事を死んで後悔させてやる！）

　セロブロは憎悪（ぞうお）の感情を秘めてアルムに狙いを定める。

「魔物は少し怖いけど、楽しみだね！」

「ああ、試験が楽しみだ」

　それぞれ期待や怒り、不安を抱えて二週間後の試験に臨（のぞ）む。

　同時刻――――アグエラ大陸南方のとある教会。

　太陽が昇っているにも関わらず、中の礼拝堂（れいはいどう）は目の前が見えないほど暗く、蝋燭（ろうそく）に火を灯していた。人気（ひとけ）を感じさせない空間で二人の人間が話していた。

「ブライトン殿、布教（ふきょう）の方はどうなっているのかしら？」

　異様な雰囲気を漂（ただよ）わせる黒長髪の彼女は、隣に立つ肥満体型の男性に尋ねた。

「着実（ちゃくじつ）に信者を増やし、大陸内でも屈指の宗教にまで伸（の）し上げることが出来ました」

「それなら良かったわ。これからも『死神教』のために信者を増やして下さいね」　

「信者といえば、例のモノをご指示通り、各国の信者に配っておきました」

　蝋燭の灯りが微かに揺れ、不気味（ぶきみ）な薄ら笑いが垣間（かいま）見えた。

「仕事が早いところが貴方の魅力（みりょく）よ。因（ちな）みにどこの国に配ったのかしら？」

「隣国のメイレス王国、北方のアストリア帝国、あとは……北東のベルモンド王国と言ったところでしょうか」

「ベルモンド……あの子が住んでいる国ね」

「あの子、とは？」

　奇妙な様子にブライトンは首を傾（かし）げる。

「気にしないで、独り言よ。そんなことより『彼』に祈りを捧（ささ）げましょう」

「そうですね……」

　両者は跪（ひざまず）き、合掌（がっしょう）して瞳（ひとみ）を閉じる。彼らが崇（あが）める祭壇（さいだん）には、貴金属などの豪華（ごうか）な装飾物（そうしょくぶつ）や果物などの供物（くもつ）が置かれており、黒い布地で隠された奥の方には椅子に座る人影が見えた。