【短編】異世界の発明家が勇者に魔王討伐用のアイテムを与える話

千月さかき

「異世界から来た技術者どのに、魔王討伐のためのアイテムを作って欲しいのだ」

　研究所を訪れたのは、年若い青年だった。

　すらりとした体格で、目は鋭い。

　建物の外には馬車があり、数人の従者が控えている。

　おそらくは貴族か、それに近い地位の人間だろう。

「あなたが高名なアイテム研究者ですね。お名前は──」

「皆からは、ハツメイ博士と呼ばれておるよ」

　答えたのは、白髪の少年だった。

　顔には銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）をかけている。

　白衣を身にまとい、青年と向かい合っている。

　少年の見た目は１０代半ば。

　なのに、奇妙に枯（か）れた雰囲気を漂（ただよ）わせている

「本名は『八鳴（はちめい）　博（ひろし）』と申す。この世界の人には呼びにくいであろうから、ハカセと呼ぶがよい」

「わかりました。自分は国王陛下から勇者を拝命しております。カイトです」

「よろしく。あ、こちらはわしの助手です」

「ちゃんと名前で紹介してください。ヒロシ」

　お茶を持ってきた少女が、不満げに頬（ほお）をふくらませる。

　彼女は、勇者と名乗った青年にお辞儀して、

「私はアイリーン＝ジョシュアン。伯爵家（はくしゃくけ）の三女です。縁（えん）あってヒロシの助手を務めています。勇者さまのお話は聞いております」

「うむ。魔王討伐に行かれるのですな」

「はい。そのためのアイテムが必要なのです」

　勇者の青年は真剣な表情で、

「ハカセは、魔王が３２枚の『ダークマント』をまとっていることはご存じですか？」

「……いえ、初耳ですな」

「『ダークマント』はおそるべき防御力を備えております。そのすべてを剥（は）がさなければ、魔王本体にダメージを与えることはできません。ですが、それには時間がかかります。『ダークマント』を剥ぎ取っている間に、仲間が致命的（ちめいてき）なダメージを受けることも考えられます」

「となると、あなたの依頼は……」

「はい。『ダークマント』に対抗するためのアイテムを作って欲しいのです」

　勇者の青年はテーブルに両手を突いて、頭を下げた。

「世界の平和のため、どうか、お願いします！」

「わかった。ではこの『服だけを溶（と）かすスライム』を持っていきなさい」

　ハカセは棚（たな）から取り出した瓶（びん）を、青年の前に置いた。

「この瓶（びん）の中には『服だけを溶かすスライム』が入っておる。訓練済みじゃから、瓶の持ち主が指示した相手を狙（ねら）ってくれるはずじゃ。回収したいときは瓶を叩けばいい。それで戻ってくるようになっておる」

「…………あの、ハカセ」

「なんじゃ？」

「いつの間に、このようなものを？」

「この世界に転生してすぐに作ったのじゃよ」

「どうして？」

「ロマンがあるからじゃ」

「でも……訓練済みということは？」

「作ってすぐに、色々と試した結果じゃな」

「……おかげで、わたしはひどい目にあいました」

　助手のアイリーンが目をそらした。

「まぁ、責任は取ってもらいますから、いいんですけど」

「人前でそういうこと言わない」

「はぁい」

「…………」

　勇者は思わず息をのむ。

　まさかハカセが、すでに魔王の『ダークマント』に対抗するアイテムを作り上げていたとは。

　しかも、それを実用化にこぎつけていたとは。

　だが、助手が体験した「ひどい目」とは？　「責任を取る」とは？　

　没落貴族（ぼつらくきぞく）である伯爵家（はくしゃくけ）の三女がなぜ、ハカセの助手をしてのか？

　１０代にしか見えないハカセが、老人のような口調で話しているのはなぜなのか？

　浮かんだ疑問を、勇者は頭（かぶり）を振って追い払う。

　今、重要なのは魔王への対策だ。

　質問するべきは、この『服だけを溶かすスライム』についてだろう。

「ハカセ。質問をよろしいですか？」

「なにかね。勇者くん」

「戦闘時には予想もしないことが起こります。たとえば、魔王に向かって投げつけた『服だけを溶かすスライム』が、うっかり自分や、仲間の身体にかかることもあるでしょう」

「……あるかもしれぬな」

「その場合、私や仲間の防具は、スライムに溶（と）かされてしまうのでしょうか？」

「うむ……そうなるな」

「スライムをすぐに呼び戻したとしても？」

「魔王の衣（ころも）を食らいつくすほどのスライムじゃからなぁ。触れたのが短い時間であっても、装備は破壊されてしまうかもしれぬ」

「それでは危険すぎます！」

「そうですよ。ヒロシ」

　助手が勇者に同意する。

「ヒロシはこの世界を甘く見過ぎです。装備を溶かすようなスライムを、魔王の前で使えるわけがないじゃないですか」

「確かに、そうかもしれぬな」

「実験中ならいいですけど。わたしに使うならいいですけど。むしろ以前使ってくれたときは、新しい世界が垣間見（かいまみ）えましたけど」

「人前でそういうこと言わない」

「……ハカセ」

「なんじゃね？　勇者どの」

「あなたは伯爵家の三女に、一体なにをしたのですか？」

「ヒロシは、わたしを変えてしまったのです」

「だから！　責任は取るから！！」

「まぁ、ヒロシは世界を変える人ですから。没落貴族の三女を新たな性癖（せいへき）に導（みちび）くくらい、あたりまえのことなのかもしれないですけどねっ！」

「人前でそういうことを……いや、世界を変えたいというのは、本当のことじゃが」

　ハカセはうなずいて。

「助手くんの言う通り、わしは自分の発明品で世の中を変えるのが夢なのじゃ。世界を変えるのは、いつだって新技術。そして、新技術を作るのは偉（えら）そうな博士と相場が決まっておる」

「だからヒロシは髪を白く染めて、『わし』とか『じゃ』とか言ってるんですよ。かわいいですよね」

「かわいいとか人前で言わない」

「人前でいちゃつくんじゃねぇ」

　思わず突っ込む勇者。

　それから、彼は椅子（いす）を蹴（け）って立ち上がり、

「もういいです。『服だけを溶かすスライム』は危なすぎて使えません。『ダークマント』の対策は、別に考えることにします！」

「待て、勇者よ。話はまだ終わっておらぬ」

　ハカセは不敵（ふてき）な笑みを浮かべた。

「わしも博士と名乗るほどの者じゃ。『服だけを溶かすスライム』を安全に使う方法くらい、すでに考えておるわい」

「……え？」

「……本当ですか、ヒロシ！」

「うむ。確かこのへんに……」

　ハカセは研究室のすみっこにある箱を開ける。

　そこから引っ張り出したのは……漆黒（しっこく）の服だった。

　一見、貴族の正装（せいそう）のように見える。

　だが──それは動いていた。

　まるで生きているかのように、表面がかすかに振動（しんどう）しているのだった。

「これが『服だけを溶かすスライム』を安全に使うための切り札！　その名も『服だけを溶かすスライムで作った服』じゃ！！」

「「『服だけを溶かすスライムで作った服』！？」」

「実演してみせよう。少し待っておれ」

　ハカセは黒い服を手に、隣（となり）の部屋へ。

　しばらくガサゴソしていたかと思うと、着替えてすぐに戻ってくる。

　戻ってきた彼は漆黒（しっこく）の、『服だけを溶かすスライムで作った服』を着ていた。

「まずは見てみるがいい。ほれ」

　ハカセは『服だけを溶かすスライム』が入った瓶（びん）を手に取った。

　蓋（ふた）を開けて傾（かたむ）けると、瓶の中から半透明の生物──スライムが現れる。

「これが『服だけを溶かすスライム』じゃ。これに白衣を与えてみると……」

「……すごい勢いで溶けていきます」

　半透明のスライムは、あっという間に白衣を食べ尽くしていく。

　あとに残ったのは、一回りサイズが大きくなったスライムだけだった。

「ヒロシ。それは買ったばかりの白衣ですよ！？　また無駄にして……」

「実験のためには犠牲はつきものじゃ」

「研究所の予算だってカツカツなんですよ！？」

「大丈夫じゃ。わしに考えがある」

「……本当ですか？」

「まぁ見ておれ。次に『服だけを溶かすスライム』を『服だけを溶かすスライムで作った服』に触れさせてみると」

　ハカセはスライムに、服の袖を近づける。

　餌の気配を感じたのか、スライムは身体を伸ばし、ハカセの黒服にしがみつく。

　けれど──

「……服が、食べられていませんね」

「……本当です。ヒロシ。いつの間にこんなものを」

「助手くんとスライムの実験をした後じゃな」

「で、でも、おかしいですよ。ヒロシ！」

　助手の少女が首をかしげる。

「このスライムは服を食べるんですよね？　なのに、スライムで作った服は食べないんですか？」

「食べておるのじゃよ」

「……え？」

「『服だけを溶かすスライム』じゃからな。当然、『服だけを溶かすスライムで作った服』も食べておる。正確には『服だけを溶かすスライムで作った服』の素材となっている『服だけを溶かすスライム』も、自分自身である『服だけを溶かすスライムで作った服』を食べているのじゃ」

「じゃ、じゃあどうして、服が消えないんですか？」

「服を食べたスライムが、その分、成長しているからじゃ」

　ハカセが指を鳴らす。

　反射的に助手が立ち上がり、ホワイトボード (ハカセの発明品）をガラガラと引っ張り、ハカセの後ろに配置する。

　そうして、ハカセは図を書き始めた。その内容は──

（１）『服だけを溶かすスライムで作った服』は、服である。

（２）服だから『服だけを溶かすスライム』は、それを溶かす。

（３）溶かした分の栄養で、服を構成しているスライムは大きくなる。

（４）スライムが大きくなるから、減った分が補充される。

（５）その結果『服だけを溶かすスライムで作った服』は、いつまでもなくならない。

「そして……『服だけを溶かすスライムで作った服』に触れた『服だけを溶かすスライム』は、自分を服の一部だと認識するのじゃ。これは、服が同じスライムで構成されているからじゃな。ひとつの群れ──群体になってしまうのじゃ」

　ハカセは、説明を続ける。

「その結果、『服だけを溶かすスライムで作った服』の、捕食と成長のループに取り込まれてしまう。だから、服が食べられて消えることはない。もちろん、スライムを引っぺがせば再利用も可能じゃ」

　ハカセは、黒服にくっついたスライムを、ぺり、と引き剥がした。

　そうして瓶（びん）を叩（たたく）くと、スライムは、その中に戻って行くのだった。

「──というわけじゃ。これなら、魔王討伐に使えるのではないかな？」

「……ヒロシ」

「なにかな、助手くん」

「どうやってこんなものを作り出したんですか？」

「『異世界だからできるじゃろ』と思って作ったらできたのじゃ」

「…………ヒロシってば」

　助手は頭痛をこらえるように、

「ヒロシはいつも、私の心と身体に、新たなる感動を叩き付けてくるんですから」

「助手くんがいてくれるからじゃな。それで、どう思う？　勇者どの」

「人前でいちゃいちゃするなと思いました」

「そっちじゃない」

「……『服だけを溶かすスライムで作った服』については……よくわかりません」

　勇者は迷いを振り切るように、

「この服があれば『服だけを溶かすスライム』を安全に使えるわけですね？」

「そうじゃ。しかも、この服はしなやかで、衝撃（しょうげき）を受け止める効果がある。望むなら鎧（よろい）やローブにすることもできる。下着も作れる。どうじゃ。この装備で魔王討伐に挑んでみぬか？」

「魔王の『ダークマント』に対抗するには……それしかないようですね」

　勇者は、拳を握りしめた。

　魔王討伐には、王国の未来がかかっている。

　もちろん、勇者自身の栄光も。

　得体の知れない装備だ。リスクはあるのだろう。

　だが、国の未来と栄光のためなら、使う価値はあるはずだった。

「お願いします。ハカセ！　『服だけ溶かすスライムで作った防具』と『服だけ溶かすスライムで作った下着』を、製作（せいさく）してください」

「承知した。ただ、値は張るぞ？」

「わ、わかっています」

「『服だけを溶かすスライム』をだけなら安くできるのじゃがな。服や防具、下着にするとなると、専門の業者の手を借りねばならぬ」

　ハカセは、満足そうな表情で、

「まぁ、こんなこともあろうかと、業者とは契約しておいたがな。あとで見積もりを出すとしよう」

「……ハカセ」

「なにかな。勇者よ」

「あなたは、こうなることがわかっていたのですか？」

「言ったはずじゃよ。わしは、自分の発明品で世界を変えるのが夢だと」

「まったく、ハカセには敵わないな……」

　勇者は降参、というように肩をすくめてみせた。

　こうして、魔王討伐のために『服だけを溶かすスライム』を『服だけ溶かすスライムで作った防具』『服だけ溶かすスライムで作った下着』が製作されることが決まり──

　ハカセの研究所は、かなりの報酬（ほうしゅう）を得ることになったのだった。

　──十数日後──

「ねぇねぇ、ヒロシ」

「なにかな。助手くん」

「いつになったら、わたし用の『服だけ溶かすスライムで作った白衣』と『服だけ溶かすスライムで作った下着』を製作してくれるんですか？」

「助手くんが新たな性癖（せいへき）の扉を開くから駄目じゃ」

「あの服と下着はビクビク震えますからね。裸より恥ずかしいかもしれません」

「こら、目を潤（うる）ませるな。妙な眼光を放つな。落ち着け」

「ヒロシが責任を取るんだからいいじゃないですか」

「鎧（よろい）と防具の代金は助手くんの家にあげたではないか。あれで満足せよ」

「ジョシュアン伯爵家の没落（ぼつらく）っぷりをなめてますね？　あんなもんじゃ再興（さいこう）できませんよ」

「助手くんも大変なのじゃな」

「異世界人に娘を差し出すような親ですがね。相手がヒロシじゃなかったら、両親まとめてぶっ殺してやるところですよ。ヒロシだったから、伯爵家を再興（さいこう）する気になったんですけどね。ヒロシは伯爵家（はくしゃくけ）を救ってますね」

「助手くんの愛が怖いのじゃが」

「ところでヒロシ、王宮での話を聞きましたか？」

「いや、知らぬが？」

「魔王討伐に向かう勇者たちの、出征（しゅっせい）パーティが行われたそうです。勇者カイトさんたちも、フル装備で出席されたとか」

「……フル装備で？」

「……フル装備で」

「……あちゃー」

「結果、聞きたいですか？」

「うむ」

「国王陛下も王妃さまも姫君も貴族も──勇者たちを除いて、みんなが全裸（ぜんら）になりました」

「……じゃろうなぁ」

「……使い方は、ちゃんと説明したんですけどねぇ」

　ハカセと助手はため息をついた。

　勇者たちの装備は『服だけを溶かすスライム』で作られている。

　その素材となっているスライムが、装備を溶かすことはない。捕食と成長のバランスが取れているからだ。

　かなり難しい調整だったが、ハカセの『異世界だからこのくらいはできる』という思い込みで成功させた。

　けれど『服だけを溶かすスライム』の服を捕食（ほしょく）するという性質は変わっていない。

　そのスライムで作った装備に、一般人の服を近づけたら──

「あっという間に捕食されるじゃろうなぁ」

「王宮は大変なことになったみたいですよ。どうするんですか？　ヒロシ」

「大丈夫じゃ。契約書に『ノークレーム、ノーリターン』と記載（きさい）しておる」

「用意周到（よういしゅうとう）ですね！？」

「あと、業者には『服だけを溶かすスライムで作った国王や貴族の服』と『服だけを溶かすスライムで作ったドレス』も発注済みじゃ」

「え、なんで！？」

「売れることがわかっておったからじゃよ」

「……え？」

「魔王討伐をした勇者を、王家や貴族が無視することはできぬ。地方貴族などは、通りかかる勇者を歓迎するじゃろう？　となれば、スライムに食われない服の需要はあるはずじゃ」

「で、でもでも、王族や貴族が『服だけを溶かすスライム』の服を着たら、召使いや騎士（きし）や、一般の人たちは服を食べられてしまうんじゃ……」

「無論。『服だけを溶かすスライムで作った一般的な服』も発注しておる」

「用意周到ですね！？」

「言ったじゃろ。『わしは、自分の発明品で世界を変えるのが夢だ』と』

「あー」

「いずれこの世界の服はすべて『服だけを溶かすスライムで作った服』に置き換（か）わっていくじゃろう。わしの発明品が、世界を変えるのじゃ。もちろん、利益も計り知れぬ。助手くんの伯爵家を再興（さいこう）するなどたやすい……おや、どうしたのじゃ？　助手くん。鼻息が荒いようじゃが？」

「…………」

「え？　伯爵家が再興するなら、もう我慢しなくていい？　ヒロシとの未来を考えたら興奮（こうふん）してきた？　今すぐ一人目のこど……い、いや、待って。助手くんの性癖（せいへき）の暴走を止めるために、わしは枯（か）れた老人の口調をしてるんだけど……もう効果がないの？　え？　性癖を覚醒（めざ）めさせた責任を取れ？　いや、だから将来は責任取るから！　今は我慢を……待った。いつの間に『服だけを溶かすスライム』を持ち出したの！？　それが助手くんの背中から這（は）い出してくるということは、君の服の後ろ側はすでに……あ、待って。誰かが研究所のドアをノックしてるから！　来客だから！！　あ、あああああ。あ────っ！？」