豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

番外編

黒い焔《ほのお》で結ばれた絆は永遠に

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の愛を受け止め、心と体を許した日の夜、全　紫釉（チュアン　シユ）は夢を見ていた。

　産まれたばかりの赤ん坊が、泣いている夢だ。

「──おぎゃあ！　おぎゃあ！」

　産まれたばかりの赤ん坊が、ひたすら泣いている。隣で眠る、同じ新生児がびっくりするほどに大声だった。

「ああ……どうしたんだろう？」

　赤子の母親だろうか。銀の髪を揺らした美しい人が、泣く子を抱いてあやした。

　赤子は、母親に抱かれたことで静かになっていく。やがて母の香りに安心したのか、すやすやと寝息をたてた。

「ふふ。もっと触れていたいけれど、僕も休まないとだから、ね」

　ゆっくりと赤ん坊を床へと置く。

　隣で眠る新生児に視線をやれば、ひたすら眠っていた。その隣には銀髪の人と同じ、今日、子を産んだ女性がいて、疲れはてて眠っているよう。

「……おやすみ。僕の可愛い子」

　我が子の額に軽く口づけをし、銀髪の人も目を閉じた。

「……ふ、え」

　母が眠ったのと同時に、赤子はぐずりはじめてしまう。まだ自分で動くことができない体だというのに、それでも必死に手を開こうとした。

　──母上、母上。私を抱きしめて。

　母の温もりを求め、必死に泣き続ける。そのうち、大きな瞳から涙が溢れていった。

　それでも銀髪の人は疲れているのか、目を覚まさない。

　──母上、一緒にいたいよ。

　言葉を繋げられなくて、もどかしい。ずっとそばにいてほしい。

　そう、願ってしまった。

　そのとき……

「ふ、ぇえ……」

「…………」

　隣で寝ていたもうひとりの新生児が、泣く赤子の手を握る。

　ぱぁと、太陽のように明るい笑顔を見せていた。

「……あぶぅ」

　──大丈夫、俺がそばにいるよ。

　そんな声が聞こえてきた。

　言葉がわからないはずなのに、不思議とその赤ん坊の言いたいことが聞こえてきてくる。

　泣く赤子は両目をぱちくりとした。

　ギュッと握られた手は暖かい。赤ん坊の体温だからというのもあるのだろう。けれどそれ以上に、心が温かくなっていった。

　隣にいる赤ん坊に触れられると、泣いていたはずなのに涙がとまる。

「……？」

　わけがわからなかった。それでも考えることを知らない赤子は、涙を目尻に溜めながら笑い返す。

　──君が泣いていたら、俺が支えてあげる。どこにいても見つけ出してあげる。辛くて苦しくて、もう駄目だと思ったても、大丈夫。絶対にそばにいてあげるから。

　そんな声が、また聞こえてきた。

　赤子はどう反応するべきか迷ってしまう。けれど握られた手がとても優しかったので、微笑むことにした。

「…………」

　すると、笑顔が太陽のように眩しい赤ん坊は目をまん丸にさせる。

　ふたりはギュッと、互いの手を握りあった。瞬間、泣いていた赤子の体から、少しばかりの黒い渦が出現する。けれどそれは怖くはなかった。むしろ自分の一部なのだと、泣いていた赤子は思う。

　その黒い渦は互いの手を伝って、太陽のように眩しい笑顔の赤ん坊の元へと進んだ。赤ん坊の体の周囲をぐるぐる回っている。

　やがて黒い渦は赤ん坊の中へと入り、静かに消えていった。

「……？」

　ふたりは何が起きたのかわからず、キョトンとする。

　けれど太陽のように眩しい笑顔の赤ん坊は、すぐさま笑いだした。泣いていた赤子をじっと見つめながら、先ほどよりも強く手を握る。

　──ほら。もう、俺と君は一緒だよ。この黒いものが、俺たちを繋ぐんだ。だから大丈夫。もう、泣かないで。

　ひとりぼっちじゃないよ。

　優しくて、それでいて、心の底から信じられる。そんな声が、泣いていた赤子の笑顔を引き出した──

　□　□　□　■　■　■

　ホーホー。梟（ふくろう）の鳴き声だけが轟く真夜中、全　紫釉（チュアン　シユ）は目を覚ました。

「…………」　

　本当の気持ちで、愛を知った瞬間、ふたりは遂に結ばれた。その証拠に、自身を抱きしめて眠る爛　梓豪（バク　ズーハオ）がいる。

　彼の幸せそうな寝顔を見て、クスッと微笑んだ。

　──ああ、そうか。どうして爛清（バクチン）が焔（ほのお）を使えるのか……それがわかった。

　微かに残っている記憶。それは赤ん坊の頃の、夢のような時間だった。けれど……

「あの時間があったからこそ、私には今がある」

　産まれたばかりのときの記憶だから、かなり曖昧だった。それでもこの思い出は本物だったのだと、胸をはって言いたい。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は前向きな気持ちで考えた。

「……んん？」

　もぞもぞと。寝ている彼が目を覚ます。寝惚け眼な目を擦ることなく、大きなあくびを添えていた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）の銀髪の香りが好きなようで、顔を埋めて微笑んでいる。

　ふとしたとき、彼の動きがとまった。

「……？」

　どうしたのかと、彼の方を見る。体ごと彼へと向ければ、ギュッと抱きしめられた。

「わっ！　ちょっと、爛清（バクチン）！？」

「……夢、見たんだ」

「え？」

　白い肌に軽く口づけをしながら、彼はハッキリてした言葉で告げていく。

「俺のこの力……黒い焔（ほのお）の秘密って言うのかな？　これさ、阿釉（アーユ）が俺にくれた力だったんだ」

「……私も、さっきその夢を見ました」

「え？　そうなの？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は頷いた。

「母上にかまってほしくて、必死に泣いていました。そのとき、同時に産まれた赤ん坊が、私に笑いかけてくれたんです」

「そう！　そんな感じだよ！　で、俺が泣いてる赤ちゃんの手を握って……って。あれ？」

　なぜ、ふたりして同じ夢を見たのだろうか。爛　梓豪（バク　ズーハオ）は疑問を抱えながら、小首を傾げた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は首を左右にふり、夢ではなく現実だったのだと語る。

「ふたりで同じ夢を見ることはありません。あったとしたら、それは……」

　現実であったこと。

　自分から爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと口づけをした。唇を離し、頬を赤らめながら目尻に涙を溜める。

「私はあのときから、あなたに愛してもらえていたんですね」

　小さくて頼りない赤ん坊の手だった。それでも泣く全　紫釉（チュアン　シユ）にとっては、頼もしくて、優しい人の手に見えていた。

「……そう、かもな。で！　俺は、本当の意味で一目惚れしてたってわけか」

「ふふ、そうかもしれません」

　ずっと謎だった、黒い焔（ほのお）の秘密。それが紐解かれ、ふたりは微笑みあう。

「この焔（ほのお）はきっと、阿釉（アーユ）へと繋がっているんだと思う」

「私に？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は白い歯を見せながら、もう一度全　紫釉（チュアン　シユ）を抱きしめた。

「だってそうだろ？　この焔（ほのお）が、お前の元に行きたいって言ってたって思うんだ。だからこそ、俺たちはこうして、再び出会ったんだから」

　数えきれないほどの人の中、巡り合う可能性は低い。けれどその確率をはねのけるようにして、ふたりは再会をはたした。

　これは必然ではない。定めでもない。なるべくしてなったこと。

　幼く、まだ物心のつかないときから、ふたりは結ばれる運命にあった。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は泣きながら彼に抱きつく。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）も目尻に涙を浮かべながら、愛しい人を抱きしめた。

　ふたりは笑いながら泣く。それは決して、哀しいからではない。嬉しくて、幸せだから。

　そしていつか産まれてくるふたりの子供、白月（パイユエ）の誕生を胸に、彼らは愛を貫いていった──