激かわホームレスの田村さんを助けたら、なぜか俺に懐いてベタベタしてくる件 〜臭いのでまずはお風呂に入れます。ちょ、裸で出てこないで！〜

第33話 いい人止まり、北欧系ギャルを盗み聞きする②

　それは、湯たんぽへの独り言のようだった。

　彼女が抱き上げた猫に向かって話しかけている絵が脳裏に浮かぶ。

「灯里っちの応援してバカだねって？　だってしょうがないじゃん。いつまでもアタシに付き合せてるわけにはいかないんだからさ」

　話しかけようと前に進んでいたオレは、自分の名前が出て足を止めてしまった。

　それに燐の一人称も違う……一人で話すときはそうなのか……？

　出ていくタイミングを逸してしまったオレは、道端で盗み聞きするしかなくなる。

「寂しいだろって？　そりゃあ、寂しいよ。アタシの初恋の人だもん」

　誰も聞いていないと思っているからか、照れくさいことを堂々と言う。

　今のオレ、焚き火と同じくらい赤くなっているんじゃないだろうか。

「だから、他の人のものになっちゃうのは寂しいけど、仕方ないの。諦めないと」

　まるで自分に言い聞かせるような燐の声色は、いつもの悪戯な彼女とは別人のように大人びていた。

「純くん、うまくいったかなぁ……」

　燐が消え入るように呟いたとき、猫の不機嫌そうな唸り声とともに、軽い足が枯れ葉を踏む音がした。

　燐のがっかりした声が一緒に届く。

「あーあ、逃げちゃった。貴重な話し相手なのに。もうダメかなぁ……」

　ピョンピョンと軽快な足取りで、テント前から湯たんぽが姿を表す。

　彼は、棒立ちしているオレの存在に気づくと、しなやかに尻尾を揺らして去っていった。

　まるで、代わりにお前相手しろ、と言っているようだった。

　オレは、念のため来た道を戻ってから、さも今来ていますという足音を立てて、小屋前の明るい空間へ進み出た。

「燐」

「わっ……！」

　燐は、突然現れたオレを見て、驚いたように目を開けた。

「純くん⁉　びび、びっくりした〜。珍しいね、こんな夜に」

「あぁ、うん。ちょっと外出してたから」

　オレは答えながら、燐の傍に歩いていく。

　焚き火は地べたに直ではなく、拾ってきたのだろう一斗缶に、小枝を入れて燃やす形だった。

　火の暖かさが、晩秋の冷え込みを遠ざけてくれる。

「え、今の聞いてた……？」

　振り返ると、焚き火の色が移ったように顔を真っ赤にした燐がいた。

「今のってなんだ？」

「あ、あぁ！　聞いてないならいいんだ〜！　忘れて！」

　すまん、燐。全部聞いてた。

「それで、今日はどうしたの？」

「あぁ。お礼言わないとと思ってさ」

　オレは気恥ずかしさに頭を掻いてから言った。

「その、ありがとな。灯里とちゃんと話せって言ってくれて。燐に言ってもらわなかったら、ずっと気づかなかった」

「……仲直りできたんだ」

「おぅ。一応」

　オレが頷くと、燐は慈愛を滲ませるように微笑む。

「良かった〜。そればっかりが心配だったからさ」

　その仕草に、オレの心は静かな痛みを訴える。

　どうして、こんなに大切な子のことを忘れていたんだろう……

　ついこのあいだまでは、あんなに心を占めていたのに。

　本気で、病院に行ったほうがいいかもしれない……

「ねぇ、ところでそれなに？」

　袋麺を開けた燐が、オレのズボンのポケットを指差していた。

　その指の先では、涙の形のアクセサリーがぶら下がって揺れている。

　それは、今日灯里がプレゼントしてきた、忘れな草のお守りだった。

　帯に短く襷に長いそれを持て余した結果、長めのスマホストラップとして採用したのだ。

「あ、あぁ！　これはなんか……文実の人がくれたんだよ。みんなもらってんじゃないかな、ハハ……」

「ふーん……？」

　曖昧な物言いをするオレに、燐の瞳が猫のように光る。

　彼女は、オレを試すようにじーっと表情を観察すると、

「灯里ちゃんからか〜」

「え、なんでわかった……⁉」

「かまかけただけだよ、純くん」

　撃沈した。

　燐のほうが数枚上手……というよりオレがあまりに下手なのだ。

　へこむオレを尻目に、燐はオレのスマホを抜き取って、しげしげと観察すると、

「ぼっしゅ〜」

　といって、ストラップを勝手に外し始めた。

「え、ちょ。なにしてんの」

「なんかムカつくから没収です」

「コラコラ……え、本気か？」

「背中押してあげたんだから、これくらいの意地悪は大目に見てほしいな〜？」

　悪戯っぽい言い方とは裏腹に、彼女の瞳は爛々と光っていた。

　その奥には、なにか得体の知れない強い意志が宿っている。

　絶対に渡してやらんという、頑なさ。

　オレは、その迫力に気圧されてしまった。

「……わかったよ。好きにしろ」

「やった。ありがと、純くん。叩き割って捨てよ〜」

　燐は別の女から送られたお守りを、ウィンドブレーカーに仕舞い込む。

「え、ちょ、好きにしろとは言ったが……」

「冗談だよ〜、冗談」

「そうか、よかった……」

「せめて売るし」

「やめろって……」

　炎の前で、ヒッヒッヒ、と笑うさまは、悪い魔女のようだった。

「あ、そうだ。純くん、なんか食べる〜？　ちょうど今日カップ麺仕入れたんだ〜」

「いいよ。大事な食料だろ。それに、すぐ帰らないと」

「そっか〜」

「……燐さ、うちの文化祭とか来るか。来週の土日なんだけど」

　燐は少し驚いたようにオレを見上げる。

　用意してきた言葉とはいえ、女の子を誘っているという事実に、急に気恥ずかしさを覚えてきた。

「あの……お、お礼っていうかさ！　燐も、いつもの生活から離れられると、気分転換になっていいんじゃねぇかなって！」

「……うーん」

　燐はオレの予想に反して、曖昧な笑みを浮かべたまま、黙ってしまった。

　勝手に舞い上がったテンションが、急落していくのを感じる。

「やっぱ嫌か……？　そりゃ嫌だよな、知らない学生がはしゃいでるとこに行ったってツラいだけ……」

「ううん、嬉しいよ。行きたい。けど……微妙なタイミングだなぁって……」

「タイミング？　なにか用事でもあるのか？」

「あるというか、ないことがあるというか……」

「どういうことだ……？」

「まァ、いっか。じゃあ、土曜日行くね！　待ち合わせは、どこにする？」

　なんだかわからんが、自己解決してしまったらしい。

「あぁ、正門でいいかな。あ、場所わかるか？」

「うん、寮までいくときに通りかかったことあるよ。わかる」

「そっか。じゃあそこで」

　パキパキ、と銀の火鉢のなかで火花が爆ぜる。

　段々、火の勢いが弱まり、照度が落ちているような気がした。

「あのさ。時間を決めていい？」

　燐は、そんな焚き火を見つめながら、神妙な顔つきで言った。

「あ？　あぁ、やっぱ用事か。いいぞ、何時がいい？」

「十五時」

　彼女の口から出たのは、意外な時刻だった。

「十五……？　随分遅いけど、午前中に――」

「十五時までに迎えに来て」

　それは、有無を言わさないような口調で。

　そのズレた指定にオレはわずかに笑ってしまった。

「なんだそりゃ。ちょっとシンデレラみたいだな」

「たしかに〜」

　彼女も彼女で、クスリと笑う。

「でも、ホームレスはガラスの靴なんて立派な物持ってないからね。いるうちに捕まえないと、もう見つからないから」

「わかったよ、ちゃんと行く。じゃあ、十一時に集合しよう。そのときは開祭式とか終わってるから」

「うん」

　彼女は無言で、小指を出す。

　その意味を悟ったオレは、指切りする。

「あーし、楽しみに待ってる」

「おう」

　燐は、柔らかく目を細める。

　その姿は、焚き火の残光に溶けていきそうなほど儚くて、切ない光景に見えた。

「……んじゃ、時間だから帰るな」

「うん、またね」

　彼女は、草の生えた地面に座ったままオレを見送る。

　振り返ると、いつまでもいつまでも、手を振っている。

　燐は今、どんなことを考えているんだろう……

　こんな場所に独り、置いていかれて。

　火に照らされた領域は、オレが足を運ぶほどに小さくなり、公園の闇に紛れ、消えていく。

　それはまるで、世界から燐の存在が小さく消えていくようだった。

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次回、いい人止まり、文化祭で青春を感じます。