激かわホームレスの田村さんを助けたら、なぜか俺に懐いてベタベタしてくる件 〜臭いのでまずはお風呂に入れます。ちょ、裸で出てこないで！〜

文化祭編‼︎

第34話 いい人止まり、ツンデレ幼馴染と文化祭準備で青春する

　高校の行事と言えば？　と聞けば百人が百人答える――※オレ調べ――であろう一大イベント、文化祭。

　その開催の日が、いよいよ差し迫っていた。

　にわかにソワソワし始めた学内で、実行委員の仕事も大詰めを迎えており、最後の一週間はオレも灯里もてんてこ舞いだった。

　各種イベントのリハや、荷物の搬入、調整作業……

　オレたちは、昼休みも放課後もフル稼働で学校中を走り回った。

　すべてのタスクをこなした後は、寮に帰ってちょっと勉強して、寝る。それで精一杯。

　当然、放課後にどこかに行けるような余裕もない。公園にだってずっと行っていない。

　だが、オレは充実感でいっぱいだった。

　これぞ、青春――

　これぞ、高校生活に求めていたもの――

　オレは今、満たされつつあった。

　　　◇

　文化祭は、前日が一番楽しい。清少納言の言葉である。

　この日は、最終下校時刻が特別に延長され、生徒たちが最終作業をするのを認めていた。

　簡単に言うと、学校公認のパーティーナイトである。

　そのため、夜になっても校舎には多くの生徒が残り、夜闇を弾き飛ばすように活発に動いていた。

　かくいうオレも、中庭でメインステージの最終調整中。

　隣では、灯里が同じように立って、その様子を眺めている。

　ここが終われば、すべての準備工程は終了。

　あとは、朝が来るのを待つだけだ。

「……寂しいな」

「え？」

　思わず呟いてしまった感慨を、灯里が耳ざとく拾った。

　いかん、口が滑った……

　案の定、隣では灯里が意味深に含み笑いしていた。

「い、いや、なんつーかさ。今日までは忙しくてヒーヒー言ってたけど、終わってみりゃ名残惜しいっていうか、残念っていうか……」

「へー？　純にしては酔ってるじゃん。珍しー。うぇーい！」

「や、やめろそのノリ！　肩を押すな！」

　灯里は、ケラケラと明るく笑う。

「からかいやがって……」

「ま、私も今同じこと思ってたんだけど」

　それこそ珍しい言葉に、彼女の横顔を見やる。

　灯里もまた、ステージ上を動き回る生徒たちの姿に、目を細めていた。

「純がやるって言うから文実入っただけだったけど、意外と楽しかったし。終わっちゃうのやだなぁって、私も思ってたとこ」

「……おう」

「こんなに純といられたのも、小学生以来だったしね」

「そうか……」

「そうだよ」

　そう言うと、彼女は照れ臭そうに夜空を見上げる。

「嬉しかったなぁ」

　普段は立ち入れない夜の学校を、生徒たちが踊るみたいにはしゃぎ回っている。

　お祭り前の空気に満ちた敷地内で。

　灯里の透き通る肌が校舎の光に輝いている。

　オレはきっと、この光景を一生忘れないのだろう。

　……あー、やっぱりオレ、少し酔ってるかもな？

「よっすー。頑張ってる？」

　油断していたところに、オレの肩を誰かが叩いた。

　振り返ると、瑛一がそこにいた。

　頬に、星や丸のシールを貼り付けている。

　絵に描いたような陽キャだ。

　楽しそうでなによりだが、顔の良さも相まって、ちょっとムカつく。

「どう？　今日は二人、予定通り帰れそ？」

「おー。瑛一のクラスは？　準備終わったか？」

「バッチリ！　あとは明日、彼女をおもてなしするだけだね！」

「くっ、リア充めが……」

「へっへっへ」

「いいなー、瑛一は」

　灯里が弱々しくぼやいた。

「私なんか、一緒に回る人すら決まってないよ」

「なに言ってんの、コレがいるじゃない？」

　瑛一がオレを指差す。

　おい、人をコレ呼ばわりするな。

　すると、灯里が気落ちしたように首を振る。

「断られた」

「ひぇえー⁉」

　瑛一は、正気か⁉　みたいな目でオレを凝視した。

　そんな驚かなくてもいいだろ……色々あるん……

　そこで、俺の思考ははたと停止した。

　……いや、待て。

　色々あるって……なにがあるんだ？

　ていうか、その前に、灯里は今なんて言った……？

　断られた……？

　なんの話だ。

「え、オレ、そんなことしたっけか？」

　途端、空気がガチガチに冷え切ったのが、さすがのオレでも理解できた。

　周囲は陽気で騒がしいのに、オレたちの間だけは凍りついている。

　瑛一は「あーらら、やっちゃった。僕しーらない」みたいな感じで頭の後ろに手を組んで空を見上げ始めた。

「何言ってんの。断ったじゃん」

　向き合った灯里は、恐ろしいほど仏頂面だった。

「え、ま、マジ？」

「案内する人いるからって」

「案内……？」

「覚えてないの？　サイッテー……」

「多方面にサイテーだね」

　瑛一が頷く。

　コイツ、余計なことを言うために来たのか？

　……とはいえ。

　二人の叱責は、今回の場合は正しいのかもしれない。思い出せない限りは、そうだろう。

　オレは、明日の文化祭のことでいっぱいだった頭を切り替え、記憶の倉庫を掘り返し始めた。

　誰だっけ……なんだっけ……

　確かにそんなことがあった気がする。

　オレが案内する予定の……誰かとの約束……

　脳内にかかった霧の先に、なにかがいた。

　古い幼少期の出来事のように、埃を被った美しい記憶。

　オレを待っている、その姿。

　しかし、それは周囲の騒音に邪魔されて、みるみるうちにシルエットを崩して、消えた。

「……悪い。思い出せない」

　マジメに落ち込むオレの様子に、二人は顔を見合わせた。

「純……大丈夫？　この頃ちょっと変だよ？」

　灯里が心配げな顔をオレに寄せる。

「おぅ……」

「きっと忙しすぎたんだって。少し休めば、回復する」

　瑛一が励ますように請け負い、思いついたように手を叩く。

「そうだ、もう終わるなら、早めに帰らせてもらえば？　明日に響くのが一番良くないし。ねぇ？」

　瑛一の提案に、灯里が間髪入れずに頷いた。

「任せていいよ。あとは見とくだけだから」

「……悪い。明日埋め合わせすっから」

「気にしなくていいから、早く帰りな」

　オレは、壁際に転がしていた鞄をトボトボと回収しに行き、不安そうな二人に手を挙げる。

「じゃあ……」

　そして、寮への道のりを歩き始めた。

　紅潮した生徒たちが行き交うなか、逆走して正門を通り過ぎる。

　先程まで味わっていた高揚感は、もはや感じない。

　一体、オレはなにを忘れたのだろうか……

　そればかりが頭にこびりついていた。

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次回、いい人止まりがスライムになって連行されます。