償雨

後編

　暑い。眩しい……。

　うだる身体に汗ばむ肌。カーテンを開けば相変わらずの青すぎる空。そして、灼熱。深い森の中だというのに、しつこく絡みつく濃厚なる暑さに耐え切れず、マヌヤはベッドから身を起こす。

　あれからもう、ひと月。

　約束を交わした、あの日以降。マヌヤの元に、デディが姿を現すことはなかった。

　小鳥のさえずりよりも、さざめく葉音よりも、落ち着いたあの子の声をもう、何日も聴いていない。見ていない。知らず知らずの内に、愛孫のように感じていた存在。

　マヌヤは虚無を覚えていた。

　ここ最近、目覚めも悪い。窓を開け、太陽の位置を確認する。時刻はもう昼時を迎えていた。

「こんにちは」

　すると突然、子どもではない太い男の声が何度も何度も扉越しから響いた。

「お初にお目にかかります」

　デディを除けば、初めての訪問者。扉を開けると、そこには初老と思しき顎髭を蓄えた男が一人。さらにその隣に、男に比べると二十ほど若く見える白いヴェールを纏った女性が立っていた。

「突然お尋ねをしてしまい、すみません。どうかご無礼をお許しください」

「私たちは――」

　聞けば彼らは、イラド村の村長テオと巫女のアスティという名の者たちだった。

「それで。わざわざこんな所まで来て、わたしに何か用かい」

「はい。じつは……」

「どうか魔女様。我らイラド村を、お救い頂けないでしょうか」

　マヌヤは思わず息を呑んだ。だがすぐに平静を取り戻す。

「その呼び方はやめとくれ。魔女はもう、引退したんでな」

「知っています。ですが貴方は、この世界に唯一の――」

　懸念を覚えながらも、はるばる来たのなら仕方ない。ひとまず遮断することなく、マヌヤはテオたちの話を傾聴することに決めた。

「イラド村はこのままだと、滅びてしまいます。長きにわたる日照りにより、畑は枯れ果て、井戸の水は尽き、一番の水源であるユタ川も干上がってしまいました」

　テオたちの話から、イラド村は存続そのものが危ぶまれ、絶体絶命の状況とのこと。無理もない。この異常気象だ。

　と、その時マヌヤはふと、デディのことが気になった。だが間を開けず、テオは続ける。

「この危機的状況を回避するために――」

「私たちは村の祭壇にて先月、崇高なる神に対し、献上の儀式を執り行ったのですが」

　表情を曇らせ、口ごもるテオ。

　その様相を垣間見、マヌヤは言いようの無い何かざらついた異物が喉元を下降する、そんな嫌悪感を覚えた。

「その……儀式とは、何じゃ」

　問うマヌヤ。するとテオに代わり、巫女のアスティが淡々とした口調で語り始めた。

「はい。私たちは村の水不足、そして肥沃な土壌の再生を願うため、我が民の心臓を祭壇に捧げ、そして天に向け、村人総出で祈祷を執り行いました。……ですが」

「心臓、じゃと？」

　急降下する血の気。口内の水分が消失し、マヌヤはかすれかすれに言葉を返した。

「はい。我がイラド村で古代から伝わる風習です。村が危機に瀕した際には、崇高なる神への贄（にえ）として、生きとし生ける人（じん）の心臓を捧ぐ。ですが神は不在なのか、いまだ天恵は得られておりません」

　結果は叶わず――と、落胆した表情を浮かべるアスティとテオの二人。

　この時既に、マヌヤには全貌が見えていた。

　……だが。これ以上はもう聞く必要ない。それでも確かめようと、マヌヤは意を決す。

「その捧げられた、心臓の主とは？」

「主ですか？　ええっと」

「それはデディという村の少年です。デディは村では最年少。我ら人類を生み出してくれた神への供物として、若く純潔なる心臓を天に捧ぐのが最（さい）。よって我ら幹部による会合の結果、最も若く、そして純血なる少年の身を捧ぐのが、最たる恩恵をもたらす結果へと導かれるものと、そう判断し執り行いました」

　マヌヤの瞳は曇り、霞んでいた。

　あの日。デディが言っていた誕生日の宴。初めてだと言っていた。だがそれは、デディを欺くための計略。おそらく宴は最後の晩餐よろしく、誕生日にかこつけて行われたのだろう。それは全て、デディの最後の生を労うため。そしておそらくは密かに睡眠効果のある薬草でも与え、家畜のごとく晩にデディに手を掛けたのだろう。

　そう、か。

　やはり人間とは。

　強欲で愚かな生き物。

　マヌヤの中にあるのは、それだけだった。

「その儀式とやらは……これまでも成功はしていたのか」

　徒労なる質問。愚問だ。そうと知りながらも、マヌヤは確かめる。

「それは……。まあ全てが確実に、というわけではありません。ですが代々伝わる」

「伝統ですので」

　もう、よい。マヌヤはそれ以上の追及はしなかった。そして村長と巫女を他所に、書庫の端に立てかけられた、小さな杖をただ静かに見つめる。

「いいじゃろう」

「ほ……本当ですか？」

「その子の代わりに、わたしが神通力を介し、村を天恵へと導いてやらん」

「大切な命を捧げたんじゃ。決して無下にはできん」

　ならば。了承したマヌヤは明日、イラド村へ伺うかがうと口約し、二人を帰した。

　来たる明。煌々とした火球が、空高く浮遊している。そんな赤き太陽が、最も高くなる正午どき。

　久方ぶりに森を抜け、イラド村へと到着したマヌヤの眼前には、ピラミッド状の祭壇がそびえ立っていた。その端々には松明が立てかけられ、静謐且つ神秘的な演出が施されている。

　準備は万全、といった所か。とはいえ夜でもないのに、松明とは。呆然とただ、マヌヤは祭壇へと歩みを進めた。

「では、魔女様」

「うむ」

　祭壇へと登頂したマヌヤは、天に向け杖を振りかざした。

「タシカ、オ、ヲチ。マヤアハ、チ、タエマオ」

　詠唱の言葉を紡ぐ。イラド村の民は総出で跪き、祭壇に立つマヌヤに向け、羨望の眼差しを送った。

　と、次の瞬間。見飽きたほどの青天が黒々とした曇天に変わり、渦を巻くように続々と、積乱雲が現れ始めた。

「「「「「あああああっ！」」」」」

　直後村民たちから、高揚した歓喜の叫びが響き渡った。

「皆の者、祈れ！」

「足りぬ！」

　マヌヤは村人に向け、声を荒げた。

「「「「「ははっ！」」」」」

　魔女の告示に呼応し、テオやアスティ含む全員がその場で平身低頭する。そして深々と祈祷を捧げた。

　轟音を放つ空。するとマヌヤは再び杖を手に取ると、暗天に向け激しく振りかざした。

　数十秒後。立ち込めた厚い雲がギラギラと光を放ち、そして。

　ポツ。

　ポツ、ポツ。

　ポツポツポツ、ポツ。

　ポツポツポツポツポツポツ……。

「っ、来た。来たぞ」

「ついに来た」

「雨だ！」

　地上から、さらなる歓声が沸き上がった。

　空から降り注ぐ大量の雨粒。膝を屈したまま両手を掲げ、歓喜する村人たち。その光景は、先月の儀式のことなど既に、忘却の彼方へ置き去りにしたかのよう。

「魔女様！　万歳！」

　村人は皆、マヌヤに喝采を浴びせた。

　絶叫する者。哄笑を放つ者。感涙する者。

　役目を終え、祭壇を降りる。村人たちによる歓天喜地のアーチを抜け、颯爽と。マヌヤは歩を止めることなく、進んだ。

　遠く。さらに遠く。

　祭壇から離れ、やがて。

　村の門へと差し掛かった、その時。

　パチンッ。

　マヌヤは指を鳴らした。

　その。

　直後。

　歓声の色が変わる。

　変わった。

　より高く。太く。そして、生々しく。

　天からの恵みに感動し、飛沫をあげ、言葉が出ない様子の村人たち。そんな彼ら、彼女らに対し。振り返ることなく。

　マヌヤは村を去った。

　肥沃と化した地上へと降り注ぐ。

　幾千、幾万、幾億もの雨。

「へえ。魔法を使えば、水さえも剣にできちゃうんだ」

「そうじゃ。でもそれは水魔法でも上級魔法。習ったとて、デディにはまだまだ先の話じゃよ」

　果てしなく降り注ぐ雨。

　気づけばその、雨粒一つ一つは。

　魔法により、全て。

　鋭利なる刃へと変化していた。