償雨

前編

　生い茂る深緑。螺旋のようにとぐろを巻き、蛇（じゃ）のごとく波打つ無数のツルと樹木の間から差す陽光に、年老いた魔女マヌヤは思わず目を伏せ咳き込んだ。

「今年はどうも、芳（かんば）しくないようじゃな」

　雲一つない空、ひどく乾いた空気が頬を撫で、マヌヤは一人呟く。

　深い密林の中にポツンと佇む石垣の家屋。マヌヤにとって、隠居をするに最適な環境ともいえるこのジャングルも、ここ最近様相が変化してきていた。先月頃から小川のせせらぎもピタリと止み、樹木もやせ細っているように感じられる。容赦なく大地を焦がすその灼熱の火球を見上げ、マヌヤは溜息と共に天を憂（うれ）いた。

　パチンッ。

　長年愛用してきた樫（かし）の杖を手に取ると、マヌヤは詠唱と共に指を鳴らす。魔法の発現。すると周囲一帯に、スコールのような雨粒が降り注いだ。

　ふう……。魔法は誰にでも使えるというわけではない。そして、魔法は生気、すなわち生命エネルギーを源とし発現される。本当なら使いたくはないが、止むを得まい。人間も魔法も、自然には逆らえないのだから――。

　パチパチ、パチ。

　はぁ、はぁ。

　パチパチ、パチパチ。

　はぁ、はぁ、はぁ……。

　パチパチパチパチパチパチ……。

　すると。猛獣にしては疑わしく、いかにも可愛らしい呼吸音を奏でながら、細い木の枝を無邪気に踏み鳴らす少年の足音が聞こえた。

「おはよう、マヌヤばあちゃん！」

　刹那に生み出された小さな虹。その淡い七色のアーチをくぐり抜け、あどけない声音を滾（たぎ）らせた少年がピョコンと木々の隙間から顔を出した。

「あれま、デディよ。こんな早くからまた、元気なこって」

　デディと名乗るその少年とは、出会ってからかれこれ何ヶ月が経過しただろう。彼はこの森を抜けた先、数十キロの平原を超えた場所にある集落「イラド村」に住む十歳にも満たない少年だった。

「また遊びに来ちゃった！」

「そんなこと言って、デディよ。どうせまた、稽古から逃げて来たんじゃろ」

「だってぇ～。全然楽しくないんだもん。それに痛いし」

　稽古とは「剣技」のこと。以前デディから聞かされていた。男として「生（せい）」を受けた者は皆、村の戦士として幼少期から剣の稽古を受ける。それがイラド村の風習となっているのだという。

「この虹、それと雨も。マヌヤばあちゃんがやったんでしょ！　ボクにも教えて！」

「ダメじゃ」

　そう言いながらマヌヤは、「ちょっとそこで待っとれ」と言い残し、一人家屋へと入っていった。そして中に入ると真っ直ぐ、レンガ造りのキッチンへと向かう。

　パチンッ。

　木製のカップを手の取ったマヌヤは、再び指を鳴らした。

　ひたひたと揺れる水面（みなも）。安易に、魔法を見せてはならない。器一杯に入った冷水を手に、マヌヤは外で待つ汗だくなデディへ、そのカップを差し出した。

「ほれ、飲みな。暑い中、あんな遠い村からわざわざ来るなんて」

「そうだよ。わざわざ来てるんだよ、いつも。だからねマヌヤばあちゃん、魔法教えて！」

「前にも言ったが無理じゃ。デディにはまだ早い」

「またそれ。もぅ。なんで？」

　手に持った木の枝をゆらゆらさせながら、不貞腐れたように頬を膨らませるデディ。

「いいかいデディ。魔法はな、ナイフや弓矢と同様に、時に人を傷つける兵器にも成り得るんじゃ。だから幼いデディには、ちょいと早すぎる」

「そんなん……。じゃあ剣のお稽古だって、良くないじゃん」

「そうじゃな。でもなデディ。魔法はもっと危ない。人間とは強欲で愚かな生き物。そんな人間は同じ生き物同士、常に骨肉の争いを続けてきた。そしてその度に、平和のありがたみを知る。デディはさっき、稽古は痛いと言ったが、痛みを知ることは大切なのじゃよ」

「たいせつ？」

「そうじゃ。強くなるのは大事じゃが、それだけじゃあない。痛みを知るからこそ、争いという、その悲惨さを知ることにもなる。魔法はな、デディ。その過程が無く危険なんじゃ。痛みも知らず、得ることなく思いのまま使ってしまえば、何をしてしまうかわからない。唱えるだけで、安易に命を殺（あや）めてしまう凶器にもなりうるんじゃ。――じゃから」

「ボクはしないよ！　そんな事は絶対にしない！」

「ダメじゃ」

「うーん。マヌヤばあちゃんのいじわる」

「それにな、デディ。魔法は生気、すなわち生命エネルギーを源とし発現するんじゃ。今のデディの幼い身体じゃあ、到底その身が持たんよ」

「んー。じゃあ、いつになったら教えてくれるの？」

「まあ……そうじゃな。少なくともあと一年。一年経ったら、水魔法の基礎くらいなら教えてやってもええかもな」

「ホント！？」

「あぁ」

「一年は、長いけど……うんわかった！　なら約束だよ！　絶対だよ！」

　機嫌を直したデディは、満面の笑みでカップの水をゴクリと飲み干す。　

「ほれ。わかったら今日はもう稽古に戻りな」

「うん！　大好き、マヌヤばあちゃん」

「じゃあまた来るね！」

　木漏れ日に輝く破顔。

　そう言うとデディは嬉しそうにスキップをし、森を去って行った。

　◆

　それからはしばらく。デディは森へとやって来ては、これまでみたく駄々をこねることも無く、家屋に貯蔵していた数冊の魔導書を読み耽（ふけ）るようになった。

「へえ。魔法を使えば、水さえも剣（つるぎ）にできちゃうんだ」

「そうじゃ。でもそれは水魔法でも上級魔法。習ったとて、デディにはまだまだ先の話じゃよ」

「ふん、いいもん。ボク、いっぱい魔法覚えて、努力して、すぐに覚えてやるんだから」

　野性味と少年味溢れる言葉に、本当なら懸念を示すべきところ。けれどマヌヤは、その実直且つ素直な姿勢に自然と頬が綻（ほころ）んだ。

「ボク、マヌヤばあちゃんに魔法を教わったらさ。村じゅうに大きな虹を作って、みんなを驚かせたいんだ！」

「ほう。雨を降らそうと？」

「うん！　みんな絶対喜ぶから！」

「デディよ。そういえばここんとこずっと雨が降ってないが、村の水源は大丈夫なのかい？」

「うーん。どうだろ。一応まだ井戸からは、水は汲（く）めてるみたいだけど……」

　俯（うつむ）き、珍しく下を向くデディ。先程の発言といい、どうやら引き続く干ばつの影響で、村の状況はあまりいい状況でもないように思えた。

　で……あるなら。

「止むを得まい」

　マヌヤはそう言うと、デディの頭を優しく撫でる。

「デディよ。気が変わった」

「魔法じゃが……すぐに教えてやる」

「えっ？」

　きらめく虹彩。拍子抜けになるも一瞬で、歓喜の熱を発するデディ。

「ホントに！？　いいの？」

「ああ。ひとまず水魔法を重点的に教えてやろう」

「やったあああ！！」

「じゃが、もうすぐで夜も更けるから。今日はもう帰りなさい。次来た時から教えてやるでの」

「うん！　わかった！　ありがと、マヌヤばあちゃん！　大好き！」

　我慢できず、嬉しさのあまりマヌヤに抱きつくデディ。村の未来を案じたマヌヤは、こうしてデディにとって念願の約束を交わした。

　じつは……初めて。この子が初めての弟子となろう。なら愛弟子として、この先の未来を託す英雄として、愛情を持って育てよう。そう決心し、マヌヤはデディの艶やかな髪を何度も撫でる。

「あ、そうだ。マヌヤばあちゃん」

「おぉ？」

「明日（あした）ね。実はボク、誕生日なんだ！　それでね。明日の夜は村人総出で、ボクの誕生日をお祝いしてくれるんだって！」

「ほう。そうかい」

「はじめてだよこんなの！　いいでしょ！　すごいでしょ！　だからマヌヤばあちゃんも良かったら、村まで遊びに来ない？」

　マヌヤがデディの誕生日は知ったのは、この日が初だった。とはいえイラド村は今、干ばつで困窮しているであろうに……。そんな中でありながら、お祝いじゃと？　しかもはじめてだという。

　……ほう。マヌヤは少々疑問に思いつつも、イラド村の人々はじつに慈悲深い村民だなと感心した。

「すまないがデディ。大勢の場は好かんのでな。わたしゃ遠慮しておくよ」

「フフフ。そう言うと思った。でも大丈夫！　だって、ボクがこうやってまた遊びに来ればいいだけだし。ねっ！」

　申し訳なく思いつつも、デディは終始笑顔だった。

　森を出るつもりはない。無いが、とはいえデディにとって、年に一度の記念日。

　そうじゃな……。

　次来た時に、デディ用の杖でも進呈しようか――。

　そう思いながらマヌヤは、静かにデディを見送った。

　茜色の落陽に溶けていく、小さな影。

　マヌヤは久しぶりに心から笑みを零した。

　◆

　だが、それ以降。

　マヌヤの元に、デディが姿を現すことはなかった。