真世界へと駆け抜ける風

世界最後の決戦

　世界の〝終わり〟は突然に訪れる。

　戦争？　災害？　異世界からの侵略？

　残念ながら、どれも違う。

　言うなれば、神の気まぐれ。

　大いなる力を持つ者の、ほんの些（さ）細（さい）な思いつき。

　植民世界ミストリアスは傲（ごう）慢（まん）なる神々によって終了を宣告され、世界に住まう人々全員にも知らされた。

　そして、その終（しゅう）焉（えん）の日も、間近へと迫っていた――。

「おい、アクセル！　手を抜いてんじゃねぇぞ！」

「お前もな。グリード」

　二人の青年が大空を舞い、互（たが）いに魔法を撃ち合っている。

　一人は濃い青色の髪を逆立てた男、アクセル・マークスター。

　そして緑色の髪をセンターで分けた男、グリードだ。

　彼らは風の結界を纏（まと）い、空を舞台に戦いを繰り広げている最（さい）中（ちゅう）だった。

「どうせ、もうすぐ終わる身だ。俺様の最大火力をお見舞いしてやる！」

「ふっ、望むところだ」

　グリードは空中に魔法陣を描き、大魔法の詠（えい）唱（しょう）に入る。

　対するアクセルは受けて立つとばかりに、彼の真正面で身構えた。

「むっ？　あれは……」

　しかしアクセルは何かに気づき、足（・）元（・）の地上へ向かって視線を落とす。そして矢（や）庭（にわ）に急降下し、グリードとの戦闘から離脱してしまった。

「……おいっ!?　どういうつもりだ、アクセル！」

　グリードは大魔法の詠唱を中断し、慌（あわ）ててライバルの後（あと）を追う。

　彼が地上に降り立つと、そこには猫（ねこ）を抱いたアクセルの姿があった。

「猫だ」

「……見りゃわかる！　それがどうした!?」

「轢（ひ）かれそうになっていてな」

　そう言ってアクセルが顎（あご）で示した方向には、砂（すな）煙（けむり）と共に北へ遠ざかってゆく馬車の姿があった。それも地平線の彼方へ向けて、数台が列をなしている。

「なんだありゃ？　隊（たい）商（しょう）か？」

「いや、王国軍だな。魔王軍の討伐に向かうのだろう」

「ご苦労なこった！　どうせもうすぐ、終わるってのによ！」

　グリードは皮肉を吐きながら、豆粒ほどの大きさとなった馬車を見つめる。

　その彼を横目に、アクセルが猫を街道沿いに下ろすや、小さな獣は静寂（しじま）を求めて静かな森へと去っていった。

「あの先は北の国境だな。どうする？」

「あぁ？　どうするって、まさかお前……」

「暴れたいんだろう？　魔（ま）物（もの）に魔王。相手には困らんぞ？」

　彼らは古くからの友人で、互いに盗賊として鎬（しのぎ）を削っていた仲だ。

　何かと喧（けん）嘩（か）早（ばや）いグリードがアクセルに噛（か）みつくことが多く、たびたび命を賭けた真剣勝負に発展することも珍しくない。

「ハッ！　盗賊が魔王退治ってか？　面（おも）白（しれ）ぇじゃねぇか」

「ふっ、決まりだな」

　二人は少年のような笑みを浮かべ、風の魔法で結界を纏う。

　そしてそのまま空中に浮遊し、北へ向かって飛び去っていった――。

「ここが祭りの会場か？　思ったよりも賑（にぎ）わってねぇな」

「なぁに、準備の方が盛り上がるものさ」

　馬車を追って辿（たど）り着（つ）いた先――二人が到着した場所は、国境よりも遥（はる）か以南に位置する、見晴らしの良い丘の上だった。周囲には桜が咲き誇り、鎧（よろい）姿（すがた）の騎士らが野営地の設営を行なっている。

「うむ？　君たちは？」

　アクセルたちの存在に気づき、ひときわ立派な鎧を纏った中年の男が、二人の元へと近づいてきた。彼が歩みを進めるたびに、重厚な金属音が鳴り響く。

「お、アンタがお偉いさんか？　俺様は大盗賊のグリードだ！」

「――失礼。騎士団長どのとお見受けします。私はアクセル・マークスター。実は……」

　無作法な相棒を制止し、アクセルが上品な所（しょ）作（さ）で一礼をする。

　続いて目の前で訝（いぶか）しげな表情を浮かべている男に、自身らが此（こ）処（こ）へ来た目的を説明した。

「おお、そうか！　加勢してくれるとはありがたい！――如（い）何（か）にも。私はネーデルタールの王国騎士団長・キュリオスだ」

　騎士団長キュリオスは王国式の敬礼をし、現在の戦況を二人に話す。

　彼いわく、北の隣国・ディクサイスが魔王軍の手に陥（お）ち、国境を突破されて以降――このネーデルタール領内にも、徐々に魔王配下の魔物による侵略が広がっているとのことだ。

　現在は国境を守護する〝辺境騎士団〟が侵攻を食い止めているものの、数の差は歴然。いずれはネーデルタール国内が戦場となるのは明白だ。

「今や魔王軍は我が国のみならず、全世界・全方位へ向けて進軍を開始している。はは、奴らも出し惜しみは無しといったところか」

「そんな悠（ゆう）長（ちょう）でいいのか？　団長さんよ。国境は、まだずっと向こうだぜ？」

「問題ない。国境（あちら）は精鋭ぞろいの辺境騎士団に委（ゆだ）ね、我らは我らにしか出来ぬことをやるのみだ」

　キュリオスは自信に満ちた笑顔を浮かべ、手の空いている従（じゅう）騎（き）士（し）を呼ぶ。そして彼に対し「近隣の町からピザを調達するように」と指示をした。

　命令を受けた従騎士は何の疑いもなく、上官からの注文を了承する。

　そして厳（おごそ）かに立（りつ）礼（れい）し、一台の馬車を駆（か）って足早に出発してしまった。

「はぁ？　なんでまたピザなんか……」

「我ら王国騎士どもの好物でな。いわば、最後の晩（ばん）餐（さん）というやつだよ。もちろん、君たちにも振（ふる）舞（ま）おう」

　キュリオスからの返答を受け、理解不能とばかりに首を傾（かし）げるグリードとは対照的に、アクセルはニヤリと口元を上げてみせる。人（ひ）類（と）とは命を賭ける覚悟を決めた時、思いもよらぬ行動を起こすものなのだ。

「それで団長どの。『我らにしか出来ぬこと』とは？」

「ああ、実は心強い協力者が居（お）られてな。なんでも……」

「――それについては、私（わたくし）からお話いたしますわ」

　騎士団長の言葉を遮（さえぎ）り、一台の馬車から降りてきた女性。キュリオスは彼女の姿を確認するや、恭（うやうや）しい動作で膝（ひざ）をつく。

　上品な服に、風になびく金髪。一見して、彼女が高貴な人物であると判断できる。なにより この貴婦人は神に近しいとされる〝エルフ族〟らしく、耳の先端が長く尖（とが）っていた。

「こちらの御（お）方（かた）はレクシィ殿。エルフ族の里・エンブロシアの大学を主席で卒業され、その後は評議会の一員として……」

「キュリオス様？」

　さきほどよりも強い口調で言い、レクシィと呼ばれた女性はキュリオスを睨（にら）みつける。すると彼は照れた笑いと共に、申し訳なさそうに頭を掻（か）いた。

　レクシィは短い溜（ため）息（いき）の後、凛（りん）とした表情をみせながらアクセルたちへと向き直る。

「ヴァルナス――いえ、魔王ヴァルナスとの決戦は、今夜行なわれます。今（こ）宵（よい）の月光が降り注ぐ頃、この大（おお）桜（ざくら）の下（もと）に〝決戦の地〟へのゲートが開かれるのです」

「うむ。あの魔王めは、元はエルフ族でな。かつては人間族の我々の耳にも届くほどの自由騎士だったのだが、死して闇に魅入られてしまったそうだ」

　彼女の話を補足するかのように、またしてもキュリオスが口を挟む。レクシィは再び彼を睨むも――妙なスイッチが入ったのか、騎士団長の舌は回り続けた。

「なんでも魔王ヴァルナスとレクシィ殿は、大学時代からの恋人同士だっとか。なんと羨（うらや）ま――いや、嘆（なげ）かわしいことだ」

「……コホンッ！　キュリオス様！」

　レクシィの一（いっ）喝（かつ）により、今度こそキュリオスは我に返る。

　どうやら彼は、レクシィに対して好意を抱いているらしい。

　アクセルたちは二人の様子に〝お手上げ〟のジェスチャをしながら、互いの顔を見合わせた。

「ひとつ、宜（よろ）しいでしょうか？　その、レクシィ様は何ゆえに……今夜〝決戦〟が行なわれることを確信しておられるのですか？」

　当然ともいえるアクセルからの疑問に、レクシィは悲しみに満ちた顔をする。

　そしてゆっくりと、年季の入った携帯バッグから何かのアイテムを取り出した。

「うおっ!?　そいつは〝時の宝珠（オーブ）〟じゃねえか！」

「あら？　私（わたくし）たちエルフ族の秘宝を、ご存知でしたの？」

「当たり前（めえ）よ！　俺様たちゃ大盗賊！　疾風の盗賊団（シュトルメンドリッパーデン）の、グリード様とアクセルだぜぇ？」

　そう名乗りながら胸を張るグリードとは裏腹に、アクセルは気恥ずかしそうに頭を抱える。

　時の宝珠（オーブ）とは、時間を遡（さかのぼ）ることを可能とする特殊なアイテムだ。当然ながらその性能（ちから）は凄まじく、普段はエルフ族の大長老によって厳重に管理されている。

「……貴方（あなた）たちの素性はさておき、ご存知ならば話は早いですわね。私（わたくし）はこ（・）れ（・）を使い、数日後の未来から現（い）在（ま）に参りましたの」

　信じ難（がた）い話ではあるが、彼女は実際にそ（・）れ（・）を可能とする秘宝を所持している。しかし宝珠（オーブ）の色はくすみ、大きなヒビが入っていた。

「私（わたくし）は……もう何度も何度も、魔王（ヴァルナス）との決戦をやり直しました。そしておそらくは、今回が最後――」

　そう言いかけた彼女の手の中で、時の宝珠（オーブ）は無（む）惨（ざん）にも砕け散ってしまった。レクシィは一瞬の動（どう）揺（よう）をみせたものの、唇（くちびる）を強く噛（か）みしめて、弱き感情を押さえ込んだ。

「ハッ、そういうことかい。実際に秘（あ）宝（れ）を見せられたんじゃ、信じないわけにゃいかんよなぁ？――まぁ、それ以上に信じられねぇことがあるんだが……」

「あら、何かしら？」

「エルフの里にも、大学なんて立派なモンが在（あ）るんだな――ってな！」

　グリードは言い終えるなり、どこか馬鹿にした調子で爆笑しはじめる。

　そんな彼に腹が立ったのか、レクシィはグリードの顔面に思いきり拳を叩き込んだ！

「ぶおっ!?　痛（い）ってぇ！」

「当たり前ですっ！　大学に評議会に裁判所！　貴方（あなた）たち野（や）蛮（ばん）な人間とは、文明の程度が違うのですよ！　いっそ、裁判所に招待してさしあげましょうか!?」

「わかった、悪かった！　くっそ、野蛮なのはどっちだっての」

　唖（あ）然（ぜん）とする一同を尻目に、グリードは再びゲラゲラと笑う。

　彼の態度にしばらくレクシィは口を曲げていたものの、やがて小さく微笑むのだった。

　その後、太（たい）陽（よう）が西へと傾きかけた頃――。

　キュリオスの命（めい）で出発した従騎士が、数台の見慣れない馬車を引き連れて戻ってきた。それらの馬車からは続々と、町の住民と思われる人々が降りてくる。

「これは、いったい……？」

「はい団長。町で事情を説明したところ、この者たちが直接ピザを振る舞いたいと」

　従騎士に促される形で、料理人姿の恰（かっ）幅（ぷく）のいい壮年男性が進み出る。そこで彼は一礼し、団長らに対して笑顔をみせた。

「いやぁ、なんでも最後の決戦に挑まれるということで。ワシらも家で震えるくらいなら、いっそ皆様の応援をさせていただきたいと思いましてね！」

　男性の背後では続々と、馬車から野菜の籠（かご）や粉の入った樽（たる）などが降ろされている。それらの作業を行なう者の中には、女性や子供らの姿もあった。

「ふっ。これは勝利するしかないな？」

「だなっ！　まっ、大盗賊が二人も加わりゃ楽勝よ！」

「そうだな……。わかった、諸君らの心遣いに感謝する！」

　キュリオスは街の者らに対し、深々と頭を下げる。

　そうしている間にも作業は進み、土魔法によって創られた即席の窯（かま）に、炎魔法によって生み出された火が入れられていた。

　やがて野営地が夕暮れに包まれる頃になると、辺りには食欲をそそるピザの香りが漂いはじめていた。

「おお、素晴らしい！　これはお嬢（じょう）ちゃんが作ってくれたのか？　ありがとうな」

　焼きあがった小さなピザを手に、キュリオスは満面の笑みでそ（・）れ（・）を頬（ほお）張（ば）る。

　見た目は不規則、食材はシンプルで熟成も不十分ではあるが、その味は〝最後の晩餐〟と呼ぶには充分すぎるほどだ。

「ハッ！　俺様は勝つ！　そんで、世界が終わる日を見届けてやるぜ！」

「ええ、そうね。だって、こんな展開は一度も……。これほど美味しい料理も、無礼な盗賊も出てまいりませんでしたもの」

「けっ、一言余計だぜ！　せっかくイイオンナなのによ」

　グリードはたっぷりとソースの載ったピザを口に放り込み、おどけた動作と共に口元をつり上げてみせる。

　彼の様子を見てレクシィは口元を押さえながら、可（お）笑（か）しそうに声を漏（も）らした。

「む、月（つき）が」

　切り分けられたピザを片手に、空を見上げていたアクセルが月（つき）を指さす。銀色だった月は紅（あか）く輝き、それに呼応するかのように周囲の桜も妖（あや）しい光を放っている。

「おっ、そろそろ祭りか？　あらよっ、いただきだぜ！」

　彼の元へ近づいてきたグリードが、アクセルの手からピザを奪い取る。

　そしてそれを迷いなく、自らの口へと押し込んだ。

「ふっ。手（て）癖（くせ）の悪い男だ」

「ぶはぁ。――おうよ！　何せ盗みにかけては、俺様の方が上だからな！」

　トマトの香る息を払い除け、アクセルはグリードの肩を軽く小（こ）突（づ）く。

「ああ、わかっている。期待しているぞ、相棒」

「ハッ、今さら認めやがって！　任せとけ、相棒！」

　野営地の中央ではキュリオスが皆を招集し、最後の号令を掛けている。

　アクセルとグリードも姿勢を正し、彼らの中へと加わった。

「諸君！　我らはこれより、決戦の地へと赴（おもむ）く！　我らは必ずや魔王に勝利し、諸君らに世界終焉までの――残り僅（わず）かな安息を齎（もたら）すことを約束しよう！」

「皆様。私（わたくし）は今度こそ、魔王ヴァルナスを阻止します。人間とエルフの――いえ、人類の力を合わせ、世界の終わりを平穏と共に迎えましょう！」

　キュリオスとレクシィの言葉に鼓（こ）舞（ぶ）され、集まった人々は一（いっ）斉（せい）に勝（かち）鬨（どき）をあげる。

　それと時を同じくして、大桜の根元から幹に沿って空間が裂け、虹色に輝くゲートが出現した。

「ついにきたな。おい、団長さんよ。こん中に飛び込んで、好きなだけ暴れりゃいいのか？」

「ああ、そうだ。どうかレクシィ殿を魔（か）王（れ）の元へ」

「ここへ入れば、もう引き返すことは不可能です。本当によろしいのですか？」

「ふっ、今さら迷いなど無いさ。――さっ、いくか」

　アクセルは肩を慣らしながら、その言葉通りに迷いなくゲートの中へと入ってゆく。続いて相棒の背中を追い、グリードも勢いよく光の中へと飛び込んだ。

「よし！　彼らに後（おく）れをとるな！　ネーデルタール王国騎士団、全軍出撃！」

　騎士団長キュリオスを先頭に、騎士らも決戦の地へとなだれ込む。

　勇ましい仲間たちの姿を見送ったあと、レクシィは静かに、紅（あか）い月（つき）を見上げた。

　大学を卒業後、名誉ある評議会の一員となれたものの――恋人であるヴァルナスの躰（からだ）に、忌（い）まわしき魔族の血が流れていることが発覚。

　レクシィもそんな〝ダークエルフ族〟と交（まじ）わった者として〝里〟を追われることとなってしまった。

　その後、二人は世界から隠れるかのように各地を転々とし、レクシィは教師として、ヴァルナスは持ち前の魔力の高さで自由騎士として名を馳（は）せていった。

　しかし、強すぎる魔族の血はヴァルナスを蝕（むしば）み、彼は深い憎悪を抱きつつ闇の中にて命を落とす。

　元（・）凶（・）が滅び去ったことでレクシィは再び〝里〟に迎えられ、悲願の評議会に返り咲くも――彼女の心が満たされることは、最後までなかった。

「ヴァル……。今度こそ、貴方（あなた）と共に……」

　レクシィは強く覚悟を誓い、虹色に輝くゲートを潜（くぐ）る。

　そして世界最後の決戦の――彼女にとっての〝最後の最終決戦〟の幕が上がった。

　ゲートの先。決戦の地は、光り輝く魔水晶（クリスタル）に覆われた幻想的な島だった。

　だが、そんな美しい風景とは裏腹に、夜空には邪悪な魔物の群れが犇（ひし）めき、周囲には鼻をつく瘴（しょう）気（き）の臭（にお）いが漂っている。

　そしてすでに地上では、早くもアクセルたちが激戦を繰り広げていた。

「さすがに数が多いな！　魔水晶（クリスタル）のおかげで魔力素（マナ）には余裕があるが」

「体力勝負というわけだな。降りるか？　グリード」

「ハッ！　馬鹿を言え！　俺様の根性をみせてやる！　ヴィスト――ォ！」

　二人は軽口を叩き合いながら、迫りくる魔物に対して風の魔法・ヴィストを放ち続ける。風（ふう）刃（じん）によって倒れた魔物からは瘴（しょう）気（き）が溢（あふ）れ、生ある者たちの生命力を徐々に削りとってゆく。

「なぁ、レクシィよ！　こんな時に訊（き）くのもなんだが、まさか此（こ）処（こ）は伝説の……」

「ええ。原初の地、ダム・ア・ブイですわ」

「やっぱりか！　ハハッ。最後に、ずっと追い求めてた場所に辿り着けるとはな！」

　原初の地、ダム・ア・ブイ。それは世界が生まれ、大いなる闇へと繋がるとされる場所。そこには枯（こ）渇（かつ）することのないほどの資源が溢れ、伝説の秘宝も眠っているという。アクセルとグリードは盗賊として、この地を探し求めていた。

「ふっ。だが宝探しの前に、大掃除が必要なようだ」

「だな！　おっと悪（わり）ぃが、宝は俺様が先に見つけ出すぜ？」

「まっ、勝負は魔王を見つけたあとだな。――さっきからザコしか見えん」

　アクセルの言う通り、襲いくる魔物は低級のものばかり。魔物そのものの攻撃よりも、噴き出す瘴（しょう）気（き）の方が脅（きょう）威（い）となっている。

　騎士らも剣や魔法で善戦してはいるが、なかには口を押さえながら、水晶の大地に膝をついている者もいる。

「ぐ……！　負けるな騎士たちよ！――レクシィ殿、魔王めは何処（いずこ）に？」

「魔（か）王（れ）は……。おそらく、あの中心に……」

　レクシィは負傷者に治癒魔法を施しながら、上空の〝闇〟を指さす。

　それは暗黒の竜巻の如（ごと）く渦（うず）を巻き、際限なく新たな魔物を生み出し続けている。

「ハッ、場所が判（わか）ってんなら話は早い。俺様とアクセルが、あの辛（しん）気（き）臭（くせ）ぇ竜巻を吹き飛ばしてやる！」

「正気か!?　あの大群の中へ、たった二人で飛び込むというのか!?」

「はい。どうかその間、地上の魔物の掃討と――可能ならば、援護を願います」

　周囲の魔水晶（クリスタル）の影響で魔法は無制限に放つことができるが、このままでは瘴（しょう）気（き）によって生命力が先に尽きてしまう。ジリ貧（ひん）に追い込まれる前に、先に手を打たねばならない。

「……わかった！　全員、守りを固めろ！　飛べる者は彼らの援護を！」

「感謝します。キュリオス殿」

「いや、感謝するのは我々だ。どうか、よろしく頼む……！」

　アクセルはグリードと呼吸を合わせ、周囲の魔物を魔法で薙（な）ぎ払（はら）う。

　そして生まれた一瞬の間に、飛行魔法（フレイト）の呪文を唱えた。

「先に行くぞ。フレイト――！」

「レクシィ！　闇（あれ）を吹っ飛ばしたら、俺様があそこに連れてってやる！」

「はい……。どうか気をつけて、グリード……」

　グリードは得意げに親指を立て、飛行魔法（フレイト）でアクセルに続く。

　闇が支配する上空では、アクセルが相棒を待っていた。

「早かったな。――気に入ったんだろう？　残っても構わんぞ」

「ハッ、抜かせ！　ありゃ、俺様でも盗めねぇよ。――おら、行くぜ！」

「ふっ……。熱くなりすぎるなよ？」

　二人は魔法の出力を上げ、暗黒へ向かって高速で翔（と）ぶ。何名かの騎士たちが空で応戦してくれているが、やはり空中戦にかけてはアクセルたちの右に出る者はいない。

「邪魔だ！　魔物ども！　疾風の盗賊団（シュトルメンドリッパーデン）を止められると思うなよ！」

「そういうことだ。……だが、その名前はどうにかならんのか？」

「ならねぇな！　お気に入りなんだよっ！」

　目標への針路を妨害する魔物を風の魔法（ヴィスト）で吹き散らし、二人はさらに飛行の速度を上げる。そしてついに、闇の竜巻を魔法の射程内に収めた。

「さあ、いよいよ俺様の大魔法をブチかます時だ！　準備は良いか？」

「ああ。だが余力は残せよ？　迎えに行くんだろう？」

「残せたら、な！」

　グリードは両手で印（いん）を刻みながら、大魔法の詠唱に入る。

　アクセルは押し寄せる魔物の排除を続け、相棒が集中するための時間をつくる。

　やがてグリードの周囲に、緑色に輝く複数の魔法陣が浮かび上がった！

「吹き飛べ！　ティルトヴィスト――ォ！」

　風の大魔法・ティルトヴィストが発動し、それぞれの魔法陣から高圧の旋風が巻き起こる。風は闇の渦を穿（うが）ち、輝く夜空へと吹き散らしてゆく。

　そしてさらに魔法陣の数は増え、闇の領域は目に見えて縮小する。

　どうやらグリードの隣で彼に続き、アクセルも同じ大魔法を発動したようだ。

「ハッ！　相変わらず良いタイミングだな！」

「まぁな。――あとはオレだけで充分だろう。彼女を迎えに急げ」

「おうよ！　任せたぜ！」

　アクセルのおかげもあり、グリードは魔力素（マナ）に余力を残すことができた。彼は急ぎ、地上のレクシィの元へと翔（と）んでゆく。

　地上ではキュリオスらが空を見上げ、早くも大歓声をあげていた。

　闇が小さくなったことで、魔物の数も減少したようだ。

「おお、やったのか!?」

「いや、これからが本番だ！」

　興奮気味のキュリオスに答え、グリードは急いでレクシィを抱き上げる。

「――どうにか相棒が抑えてる間に、急ぐぜお姫様！」

「きゃっ!?　は……はいっ、お願いしますっ！」

　グリードは再び空へ向かうべく、運搬用の飛行魔法を唱える。

　これは他人を運べる分 速度に劣り、戦場での飛行には適さない。

「これで最後だ！　団長さんよ、援護を頼むぜ！」

「了解した！　よし、全軍気合いを入れろ！　彼らに道を切り拓け！」

　鬨（とき）の声（こえ）に見送られ、グリードは最大出力でアクセルの元へと急ぐ。そこには既（すで）に闇の竜巻は無く、二人の男が空中に浮遊しているのみだった。

「アクセル、待たせたな！　ってことは、コイツが」

「ああ。おそらくは、な」

「ヴァルナス！　やっと……やっと逢えたっ……！」

　グリードの腕に抱かれたまま、レクシィは闇色に染まった男に向かって目一杯に両腕を伸ばす。彼女の声に反応し、男――魔王ヴァルナスは、真紅に輝く瞳を見開いた。

「グ……オオ……！　レクシィ……ナノカ？」

「そう！　そうよ！　ああ、ヴァルナス！」

　愛する者の名を叫び、レクシィは大粒の涙を流す。

　幾（いく）度（たび）もの過去を見捨て、幾度もの人々を見捨て、幾度もの世界を見捨て――ようやく辿り着いた、望んだ未来。

　すでに魔王にも敵意はないと判断し、グリードは彼の腕へと彼女を預けた。

「レクシィ……。アイタ、カッタ」

「私（わたくし）もよ、ヴァル……。さあ、もう休んで……。一緒に、大いなる闇へ還（かえ）りましょう……」

「アア……。スマナ、カッタ」

　魔王の眼から闇が零（こぼ）れ、腕の中のレクシィに降りかかる。

　すると彼女の躰（からだ）も闇色に染まり、全身から瘴（しょう）気（き）を噴き出しはじめた。

「ありがとう、グリード。アクセル様。――私（わたくし）たちは、一足先に逝（ゆ）きます」

「ああ！　どうか幸せにな！」

「ふっ。再び奇跡が起こらないとも限らんさ。――またお会いしましょう」

　手を振る二人の男の目の前で、レクシィとヴァルナスの姿は虚（こ）空（くう）へと溶け消えてゆく。

　運命に翻（ほん）弄（ろう）された二人を見送った後、アクセルとグリードの二人も、地上へ向けて静かに降下した。

「ハッ、上手くいったぜ。これでゆっくりと宝探しが出来らぁ」

「ああ、そうだな」

　そう言って笑みを浮かべるや、グリードは水晶の大地に仰（あお）向（む）けに倒れてしまった。アクセルはそんな相棒の姿を、明け始めた空をバックに見つめている。

「だが、ちぃとばかし疲れちまった。悪（わり）ぃが先に、休ませてもらうぜ」

「ふっ、奇遇だな」

　アクセルもニヤリと口元を上げ、徐（おもむろ）に後ろへ倒れ込んだ。

「なんだ？　お前も限界だったのかよ」

「まぁな」

「ハッ。抜け駆けされなくて済むってもんだ」

　言い終えたグリードは、力尽きたかのように両目を閉じる――。

　やがて太（たい）陽（よう）が昇り、周囲の魔水晶（クリスタル）が眩（まばゆ）い光を放ちはじめた。

　それと同時に、遠くからは騎士や街の人々らの、二人を呼ぶ声が響いてくる。

「……どうやら、まだ休ませてくれねぇらしいな」

「ふっ、戻ったら〝英雄グリード〟になるかもな？」

「ハッ、ごめんだね。俺様は、たとえ生まれ変わっても盗賊よぉ」

「ああ。それがいい」

　かくして、二人の思いとは裏腹に。アクセルとグリードは英雄として迎えられ、終了間際の世界には、束の間の恒久平和が訪れた。

　ほんの数日間ではあるが、人々には笑顔と活気が甦（よみがえ）り――レクシィが宣言したとおり、世界最後の日を平穏と共に迎えることが叶うのだった。

　そして、ついに〝終わり〟の刻（とき）が訪れた。

　闇よりも昏（くら）き深（しん）淵（えん）が。

　深淵よりも深き虚（きょ）無（む）が。

　ミストリアスの空を、大地を、人々を。

　世界のすべてを覆い尽くしていった。

　創（そう）生（せい）紀（き）　三〇二九年。

　植民世界・ミストリアスは、創造主たる〝偉大なる古き神々〟の手によって、大いなる闇の中へと消滅した――。

　――しかし、それでも世界が終わることはなかった。

　それは奇跡と呼ぶには程遠い、途方もない努力の賜（たま）物（もの）。

　一人の名も無き旅人の、大いなる闇との孤独な戦い。

　後に再（さい）世（せい）神（しん）と呼ばれることになる――この〝最後の侵入者〟の数千年にも及ぶ努力によって、ミストリアスは揺るぎなき〝真世界〟としての復活を果たした。

　そして闇の揺（ゆ）り籠（かご）に護（まも）られること、さらに二千年。

　再（さい）世（せい）紀（き）　一九九八年。

　かつては〝原初の地、ダム・ア・ブイ〟と呼ばれていた島。

　その地に興（おこ）された国家・ノインディアにて――。

　太陽（ソル）の陽光（ひかり）が降り注ぐなか、緑色の髪をセンターで分けた少年が、立派な石造りの塀（へい）を見上げている。

　すると周囲を警戒するように、濃い青色の髪を逆立てた少年が姿をみせた。

「遅（おせ）ぇぞニセル！　今日の宝が逃げちまうぜ？」

「ジェイド、声が大きい。――ようやく使用人（メイド）を撒（ま）いたところだぞ？」

　ニセルは小さく呪文を唱え、ジェイドの隣へ静かに降り立つ。どうやら風の結界を纏うことで、落下の衝撃を打ち消したようだ。

「まったく！　金持ちのニセル・マークスター君が、なんで盗賊なんかやりたがるんだか」

「さあね。初めての友人が盗賊だったから――じゃないか？」

　皮肉混じりの台詞とは裏腹に、ジェイドはどこか嬉しげな笑みを浮かべている。

　ニセルもそんな彼に対し、ニヤリと口元を上げてみせた。

「ハッ、上等だ！　よし、疾風の盗賊団（シュトルメンドリッパーデン）！　張り切って出発だ！」

「ああ。……その名前は、なんとかならないのか？」

「よくわからねぇが、一番しっくり来るんだよ！　ほら、行くぜ！」

　再（さい）世（せい）された大地を、二人の少年が駆け抜けてゆく。

　彼らは親友として、ライバルとして、互いに切（せっ）磋（さ）琢（たく）磨（ま）を重ねながら、いつの日か〝ある若者〟の元へと導かれることとなる。

　天上の太陽（ソル）はそんな二人を、今は静かに見守っていた。