にっかり青江

第9話

　「では、参るかな」

　今は日が真上にある。あれから狛（こま）と侍大将（さむらいだいしょう）は日が高く上った今まで眠っていた。

村の者達も殆どがそうであったようだ。

　狛（こま）と侍大将（さむらいだいしょう）は村人数人と老婆を連れて昨日の場所を見に行くことになった。村人を観音寺へ走らせ手勢を寄越すように指示も出した。他の村の女達は村で保護をしている。

持ち帰った物もすべてだ。

「馬とは高いものですのぅ」

　老婆は狛（こま）の後ろにまたがっていた。子供のようにはしゃいでいる。農民は基本的に馬に乗る機会は無い。

「あまりはしゃぎすぎると落ちますぞ」

　侍大将（さむらいだいしょう）が笑いながら声をかける。

あれから侍大将（さむらいだいしょう）は血糊を落とすのに大層苦労したらしい。あれだけ暴れればそうだろうと狛（こま）は思っていた。

「そろそろではないか？」

　侍大将（さむらいだいしょう）が真剣な表情になり雰囲気を変える。村人達は武人の雰囲気に完全に飲まれていた。

「あそこに何か倒れています」

　村人の一人が道端を指さしている。

　人より少し小さめの何かが転がっていた。狛（こま）と侍大将（さむらいだいしょう）は馬を降り、村人へ預けると互いの得物を構えゆっくりと近づいてゆく。そこには石で出来た不動尊（ふどうそん）が袈裟に斬られ転がっていた。

「あああ、あの不動尊（ふどうそん）様か･･････」

　狛（こま）と侍大将（さむらいだいしょう）は唖然とした表情を作る。とりあえず安全を確認したのですぐに村人を呼び寄せた。

「ああ、そういえばここには不動尊（ふどうそん）様が昔からありました。草に覆われ忘れられていたのですな」

　老婆がぽそりと呟いた。老婆も忘れていたようだ。

全員に何とも言えない雰囲気が漂う。特に狛（こま）と侍大将（さむらいだいしょう）は討伐祈願をした手前ばつが悪い。

「と、とりあえず不動尊（ふどうそん）様を元に戻そう」

　侍大将（さむらいだいしょう）の言葉に狛（こま）と村人数人がかりで不動尊（ふどうそん）を立てる。しかし袈裟に綺麗に斬られた不動尊（ふどうそん）を立てるのは容易ではない。村人達はその場に座り不動尊を拝んでいる。

侍大将（さむらいだいしょう）は袈裟に斬られた不動尊（ふどうそん）をじっと眺めていた。

　「なあ、狛（こま）。よくこの不動尊（ふどうそん）様をこのように斬ったな･･････」

　狛（こま）は【それ以上言うな】という視線を向けながら斬り口を見る。斬り口はでこぼこしておらず、真っ直ぐ磨かれたような斬り口だった。

「なあ、太刀はどうなっている？」

　侍大将（さむらいだいしょう）の言葉に狛（こま）は太刀を抜き黙って渡す。村人達も興味深そうにのぞき込んだ。

「刃こぼれも曲がりも無し･･････か」

　感心したような声を出す侍大将（さむらいだいしょう）。狛（こま）はがっくりと項垂（うなだ）れたままだ。

「まさか妖（あやかし）と思っていた存在（もの）が不動尊様だとはなぁ･･････。野伏（のぶせり）が現れた頃からということは、もしかして夜の動きを止めていただいていたのかもしれぬな」

　狛（こま）は【はぁ】と大きく溜息をついた。

「ま、まぁ、仕方が無いさ。全員で謝ろう。もう一度ここに不動尊（ふどうそん）様を立てよう。村人達もここをしっかり管理するようにな」

　侍大将（さむらいだいしょう）の言葉に老婆を始め全員がこくこくと頷いていた。

　それから観音寺の城に帰った二人は事の次第を当主に報告し、なんとか不動尊（ふどうそん）の建立の費用を工面して貰った。

そして侍大将（さむらいだいしょう）は石造りの不動尊（ふどうそん）を斬ったことを誰にでも話し、青江（あおえ）の太刀を見たいという者が多数押し寄せたという。

　その時の話から青江（あおえ）の太刀は『にっかり青江（あおえ）』と呼ばれるようになった。

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　あの後なぁ、私は不動明王（ふどうみょうおう）様ににこにこ笑われながらやり過ぎだと怒られたよ。まあ私を造った青江貞次（あおえさだつぐ）の腕と狛（こま）の腕があったからなのだがなぁ。

　それから私は様々な人の手を渡り、讃岐京極家（さぬききょうごくけ）に伝えられ永い刻（とき）を過ごしたのだ。それからまた売られ、ある骨董商から現在いる丸亀市に買い取られ市立資料館に収められているのだよ。

　まあ、それでもあの頃は良かった。

私たちは美術品とされているがやはり人を殺める為の道具だからな。それが生業なんだ･･････。