恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十七話 人生で最高の贈り物

　丙辰（ひのえたつ）の年（７７６年）。

　五月。

　長尾（ながおの）連（むらじ）の屋敷。

　───真夜中。

　筋骨逞しい、三十歳になった真比登（まひと）が、うろうろ、うろうろ、屋敷の簀子（すのこ）（廊下）で、行ったり来たり、落ち着きなく汗をかいている。

　部屋のなかからは、

「うぅぅぅ。」

　女（おみな）が苦しむ声と、

「佐久良売（さくらめ）さま、しっかり！」

「気張（きば）って！」

　と大勢の女（おみな）が出産を励ます声が続いている。

　真比登は、月明かりに照らされながら、義理の父、佐土麻呂（さとまろ）さまに、

「大丈夫でしょうか。もう、一日、ずっと続いてます。あんなに苦しんで。ああ、佐久良売さま……。」

　と憔悴（しょうすい）した顔をむける。

　佐土麻呂も、ソワソワとしながら、

「ええい、落ち着け。こういう時、男（おのこ）は何もできぬ。無事を祈れ！」

　と、取り乱す義理の息子にビシッと言う。

　都々自売（つつじめ）さまは、隣の部屋のなかで、出産の時を、じっと待っている。簀子（すのこ）にでて、ウロウロするのは、男どもだけだ。

　出産は、命がけである。

　子どもが無事に産めるか。

　母親も、産褥（さんじょく）で命を落とさないか。

　賭けである。

（佐久良売さま、佐久良売さま。どうかご無事に。

　お腹の緑兒（みどりこ）をこの手に抱きたい。

　でもそれ以上に、佐久良売さまに死んでほしくない。

　あなたを失えない。

　こんなに長く苦しんで！

　可哀想に……。

　頑張って。頑張ってください、佐久良売さま！）

　　　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売、二十五歳。

「うううぅぅ。」

（痛い痛い痛いっ！　あ〜、痛い痛い痛い！）

　身体が引き裂かれそうだ。

　いや、実際、引き裂かれているのだろう。

　そして、その痛みが、間断（かんだん）なく続く。

　安めない。

　そのなかで、波がある。

　大きく痛みがやってきて、また、ひく。

　ひくと言っても、基本、ずっと痛い。

（眠い！　疲れた！　

　あ〜、早く出てこい、出てこい……。

　出て来たくないっていうのか！

　あたくしが辛いでしょうが！

　は・や・く、出てこい〜〜〜！）

「うううぅっ！」

　佐久良売は、舌を噛まないように、木の板を噛み、天井から吊り下げた紐を握り、気張る。

　汗まみれ。

（痛ぁ〜〜〜い！）

　普通なら、睡眠をとったり、食事をとったりする時間を、ゆうに越えている。痛みが酷すぎて、食べようにも、食べることすら、できない。

　とっくに体力の限界を迎えている。

（あ……。）

　ふっ、と意識が遠くなった。

　出産時には、ひどい痛みの合間に、不思議なことだが、一瞬、痛みがひき、眠りが訪れることがある。

　それは、死の眠り。

　眠りこんでは、起きることが叶わぬ眠りである。

「佐久良売さま！　しっかり！

　寝てはいけません。」

（うるさいわね……。疲れたのよ。こんなに気持ち良いんだもの。寝て何が悪いのよ。）

　それは、お腹いっぱいの午後の昼寝より、なおも、抗えない、魅力たっぷりの安らかな境地だった。

　佐久良売は睡魔に負け、睡眠という、ふわっと雲のように柔らかな褥（しとね）に意識を手放した。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　あたりは白い薄靄（うすもや）に包まれている。

　薄日がさし、靄（もや）にあたると、キラキラと小さく煌（きら）めく。

　空中にぷかりと浮かんだ、十五歳くらいの男童（おのわらは）（少年）がいる。

　蝦夷の若者だ。

　佐久良売を見て、きょとん、とした顔をしたあと、苦笑した。

「ああ、エキタタ（難産）だからって、こんなところに来ちゃダメだよ。」

「あなたは誰？」

　蝦夷なら、敵……？

　でも、空中に浮かぶ男童（おのわらは）から、敵意は感じられない。

「あなたの夫（つま）に助けられた者だよ。

　恩を返したくてね、ずっと見てた。

　桃生柵（もむのふのき）が燃える時も、この子と力をあわせて、守ったよ？

　あなたは、ピッカ　メノコ（美女）だから、とくに顔を火傷しないようにね。

　さあ、お戻り。

　僕は、もういくよ。

　これからは、この子が、あなたと同母妹（いろも）を守ってくれるってさ。」

　───にゃあん。

　白い光が凝縮し、ふっ、と、猫の形になった。

「里夜（りや）！」

　佐久良売は喜び、両腕を広げると、里夜が飛び込んできた。

「さあ、夫（つま）のもとにお戻り。

　大丈夫、もうすぐ無事に産まれるよ。」

　とん、と、見えない何かに肩を押された。

　雲の上から、佐久良売は、落とされた。

　ぐぅん、と落ちる。

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

「佐久良売さま！」

　若大根売（わかおおねめ）に頬を叩かれている。

「ハッ……。」

「気が付かれました！」

「良かった、佐久良売さま！」

（今の夢は何だったんだろう。やけに生々しい……。）

「気張って！」

（う〜〜！　負けるものか！　無事に産んでやる───！

　真比登の子なんだから！）

「うううううっ！」

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

「ほぎゃ……、おぎゃあーん。おぎゃあーん……。」

　真夜中、元気な緑兒の声が響いた。

「お産まれになりました！　女（おみな）の緑兒（みどりこ）です。佐久良売さまも無事です。」

　簀子（すのこ）で知らせをうけ、真比登はへたりこんだ。　

　がたん！　ばたばたばた！

　目の下にクマを作った都々自売（つつじめ）さまが、隣の部屋から飛びだしてきた。

　ややあって、部屋のなかに通される。

　乳母（ちおも）───、すでに、三月に元気な女（おみな）の緑兒（みどりこ）、櫨根売（はじねめ）を授（さず）かった若大根売（わかおおねめ）が、産まれたばかりの緑兒（みどりこ）を抱いている。

「ほぎゃーん！　ほぎゃーん！」

「さあ、そっと抱いてくださいまし。」

「はい。」

　真比登は、おっかなびっくり、緑兒を抱く。

「ほぎゃあーん！　ほぎゃあーん！」

「うっ……。」

（オレの娘……、オレの娘なのか！）

　顔に、疱瘡（もがさ）はない。疱瘡（もがさ）は移らなかった。そのことに、真比登はほっとしてしまう。

「佐久良売さま……。」

「ほぎゃあーん！　ほぎゃあぁん。」

　佐久良売さまは、げっそりやつれている。

「あたくしと、あなたの子よ。真比登。」

「はい、はい……！　ありがとうございます。ありがとうございます。人生で最高の贈り物です。」

「ふふ……、名前は、あたくしが決めて良いかしら？」

「もちろんです。」

「真佐流売（まさるめ）よ。」

「真佐流売（まさるめ）……。強くなりそうな、良い名前です。」　

「ほぎゃ……。」

「お姉さま。なんて元気な緑兒（みどりこ）でしょう。長い産褥（さんじょく）、さぞやお疲れでしょう。」

「ありがとう都々自売（つつじめ）。……辛かったわ。全身痛い。」

「おっほん！　私も抱っこして、良いかな？」

　それまで気を利かせて黙っていた佐土麻呂が、両手をさしだす。

　真比登から、疲れて眠り始めた緑兒を受け取り、

「ほっほっほ……。」

　実に嬉しそうに笑った。

　真比登は、寝床から起き上がれない佐久良売のそばにいき、床に膝をつき、白い手を包み込むように握り、自分の右頬におしつけた。

「佐久良売さま……、ありがとうございます。」

「うふふ、あなたの子、あなたの家族よ、真比登。」

　佐久良売さまはやつれながらも、誇らしく、愛に満ちた笑顔を真比登に向けてくれた。

「う……！」

　そんな顔をされては、真比登は泣いてしまう。

　愛する妻の手を、右頬に押し付けたまま。

　透明な涙が、父親となった男の頬を、あとからあとから、伝い落ちた。

　───小真須売（こますめ）、お兄ちゃん、娘ができたよ。

　佐久良売さまが、産んでくれたんだ。

　父親になった。

　新しい、家族が、できたんだよ。

　お兄ちゃん、妻と子の為に、頑張る……！

　お兄ちゃん、幸せだ。

　すごく、幸せだ！

　　　　＊　　　＊　　　＊

　※著者より。

　佐久良売が死にかけた時に会ったのは、

「真比登の章」

　第二十四話　　御勝という男、其の三。

https://kakuyomu.jp/works/16817330667140952851/episodes/16817330668608318569

　で、真比登に首飾りを託して死んだ、蝦夷の若者、カテイシです。

　一番の望み、恋人のイムンペを救って蝦夷の他の郷に届ける、

「真比登の章」

　第四十三話　　心のひだに隠すのならば

https://kakuyomu.jp/works/16817330667140952851/episodes/16818023211690040700

　それをしてくれた真比登に感謝し、かつ、そのせいで（虫麻呂のせいだけど）佐久良売が窮地に陥ったのを申し訳なく思い、ずっと二人に恩返しする機会をうかがっていました。

　桃生柵（もむのふのき）が焼け落ちる時と、この、出産で命を落としかけた時、二回、佐久良売を救ったので、満足して、お空の上にいきます。

　恋人だったイムンペは、今はスプシの郷で、幸せに暮らしているようです。

　猫の里夜（りや）は、桃生柵（もむのふのき）が燃え落ちる時、魂となりました……。

　魂となりたてで、パワーが弱い（魂としての力の使い方がまだわからず、まごついた）けれど、佐久良売を守りたくて、魂となって佐久良売に纏（まと）わりついていたところを、カテイシが、

「おいで。」

　と腕に抱きしめて、力をあわせて佐久良売を守りました。

　佐久良売が見た人魂は、カテイシと里夜が一緒になって、ひとつの輝きとなったものです。

　里夜は、この先も、佐久良売と都々自売（つつじめ）のそばで、見えない守り神として、見守ってくれるようです。