恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

終話 力こぶは人気者

　丁巳（ひのとみ）の年（７７７年）

　九月。　

　長尾（ながおの）連（むらじ）の屋敷。

　午後。

　十九歳の小鳥売（ことりめ）が、大きいお腹を重たそうにしながら、

「こちらです。」

　と客人を案内する。　

　背が高く、にこにこ、朗（ほが）らかな笑顔を絶やさず、良く日焼けした三十代の男は、　

「ふわあ。お腹大きいのに、そんなに動いて大丈夫なんですか？」

　と、小鳥売のお腹を見て言う。

「ふっふん。おっきい瓜（うり）が入ってるみたいですけど、動けます。」

「じゃあきっと、元気な緑兒（みどりこ）が産まれますよ。」

「ありがとう！　なにせ、佐久良売さまの二人目の緑兒（みどりこ）の、あたしが乳母（ちおも）に抜擢（ばってき）されたんですから、元気な緑兒（みどりこ）を産んでみせますとも！」

　ふっくら丸顔の小鳥売は明るく笑う。

「佐久良売さま、お連れしました。」

　お腹の大きい佐久良売は、倚子に腰掛けている。

　二十歳の若大根売（わかおおねめ）が、奥の部屋からでてきた。

「佐久良売さま、寝ましたわ。」

　二十六歳、ますます美貌の冴えわたる佐久良売は、若大根売（わかおおねめ）に頷（うなず）き、客人に、

「いらっしゃい。」

　と優雅に微笑む。

「韓国（からくにの）渡（わたる）、薬売りです。ご用命の薬があれば、ぜひ！」

「そうねぇ。身体がむくみやすくて、困るわ。」

「半夏（ハンゲ）と白朮（ビャクジュツ）、陳皮（チンピ）をあわせた、韓宝丸（からほうまる）が良く効きますよぉ！　ちょっと値ははりますが……。」

　ちなみに、韓宝丸（からほうまる）は、渡が勝手に名付けた名前である。

　良い名前のほうが、ありがたみが増して、良く売れるのである。

「ほほ、言（い）い値（ね）で求めましょう。若大根売（わかおおねめ）。」

「はい。」

　そばかすの女官、若大根売（わかおおねめ）が、小袋から、じゃらり！　と、簪（かんざし）や首飾り、錦の手布を机にだした。

「ワーホーイ！　ありがとうございます！　やっぱり、少領（しょうりょう）さまはちげぇや！」

「ほほほ、おかしなお方。

　家は韓国（からくにの）連（むらじ）、お父上は平城京の民部省（みんぶしょう）の主税寮（しゅぜいりょう）の大允（だいじょう）、ご家族は、大学寮（だいがくりょう）の助教（じょきょう）（助教授）を務めてらっしゃるのでしょう？」

「あっひゃ〜……、やりにくい。」

「さあ、本題を。

　源のご家族として、若大根売（わかおおねめ）に話がある、と、門番に話したそうね？

　そこの娘が、若大根売（わかおおねめ）です。」

「陸奥国（みちのくのくにの）小田（おだの）郡（こほり）務司（まつりごとのつかさ）主政（しゅせい）、倉木（くらきの）茂人（しげひと）の娘、若大根売（わかおおねめ）です。お見知りおきを。」

　若大根売（わかおおねめ）は礼をした。

「正七位下（しょうなないのげ）民部省（みんぶしょう）主税寮（しゅぜいりょう）大允（だいじょう）、韓国（からくにの）連（むらじ）大国（おおくに）の息子、渡（わたる）です。

　源（みなもと）の兄です。」

　渡も倚子を立ち上がり、礼を返した。

　へらり、と笑う商売人に見えて、なかなかどうして、堂々とした礼である。

「大変失礼ですが、源（みなもと）が残した証（あかし）、見せてもらってもよろしいですか？」

「はい。」

　若大根売（わかおおねめ）は、女（おみな）の親指ほどの、銅でできた仏像を、懐から出し、渡に見せた。

「たしかに。これは、我が家に御祖（みおや）から伝わるものに、間違いありません。

　源は、あなたに心を捧げたのでしょう。

　実は源から、くれぐれも、あなたのことを頼む、と言われてましてね。」

　若大根売（わかおおねめ）が、はっ、と息を呑む。

「源から？」

「遣唐使船が出港したら、若大根売（わかおおねめ）に、それを伝えに行って欲しい、と。

　あいつは末息子で、兄をこのようにこき使うんですよ。」

　やれやれ、と渡は首をふった。

　その望みに応え、陸奥国（みちのくのくに）小田郡（おだのこおり）まで来るのだから、この兄も相当、お人好しだ。

　源は、甘え上手で、いつもこうやって、まわりの人に助けてもらっているのだろう。

「遣唐使船は、博多港を出港したと、風の噂で聞きました。」

「ええ、六月に。源も、乗ってます。必ず、帰ってくる。迎えに行くから、と、源の伝言です。」

「………！」

　若大根売（わかおおねめ）は、たまらず、顔を覆った。指の間から、涙がこぼれる。

　お腹の大きい小鳥売が、その背中をさする。

　佐久良売は、若大根売（わかおおねめ）を心配そうに見たが、客人の手前、倚子に座ったまま、

「そう。伝言は受け取りました。

　こちらからの伝言はありません。

　海の向こうでは、木簡（もっかん）も届けられませんものね？

　では、お引き取りください。」

　と、淡々と告げた。

「そんなに邪険（じゃけん）にしないでくださいよ。連れて帰ると言いませんので、ぜひ、一目、見せてください。家族への土産話にしたい。」

　人の良さそうな微笑みで渡は言うが、若大根売（わかおおねめ）は、びくり、と肩を震わせる。

　佐久良売はため息をついた。

「……ばれてるようね。

　若大根売（わかおおねめ）は、長尾（ながおの）連（むらじ）に古くから仕える名家の娘なの。

　若大根売（わかおおねめ）のもとで、娘は養育します。」

「わかりました。うちは、自由な気風の家なんです。とやかく言いません。」

「若大根売（わかおおねめ）。」

「はい。ご案内します。子どもたちは寝ているので、静かに願います。」

　若大根売は、奥の部屋の戸の前に渡を案内し、戸を静かに開けた。

　その部屋には、筋骨隆々の、左の頬に疱瘡（もがさ）のある男（おのこ）が、手足を投げ出し、熊の毛皮の敷物の上に、

「ほが。」

　と寝ていた。

　その男の両脇には、一歳をすぎた女（おみな）の緑兒（みどりこ）が二人、大木によじ登る鼠（りす）のようにしがみついて、すやすやと眠っていた。

　渡は、にっこりと笑った。

「……どっちが？」

「左の、ちょっとだけ大きい緑兒（みどりこ）が、櫨根売（はじねめ）。あたしと源の子です。」

　佐久良売が後ろに立ち、

「右が、あたくしの娘、真佐流売（まさるめ）よ。」

「ほう、建怒（たけび）朱雀（すざく）の……。」

「そうよ。」

「充分です。ありがとうございます。」

　渡は、そっと、戸を閉めた。

「源から、聞きました。

　桃生柵（もむのふのき）には、建怒（たけび）朱雀（すざく）がいると。

　誰も敵わない、勇猛果敢な武将で、向かうところ敵無しだと。

　でも、美人妻には、めっぽう弱い。」

「まっ。」

「お子さんがいて、もうすぐ二人目も……。幸せですね。」

「ええ。そうよ。」

　佐久良売は大きなお腹をさすり、微笑む。

「わかりました。良い土産話ができました。ありがとうございます。」

　渡は、佐久良売から若大根売（わかおおねめ）に、視線を移した。

「源が帰ってきたら、若大根売（わかおおねめ）、あなたに必ず、お知らせしますよ。……どんな形でも。」

　渡はそう言って、商売人らしい朗（ほが）らかな笑顔を残し、帰っていった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　時は過ぎ……。

　空には茜雲（あかねぐも）。

　三十歳をとうに過ぎた男（おのこ）の、甘い歌声が、のどかな里山（さとやま）に響く。

「ワーホイ、ワーホイ、鳥追（とりお）いだー、鳥追いだー。

　白稲（しろちね）ねらはり、かもかも嘖（ころ）はえ。

　かもかも、かもかも、上枝（ほつえ）掛（か）けなむ。

　ワーホイ、ワーホイ、鳥追いだー、鳥追いだー。

（ワーホイ、鳥追いだ、白い米を狙った鳥、好きなだけ叱りつけよ。

　好きなだけ、好きなだけ、上の枝に刺して引っ掛けるぞ。）」

　ぱんっ、ぱんっ、木の枝を持って、真比登は、長尾（ながおの）連（むらじ）の屋敷の庭に作った、小さな畑に群がる鳥を追い立てる。

　真比登のまわりには、ちいさな童（わらは）が、わらわらいる。

　都々自売（つつじめ）の息子───寺勝（てらかつ）。

　真比登の娘───真佐流売（まさるめ）。

　息子───阿真留（あまる）。

　若大根売（わかおおねめ）の娘───櫨根売（はじねめ）。

　小鳥売（ことりめ）の息子───橋足（はしたり）。

　わらわら、わらわら。

　今は、鳥追いを教えている。

　小鳥売の息子以外、皆、畑仕事はしなくても良い身分の童（わらは）たちだ。

　でも、こうやって、畑仕事を学ぶことは、きっと意味がある、と真比登は思う。

　真比登は、学のない男だ。

　武芸のことなら、童（わらは）に教えてやれるが、あとは、畑仕事ぐらいしか、教えてやれない。　

　それでも、良いと思う。

　難しいことは、他の人が教えてくれる。若大根売（わかおおねめ）の兄の三根人（みねひと）とか。

　真比登は、父親として、心の触れ合い、生きるための正しい心、そういったものを、教えてやれれば、と思う。

　五人の童（わらは）が、皆、枝を持って、笑顔で歌う。

「ワーホイ、ワーホイ、鳥追いだー、鳥追いだー。

　白稲（しろちね）ねらはり、かもかも嘖（ころ）はえ。

　かもかも、かもかも、上枝（ほつえ）掛（か）けなむ。

　ワーホイ、ワーホイ、鳥追いだー、鳥追いだ。」

「よーし、皆、うまいぞぉ！

　今日の畑仕事は、ここまで。

　さ、帰るかぁ。」

　真比登は明るい笑顔で童たちを見回すと、

「おとーたま！」

　娘の真佐流売（まさるめ）が、ぽいっ、と枝を投げ捨て、てててっ、と走り、まっさきに真比登の足に抱きついた。

「おとーたま！　お馬たん！」

「はいはい。」

　真佐流売（まさるめ）の求めに応じて、真比登は膝をつく。

　真佐流売（まさるめ）は、片足を地面につけて、よいしょ、と、片足を真比登の肩にのせ、真比登の髻（もとどり）をつかみ、もう片足も真比登の肩にのせる。

　真比登は真佐流売（まさるめ）の立派なお馬さん（肩車）になった。

　真比登は、むん！　と力こぶがでるよう、両腕に力をこめる。すると……。

「おとーたま！」

　息子、阿真留（あまる）が、ぴょーん、と飛んで、真比登の腕にぶらさがった。

「真比登さま！」

「マヒトたま。」

「マヒトたま！」

　残り三人の童（わらは）も、わらわら、わらわら、真比登の両腕にぶらさがった。

　力自慢の真比登の力こぶにぶら下がるのが、皆、大好きなのだ。

　童（わらは）たちは、生まれた時から、真比登の疱瘡（もがさ）を見ている。

　自分たちのそれぞれ違う親が皆、真比登の疱瘡（もがさ）を気にせず、彼を尊敬の目で見ている事を知っている。

　幼い童（わらは）の目から見ても、素晴らしい美女の佐久良売さまが、疱瘡（もがさ）のある力こぶに手をあて、嬉しそうにすりすりさすっているのを見ている。

　童（わらは）たちは誰も、疱瘡（もがさ）に触ることを忌避（きひ）しない。

「よっ、と。」

　真比登は立ち上がる。

　真比登の髻（もとどり）を握った真佐流売（まさるめ）が、

「高い高ーい！」

　と両足を真比登の肩でパタパタして喜ぶ。

「真佐流売（まさるめ）、落ちないように気をつけるんだぞ。」

「うん！」

　両腕に鈴なりにぶら下がる四人の童（わらは）は、

「わーい、真比登さま、力持ち！」

「きゃっ、きゃっ。」

「きゃらきゃら！」

「おとーたま、ちひゃらもち！」

　と騒がしく喜ぶ。

　真比登の肩上で、真佐流売（まさるめ）が、

「おとーたま、だーいすきっ！」

　と、真比登の頭を、ぎゅっと抱える。

「はっはっは………。」

　真比登は楽しそうに笑い、空中に持ち上げた四人の童（わらは）を、ぶーらぶーら、前後に揺すりながら歩く。

　童たちの笑い声とともに……。

　真比登は夕日に照らされ、土の道に長いひとつの影をつくり、愛する妻の待つ屋敷へ帰っていった。

　　　　　───完───