恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十四話 御勝という男、其の三。

　右足首をつかまれた真比登（まひと）は、身体が大きくかたむいた。

　その鼻先を、ひゅ、と吹き矢がかすめた。

「あっぶね！」

　真比登（まひと）は軽い声で右を向き、吹き矢を飛ばした蝦夷（えみし）めがけ、大刀（たち）を放った。

　大刀（たち）は勢いよく飛び、蝦夷は吹き矢を持ったまま、頭から大刀（たち）を生やし絶命した。

　真比登（まひと）が右足首をつかんで離さない足元の敵を右拳で打とうと見下ろすと。

　それは、十五歳ほどの蝦夷だった。

　仰向け。腹がさけ、もう、絶命間近だ。

　ふう、ふう、と細く息をし、目も虚（うつ）ろだ。どうりで気配を感じなかったわけだ。

（童（わらは）かよ！）

　真比登（まひと）は顔をしかめ、右手をおろし、近くの流星錘（りゅうせいすい）をひとつ、右手に拾った。

　日本兵は、二十一歳からの兵役だ。進士（しんし）（志願兵）をのぞき、それより若い兵士は存在しない。

　これだけの若者を戰場に送らざるをえない、蝦夷の実情を、つい、真比登（まひと）は思い浮かべる。

　真比登（まひと）は、女（おみな）と童（わらは）を殴らない。

　大真須売（おおますめ）姉ちゃんとの約束だ。

「ちっ……、オレが斬ったんじゃねぇぞー。」

　それは間違いない。少なくとも真比登（まひと）は直接手はくだしていない……。

　そう、もそもそ何かに言い訳しながら、真比登（まひと）はしゃがみこみ、

「おーい、離してくれ。」

　と左手で、自分の右足首に絡みついた、童（わらは）の右手をほどく。

「ピッカ　イムンペ……。」

　童（わらは）のかさかさにひびわれた唇が動いた。

「ニサッタ　アン　ヤクン　ホシッパアン　クス　ネ　ナ……。」

　ゆらゆらと、瞳が揺れる。

　誰かを探している。

　いや、黄泉に近く、真比登（まひと）には見えない誰かを見ているのだろうか？

　真比登（まひと）の声音（こわね）が存外優しく、仲間と勘違いされたのかもしれなかった。

「な、何言ってんのかわかんねえよ。」

「ケヤム　イムンペ　サム　タ　クホシピ　クス　ネ　ナ……。」

　童（わらは）の目が、ひたと真比登（まひと）を見据えた。

　降ろしていた左手を、ふるふると上に持ち上げる。

　その手には、赤い縞模様の石があしらわれた白い貝殻の首飾りが握られていた。

　きっと女物だ。

　首飾りを、震える手で真比登（まひと）に、渡そうとしている。

「おい、そういうのは、仲間にやれよ……。」

　真比登（まひと）は困るが、

「ピッカ　イムンペ……。ピッカ　イムンペ……。　ピッカ　イムンペ……。」

　つう、童（わらは）の目から涙が一筋流れ、腕から力が失われる。

　首飾りが地につく前に、思わず真比登（まひと）はその手をとっていた。

　首飾りごと、その手を握りしめていた。

　血に濡れ。

　まだ温かい。

　言葉も通じない。衣も、生活も、何もかも違う。

　でも、この体温と、手の感触は、同じ人間だ。何も変わるものじゃない。

（ちっ……。）

　因果な仕事だ。

　自分の屎（くそ）な仕事が嫌になる。

「わかった。お前の手で、吹き矢から救ってもらったようなもんだからな。いったん、これはオレが預かって、何かの機会に、お前らの仲間に渡すよ。」

（あてがあるわけではないが……。）

　真比登（まひと）は首飾りをそっと懐にしまい、立ち上がり、もう目から光を失った童（わらは）にそう告げる。

「あな安らけ。鎮（しず）め御魂（みたま）。」

　きっと、蝦夷の彼には、通じない見送りの言葉だ。

　だが、真比登（まひと）には、その言葉しかない。

　真比登（まひと）は大刀（たち）を丁寧に手布でぬぐい、鞘に戻し、流星錘（りゅうせいすい）も回収する。

　麁駒（あらこま）も呼べばきちんと帰ってくる。

　馬上の人となった真比登（まひと）は、遠くまで不思議と通る、甘く絹の重なりのような柔らかさの大声で、軍に指示を飛ばしはじめた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　制圧が終わった。

　残されたのは、亡骸か、もう戦えず動けない賊奴（ぞくと）のみ。

　もともと、待ち伏せをしていた蝦夷の数は少ない。戰場はここだけではない。

　こちらが五百人なのにたいし、敵は五十人ほどか。

　蝦夷は物陰にひそんで、戦うしかないとも言える。

　状況を確認に行かせていた五百足（いおたり）が、真比登（まひと）の側にもどった。

「状況は？」

「ざっと七十人が死。百三十人が負傷。」

「負傷兵がやけに多いな。痺（しび）れ毒か？」

「諾（を）。」

　真比登（まひと）は顔をしかめた。

　吹き矢には痺れ毒が塗ってある。その場ではすぐに死なないが、吹き矢一本刺さるだけで、身体が動かなくなり、負傷者のうちに入ってしまう。五百足（いおたり）が、

「どうしますか？」

　と訊く。真比登（まひと）はまわりを見渡す。

　ぐったり疲れた顔で地べたに座り込む兵士が多い。不意打ちに乱され、士気が下がっている。兵の数も随分削られた。このまま、敵の郷へ向かう事自体は可能だが……。

　真比登（まひと）は空を見る。

　分厚い雲がいよいよ重く、出陣した時の予想より、早く雨となりそうだった。

　すると、もともと湿地の多い場所であるから、足場は驚くほどねちゃつき、悪くなるであろう……。

（これでは奮戦できないな。）

　真比登（まひと）は首をふり、

「この作戦は失敗だ。帰るぞ。」

　と判断をくだす。

「諾（を）。軍議で絞られますね。」

「なあに。───※以（もっ）て戦う可（べ）きと、以て戦う可からざるとを知る者は勝つ。虞（ぐ）を以て不虞（ふぐ）を待つ者は勝つ。

（戦うべき時と、そうでない時をわきまえる者は勝つ。準備を万端（ばんたん）にして、油断している敵に当たる者は勝つ）」

「軍議ではまたその一点ばりですか。」

「うん。」

　真比登（まひと）は五百足（いおたり）に、バチ、と片目をつぶる。

　真比登（まひと）は文字が読めないが、兵法は役に立つ。文字が読める者に兵法を読みあげさせ、良いと思ったところは覚えている真比登（まひと）である。

　このような負け戦のあと、責任追及の軍議では、真比登（まひと）はだんまりか、むっつりと兵法を口にする。

　もともと、口達者で軍監（ぐんげん）になったのではないのだ。これぐらいで良い。

　ちなみに、真比登（まひと）は個人の武勇では、敵に遅れをとった事は一度としてない。本当に負け知らずなのである。

　五百足（いおたり）は、

「帰るぞ！」

　とまわりに指示を飛ばし。

　プフォ───。

　退却の小角（くだのふえ）が吹かれる。

　五百足（いおたり）が玉造団（たまつくりのだん）大毅（たいき）のもとへ連絡しに向かうのを、弛緩（しかん）した雰囲気で見送った真比登だが、ふと厳しい顔になり、

「ちっ！」

　と舌打ちし、馬首（ばしゅ）をめぐらした。

　少し離れた場所で、一人の男（おのこ）が罵（ののし）り言葉を連（つら）ねているのが聞こえてきたからだ。