恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十三話 御勝という男、其の二。

　今日の行軍（こうぐん）は、伯団（はくのだん）と玉造団（たまつくりのだん）、合同である。

　桃生柵（もむのふのき）から乾（いぬい）（北西）およそ四里（り）（約１６ｋｍ）の距離に、トイオマイという蝦夷（えみし）の郷がある。

　そこが、桃生柵（もむのふのき）を攻めてきた蝦夷の首領（しゅりょう）である。

　トイオマイを正面から叩こうとすると、その前には湿地が広がり、日本兵は足をとられ、騎馬も思うようにすすめず、そうこうしているうちに、蝦夷の弓矢にやられてしまう。

　日本兵はトイオマイを思うように攻めあぐねていた。

　今、真比登（まひと）らは、湿地を大きく迂回し、西の林から、トイオマイへ向かっていた。

　真比登（まひと）が先頭に立ち、愛馬、麁駒（あらこま）を歩兵に無理のない速度で歩かせていると、後方より、ぐいぐい、兵士を割って、馬にまたがる、ギラギラした目の男（おのこ）が、真比登（まひと）の側にやってきた。

　真比登（まひと）は、数日前に出会った男（おのこ）、御勝（みかつ）であると思い出した。

「軍監（ぐんげん）殿。いたいた。

　今日は勝負をしましょうよ。どちらがより多く、賊奴（ぞくと）の首をとれるか。

　それとも、先に敵の郷に到達した方の勝ちにしましょうか。」

　御勝はニヤリと笑う。真比登（まひと）のそばにいる五百足（いおたり）が、

「チッ、てめえ、戻れ！」

　と馬上から怒った。

　開戦後、入り乱れて戦う場でもあるまいに、玉造団（たまつくりのだん）の兵士が伯団（はくのだん）のところまで出張（でば）ってくるのは、命令違反と言って良い。

「御勝（みかつ）。勝負はしない。戻れ。」

　真比登（まひと）が冷ややかに応じると、御勝（みかつ）は顔に嘲笑（ちょうしょう）を浮かべた。

　五百足（いおたり）の方は見ない。

　無視をして、真比登（まひと）のみを見ている。

「なんでだ？　大刀（たち）をふるって、首を飛ばし、勇壮さを示す。

　感じないか？　

　血が滾（たぎ）るのを。

　大刀（たち）をふるえばふるうほど、オレは感じる。

　オレがどんなに強いかを！

　軍監（ぐんげん）殿にも、わかると思ったんだけどなぁ。」

　真比登（まひと）は静かに御勝を見た。

「御勝（みかつ）。戰に呑まれるな。命令を聞け。」

「ふん……。見込み違いか。」

　そう言いおいて、冷笑を残し、御勝は来た方へ戻っていった。

「あの野郎。あとで大毅（たいき）にきつく言ってやる。真比登（まひと）ももっと言ってやれば良いのに。」

　五百足（いおたり）は相当怒っている。

「五百足（いおたり）。いいさ。」

　真比登（まひと）は苦笑する。

（……オレの言葉が届いていれば良いんだがな。）

　真比登（まひと）の胸には、その思いしかない。

　曇天。

　八月の陽気はむしむしと熱く、いたるところで日暮（ひぐらし）（この場合、蝉（せみ）。蝉と日暮を区別していない為）が鳴く。

　そろそろと、五百人の兵で林を進む。

　先頭を行く騎馬は、五十にも満たない。馬は貴重であり、馬を扱える兵士もまた、貴重である。

　林には、今のところ、敵の気配はない。だが、蝦夷（えみし）は木陰にひそみ、気配を殺すのが美味い。

　真比登（まひと）はずっと無言である。神経をとがらせ、気配を探りながらの行軍だ。

　後ろの伯団（はくのだん）たちは、真比登（まひと）の集中を悟り、無言でいてくれる。

　だが、合同の玉造団（たまつくりのだん）の兵士は、

「このまま行けるかなぁ？」

「下草が邪魔だぜ。」

「はっ、転ぶなよ。転んで味方の鉾（ほこ）でグッサリは勘弁だ。」

「ははっ、違いない。」

　と談笑している。

（呑気だな。）

　と思うが、叱り飛ばして無言にさせても、集中力を持ってまわりを警戒してくれるわけではあるまい……。

　真比登（まひと）は、ただ黙り、周りの林や、藪から、狩りの為に潜む気配がないか、視線を感じないか、探りながら行軍する。

　チュチチチ、チチチ……。

　雀が飛ぶ。

　ふと、鳥の声がやんだ。

　真比登（まひと）は麁駒（あらこま）を止め、右手をさっと横にあげた。

　止まれ、の合図である。

（…………。）

　真比登（まひと）は東を見、西へ、ゆっくり視線を送る。

　ちり。

　真比登（まひと）の首筋が押し殺した殺意を察知した。

「抜刀！」

　真比登（まひと）が鋭く号令をかけたのと、人の気配の感じられない西の藪から、一斉に無数の弓矢が飛んできたのは、同時。

「わああああ！」

　軍の後ろからも、動揺の声があがる。

　おそらく、後ろからも同時に、矢を射掛けられている。真比登（まひと）は流星錘（りゅうせいすい）を両手でふるい、雨のように降り注ぐ矢を弾きつつ、朗々（ろうろう）と響く声で指示を飛ばす。

「騎馬は西へ！

　左翼は西へ！

　右翼は東を警戒！

　尾羽（をは）は反転、賊奴（ぞくと）を迎え討て！

　固まって動けよ！」

　真比登（まひと）は五百足（いおたり）を見る。

「尾羽（をは）に行け。」

「諾（を）！」

　五百足（いおたり）は馬首（ばしゅ）を後尾（こうび）にめぐらす。真比登（まひと）は、

「騎馬、オレに続け！」

　と西に突進した。

　西の藪から姿をあらわした蝦夷に、真比登（まひと）率いる騎馬が雪崩を打って猪突（ちょとつ）した。細い木の枝が騎馬の突進にへし折られ、宙を舞う。

　馬上から白刃がきらめき、数多（あまた）の悲鳴があがる。

　敵味方ばらけ、混戦となった頃、背中がわ、東から、

「ぎゃあああ！」

　と悲鳴があがる。

　東の藪にも、敵が潜んで、時間差で攻撃してきたのだ。

　これは効く。

　日本兵は、おおいに乱れた。

「落ち着け！　乱れるな！　一人で出るな、固まって迎えうて！」

　真比登（まひと）は大声で指示を出す。

「くはッ、だらしねえ！」

　若い男の声がした。真比登（まひと）が振り返ると、東にむかい、二刀で矢を鮮やかに落とす御勝（みかつ）が見えた。

「くははは！　オレを見ろよ！　くははは！　オレは強い。オレは強い！」

　御勝（みかつ）が大刀（たち）を振るうたび、敵の首が飛んだ。

　ためらいのない剣。

　胴体と首を切り離す、と決めてふるっている大刀（たち）だ。

　馬に乗った御勝（みかつ）が、真比登（まひと）を振り返り、どうだ、と言わんばかりにニヤリと笑う。

　そして、皆に良く聞こえるよう、大声をだした。

「東へ向かうぞ！　蝦夷の郷へ、誰よりも早く到達するぞ！

　勲（いさお）が欲しければ、オレに続け！」

　御勝が大刀（たち）を持った右手を、真上に掲げて宣言した。

　……その声は大きく、喧騒のなかでも良く響いた。

　混乱のなかで、徒歩の兵士が、わらわらとついていこうとする。

「勝手は許さん！　行くな！」

　真比登（まひと）も負けじと大声を出した。

　何人かの兵士は真比登（まひと）の方をむき、足を止め、顔を見合わせる。

「……ハッ、意気地なしめ。」

　御勝（みかつ）は嘲り、もう振り返らず、数人を引き連れ、

「東はこっちだ！」

　一直線に東へ向かう。

「バカ野郎！」

　真比登（まひと）は叫び、

「うっ！」

　しゅる、しゅる、しゅる、と三本の荒縄に捕まった。

　六人の蝦夷に囲まれ、両手の流星錘（りゅうせいすい）の持ち手と、首に、荒縄をかけられていた。

　一瞬の出来事。

　ぎりぎりと首を二人がかりで引かれ、みちっ、みちっ、と流星錘（りゅうせいすい）を握る腕が筋肉で盛り上がる。

　押し負けぬ。が、身体が動かせない。

（やるじゃねえか。オレ用の対策だな。）

　と真比登（まひと）は赤く充血した顔で歯をむき笑う。

　イイイイン！　と麁駒（あらこま）が怒り、目の前の一人を前足で蹴り飛ばした。首が楽になる。

　真比登（まひと）は右腕に、むん、と力を込め流星錘（りゅうせいすい）を引くが、視界のはじ、左隅に、吹き矢で真比登（まひと）の額を狙う男（おのこ）が見えた。

（マズイ！）

　真比登（まひと）は右に身をひねった。

　ひねりすぎた、と思った時にはもう、視界がかしぎ、落馬していた。視界が回る。

（うお……！）

　真比登（まひと）は空中で流星錘（りゅうせいすい）を二つとも手放し、地面を見極め、右手を地面に突き出す。

　柔らかく。

　勢いの流れに、逆らわず。

　手をつけ！

　ひら。

　真比登（まひと）は右手をつき、大地を叩くようにして勢いを殺し、くる、と受け身をとる。

　ガシャガシャ、と鉄の挂甲（かけのよろい）が音をたてる。

　そのまま止まる真比登（まひと）ではない。

　一回転しすかさず立ち上がり、抜刀し、

「おらぁ！」

　気合一閃。

　蝦夷三人の首を一大刀（たち）で飛ばした。

　血が長く尾をひいた。

　背後から、ぶん、と蝦夷の蕨手刀（わらびてとう）がせまるが、真比登（まひと）は高速で身体を回し、かわし、回転の勢いのまま、残り二人、一大刀（たち）で首を飛ばし、残りの男（おのこ）と、後ろに隠れた吹き矢の男（おのこ）を、

「おーらぁ！」

　鳩尾（みぞおち）を串刺しにした。

　大刀（たち）は貫通し、二人とも仕留めた。

　大刀（たち）を引き抜く。

　血が煙となり、生臭さが満ち、ここはこの世のものとも思えない。

「ふっ。」

　汗を垂らした真比登（まひと）が息を吐き、大刀（たち）の血振りをすると、右足首を鷲掴みにされ、ぐいと引かれた。

「！」

　気配は感じなかった。

　不覚。気が緩んだ一瞬だった。