恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十二話 御勝という男、其の一。

　真比登（まひと）は桃生柵（もむのふのき）で軍監（ぐんげん）となってから、自分がもともと率いていた伯団（はくのだん）だけでなく、他の陸奥（みちのく）六団とも交流をはかるべく、擬大毅（ぎたいき）（副官）である五百足（いおたり）を伴い、時々、夕餉の時間に、他の団に顔をだした。

「建怒（たけび）朱雀（すざく）だ！」

「ようこそ、ここに座ってください。」

「おう、誰か美味い浄酒（きよさけ）持って来い！　軍監（ぐんげん）殿へ呑ませてやれ！」

　と、皆歓迎してくれる。

　建怒（たけび）朱雀（すざく）。

　真比登（まひと）の戦いぶりが、伝説の鳥、朱雀（すざく）が怒りの雄叫（おたけ）びをあげ、猛（たけ）り狂いながら敵を屠（ほふ）るかのようだ、と、兵士の誰かが言いはじめ、瞬（またた）く間に広がった───らしい。

　そんな派手な呼び方は、真比登（まひと）の望むところではない。

　真比登（まひと）は眉尻をさげ、ぼそぼそと、

「軍監（ぐんげん）殿か、真比登（まひと）で良いよ……。」

　と言うのだが、

「なーに言ってるんですか！　あなたは建怒（たけび）朱雀（すざく）ですよ！　まことに吉祥！　めでたいもんだ。」

「建怒（たけび）朱雀（すざく）はまったく強い。」

「建怒（たけび）朱雀（すざく）がいれば負け知らずだ。なあ、皆！」

「うべなうべな！（そうだそうだ。）」

　と、どこの団に行っても、皆、建怒（たけび）朱雀（すざく）と真比登（まひと）を呼びたがるのだった。

　真比登（まひと）は尻がムズムズ、恥ずかしい気持ちがするが、しょうがないか、と諦めるのが常だ。

　真比登（まひと）の目的は、直接、戦う兵士たちと顔をあわせ、声をかわす事。楽しく一緒の大鍋の夕餉を過ごしたら、最後はこう締めるのだ。

「おまえら、必ず、オレの命令を聞けよ。

　オレの声を、良く覚えておけ。

　いつ、どんな状況でも、オレの声がしたら、すぐに従え。

　そしたら、オレがお前らを無駄死にさせない。

　兵役があけたら、家族のもとへ無事に帰してやる。

　わかったな。」

　そう、力強く微笑みつつ、八百人ほどいる団の、はしに届くように、大きな声で、真比登（まひと）は言うのだ。

　わあ。

　という拍手でその言葉はむかえられ、真比登（まひと）は帰る。

　数日前。

　陸奥（みちのく）六団のうちのひとつ、玉造団（たまつくりのだん）で、少々、印象深い事があった。

「流星錘（りゅうせいすい）を触らせてください。」

　と兵士の一人が言うので、真比登（まひと）はにっこり笑い、

「ほらよ。無理に扱うなよ。筋を痛めるからな。」

　と手渡す。兵士は両手で、一つの流星錘（りゅうせいすい）を受け取る。顔を真っ赤にして、なんとか持ち上げ、

「おーっ！　重てえな！」

　と嬉しそうな声をあげる。

「オレも、オレも！」

「おい、貸せよ！」

「はっ、お前に持ちあげられるかよ！」

「ははは……。」

　と、皆もりあがり、兵士たちの間を流星錘（りゅうせいすい）が渡る。そのうち一人が、

「建怒（たけび）朱雀（すざく）、流星錘（りゅうせいすい）を振ってみせてくださいよ！」

　とお願いをしてきた。

　真比登（まひと）は笑顔のまま頷き、対（つい）の流星錘（りゅうせいすい）を兵士から受け取り、両手で構えてみせる。

「いいぜ。誰か弓矢を用意できるか？

　射てみろ。」

「良いんですか？！　オレが！」

「オレも！」

　用意の良い兵士が二人、名乗りをあげる。

「二人、同時に射ろ。」

　真比登（まひと）が言うと。

　ほおーっ。

　と、皆からどよめきが起こる。

　これは兵士達の良い気晴らし。見世物だと、真比登（まひと）も心得ている。

「真剣に、狙え。当たって血がでても、怒らねえよ。」

　と、わざとあおる言葉を口にする。

　今は、夕餉の時間なので、真比登（まひと）を含め、皆、甲（よろい）は身につけていない。

　皆、ワクワクと期待に目を輝かせて、自分を見つめているのを、真比登（まひと）はひしひしと感じる。

　五百足（いおたり）が、

「号令はオレが。弓矢構え！」

　と、さっと宣言する。

　兵士二人は、無駄のない動きで弓矢をつがえ、真比登（まひと）に矢を向ける。

　五百足（いおたり）の声に迷いはない。

「───射て！」

　声にあわせて、びゅっ、と夜空に矢が飛んだ。ぶん、と重量のある大岩が二つ、弾むように動き。

　カッ。

　カッ！

　と、二つの矢を難なく弾いた。

　緩やかに流星錘（りゅうせいすい）を下におろす真比登（まひと）は、涼しげな顔で笑っている。

　わあ───！

　と割れるような拍手がおこる。

　遠くで、ぎゃっ、と流れ矢に悲鳴があがった気がするが、まあ、むくつけき野郎どもの巣だ。誰も気にしない。

「すげえや！」

「建怒（たけび）朱雀（すざく）！」

「建怒（たけび）朱雀（すざく）！！」

　と、皆大喜びだ。

　五百足（いおたり）は、

（良く出来ました。）

　と言いたげな笑顔で真比登（まひと）を見て、真比登（まひと）は、

（当然でしょ。）

　との思いをこめて、五百足（いおたり）に頷く。

　ここまでは、良くある光景。

　ただ、この日の玉造団（たまつくりのだん）は、ここからが違った。

「くはッ、おまえらァ、矢をはたき落としただけで、そんなにすごいかよ？！」

　若い男（おのこ）の尖った声が響いた。

　二十二、三歳の、郷の男（おのこ）にしては良い衣の男（おのこ）が、兵士たちを割って、真比登（まひと）の前に進み出た。

　中肉中背、太い眉、ギラギラ光る目、口にはニヤニヤと人を見下す笑みを貼り付けている。

「なあ、そうだろ？　軍監（ぐんげん）殿。

　オレは蜷川（にながわの）御勝（みかつ）。玉造郷（たまつくりのこほり）の郷長（さとおさ）の息子だ。覚えておけよ。」

　にやっと笑いながら言った若い男（おのこ）に、五百足（いおたり）が不快を隠さず口を開こうとするが、その前に、玉造団（たまつくりのだん）の大毅（たいき）（団長）が、素早く歩み寄ってきて、若い男（おのこ）の首根っこを捕まえた。

「わっ！」

「これ！　御勝（みかつ）！　生意気だぞ！　申し訳ない、軍監（ぐんげん）殿。これは甥でして、まだ軍に入って間もなく……。」

　三十代半ばの大毅（たいき）はへこへこと謝る。

「離せよ、叔父さん！」

　御勝（みかつ）は叔父をふりはらい、

「オレは決めたぜ。これでも、叔父さんを追い落として、大毅の座をもらうのは、悪いと気が引けていたんだ。だからオレはその上の、軍監（ぐんげん）の座をもらう。だって、……ただの百姓（ひゃくせい）出身なんだろ？　あんた。」

　不敵に笑い、さきほど弓をひいた兵士二人のほうを向き、

「おい！　おまえ、オレにも同じく、弓矢を同時に二矢、射てみろ！」

　と命令し、す、と叔父や真比登（まひと）たちから、安全の為に距離をとる。

　玉造団（たまつくりのだん）大毅（たいき）は、頭が痛い、というように、片手で顔を覆ったあと、

「射てやれ。」

　と投げやりに言った。

　自信をみなぎらせた御勝（みかつ）は、用意が良いことに大刀（たち）を……腰に、二刀、佩いている。右手、左手、両方に大刀（たち）を握った。

（珍しい。二刀使いとは、初めて見た。）

「さっ、来ぉ───い！」

　御勝（みかつ）が叫び、つられるように、矢が飛ぶ。

　ひゅう……、目にも止まらぬ速さで、二刀が閃（ひらめ）き、正確に二矢を叩き落とした。

　手並みは鮮やか。

　派手で、人目を引く。

　おー。

　と兵士たちは声をもらし、御勝（みかつ）はますます、口の端を釣り上げ、真比登（まひと）を昏（くら）い焔が燃える瞳で見て、

「……建怒（たけび）朱雀（すざく）の、名前も欲しいなァ……。」

　ともらした。

　その後は、大毅（たいき）に首根っこをつかまれ、形ばかりの謝罪をさせられ、ずるずると兵士の間に引きずられていった。

　玉造団（たまつくりのだん）から、伯団（はくのだん）の戍所（じゅしょ）に帰る道すがら、五百足（いおたり）は苛立ちを隠そうともせず、

「チッ……、あの生意気な男（おのこ）。」

　ともらしたが、真比登（まひと）は穏やかに肩をすくめ、

「はは、建怒（たけび）朱雀（すざく）の名前が欲しけりゃ、いつでもくれてやるのにな。」

　と言ったら、五百足（いおたり）に、

「真比登（まひと）ッ！　あんたは軍監（ぐんげん）だぞ。なめられちゃいけねえ。」

　と𠮟られた。

「ああ、わかってるよ。郷長（さとおさ）の息子だろうが、武芸が派手で人よりちょっと優れていようが、それだけで軍監（ぐんげん）になれるものじゃないさ。童（わらは）には分からないのかもしれないけどな。」

　と真比登（まひと）は落ち着いてかえすだけだ。

　あのようなやっかみなど、真比登（まひと）にとって、取るに足らないものだ。

　とはいえ、そのように真比登（まひと）に噛みついてくる男（おのこ）は最近は珍しいので、印象に残った……。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330669050150793