恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十一話 金ぴかで若い副将軍殿

　まだ七月の話。

　前の副将軍が、あっけなく戰場で生命を落としたあと、後任でやってきた副将軍は、なんと金きらりんの挂甲（かけのよろい）で全身を固めていた。

（なんつー派手な甲（よろい））

　真比登（まひと）は呆れた。

「初めて見ました。金の甲（よろい）。」

　思わずそう言うと、まだ二十四歳という若さの上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）さまは、ふふ、と目を細めて笑い、

「御祖（みおや）伝来のもので、父上から持たされたものだ。自分で選んだのではない。」

　と涼しい顔で言った。

　すこぶる美形なので、また、その姿が様（さま）になる。呉男（ごなん）（伎楽（ぎがく）……民衆むけの仮面をつけたお芝居でのプレイボーイ）でも、こんなに美形の男（おのこ）は登場するまい。

（まあ、着任した初日だけ、かっこつけで着飾ったのかな。さすがに戰場では、もっと慎（つつ）ましい甲（よろい）で来るだろう。）

　そう思っていたら。

　着任翌日、大川さまは、しっかり金の甲（よろい）で戰場にやってきた。

（目立って死ぬぞ。バカか。）

　真比登（まひと）は呆れた。

　陣形が整い、いよいよ出陣、という直前。

「大川さまは、本当に戰場でも、金ぴかの甲（よろい）なんですね……。的にされます。あんまり前に出ちゃあ、危ないですよ。」

　そう戸惑いがちに声をかけると、副将軍殿の傍に控えた従者から睨（にら）まれた。

「口を慎め。」

「はは、良いさ、三虎。」

　大川さまは軽快に笑った。

「言ったろう？　父上に持たされた、と。勲（いさお）をたてる為なら伝来の甲（よろい）にいくら傷をつけてもかまわない。御祖（みおや）に恥じ入る戦いだけはしてくれるな、と言い含められている。」

　そこまで涼しい顔で言ってのけたあと、ぎら、と目に好戦的な光を漲（みなぎ）らせ、ニィ、と美しい唇を笑みの形に釣り上げた。

「上野国（かみつけのくに）の男（おのこ）がいかに勇壮か、その目で見るが良い。三虎！」

「はい！」

「嚆矢（こうし）！」

「はい！」

　嚆矢（こうし）とは、戰の始まりをつげる、笛のつけられた鏑矢（かぶらや）である。

　この場所で一番位が高いのは、大川さま。

　嚆矢を放つ時を決めるのは、大川さまだった。

　命をうけた三虎が、きり、と弓に矢をつがえた。

（良いかまえ。相当弓が使えるな。）

　栗毛馬の鞍上（あんじょう）で、どっしりと姿勢が安定し、肩に無駄な力みはなく、山のように悠々とした構えだった。

　ほう、と見入る真比登（まひと）の後ろで、ちり、と擬大毅（ぎたいき）（副官）である五百足（いおたり）の気配が尖った。

　五百足（いおたり）も弓矢が得意の自負がある。如己男（もころお）（ライバル）を見つけた、といったところか。

　大川さまの従者、三虎が、大空に嚆矢を放った。

　ビュィィィィィ…………。

　高く笛を吹き鳴らしながら、嚆矢が大空を行く。

　予想通り、矢は遠くまで飛んでいき、すぐに、南、西、東、三方から、

　カ───ン。

　カ───ン。

　カ───ン。

　鉦（しょう）（大きな銅鑼（どら））が鳴らされる。

　棒にくくりつけられた四角い旗、赤、黒、白、青、黄、五色の軍幡が、天高く掲げられた。

　次の号令は、真比登（まひと）だ。

「弓矢構え！」

　声は四方へ広がる。

「射て！」

　ブォ───！

　いくつもの大角（はらのふえ）がいっせいに吹かれる。

　弓矢が、敵、四百人ほどへむかい、一斉に放たれる。

　敵は、さっと広がり、弓矢の範囲から逃げる。逃げ足が早いのだ。

　何人かは矢にあたり倒れる。

　その後。

　わぁぁぁ……。

　雄叫びをあげながら、味方の兵士千人、その先陣が、敵に突っ込んでいく。

（さて……。）

　真比登（まひと）も、愛用の武器、流星錘（りゅうせいすい）を、ぶうん、ぶうん、振り回しながら戰場を駆けるが。

　金ぴか副将軍殿と、その従者が、飛び出した。

　大川さまは、七尺（約２１２ｃｍ）、大川さまの身長より少し高い鉾（ほこ）を持つ。鉾の刃は、変った形。上向きの刃の下部に、片方のみ、分かれた刃が鈎（かぎ）型に横に突き出している。

　大川さまは、鉾を高速で振り回し、蝦夷（えみし）を刺し、斬り、首を刎（は）ね、鈎（かぎ）でヒョイとひっかけ、転倒させる。

　三虎が、少し距離をとりながら、これまた早業で矢を放ち、大川さまが転倒させた蝦夷に矢を立て、大川さまに群がる蝦夷（えみし）を次々と射抜いてゆく。

「ハァ───イッ！」

　美男の凛とした気合が、七月の空に響く。

　金ぴかの挂甲（かけのよろい）が、もうもうと立つ砂埃のなかでも、陽光を受けて、きらり、きらり、と光る。

　びゅうぅ、びゅうぅ、目にも止まらぬ速さで大川さまのまわりを鉾が旋舞（せんぶ）し、白馬と金の甲（よろい）のまわりを朱華色（はねずいろ）の円舞（えんぶ）が飾る。

　真比登（まひと）は、轟轟（ごうごう）と蝦夷（えみし）を上に打ち上げ、蹴散らしながら。

（へえ、立派なもんだな。金ぴかの挂甲（かけのよろい）に敵さんが群がってくるのは、想定済みか。あれは、鍛錬を積んだ鉾さばきだ。）

　と感心した。

　とくに真比登（まひと）が張り付いていなくても、あれなら簡単に死ぬ事はなさそうだ。

　と、大川さまが、ちらっとこちらを見て、ふっと笑った。

　凄惨な、血と砂埃と悲鳴が泥のように交じる戰場で。

　白い顔に浮かべた微笑みは、清らかでもあり、その流し目は、ぞわりとさせるような色気があった。まるで蓮（はちす）の花のような麗しい男（おのこ）である。

（おえ……、勘弁……。男（おのこ）にその気はねぇよ……。）

　そそくさと真比登（まひと）はその場から離れた。

　戰場を引き上げ、帰り道。肩で息をする大川さまに、真比登（まひと）は捕まった。大川さまは興奮気味で、

「すごいな！　貴殿（きでん）のような戦いぶりの益荒男（ますらお）が、戰場にはいるのだな！　ふふふ……、見とれたぞ。」

　と、にっこり笑顔を向けられた。

　その目は明るい色を浮かべている。

　後ろにぴったり寄り添う従者が、ニコリとも笑わず、

「大川さまがこれほど称賛くださるとは、めったにない事だ。喜べ。光栄に思うが良い。」

　と尊大な口調で言った。なんだか、この従者は可愛くない。

「ありがとうございます。」

　真比登（まひと）は、上司とその従者に、きちんと礼の姿勢をとった。

「貴殿が気に入った。これからよろしくな。」

　大川さまは、そう爽やかに言って、去っていった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　さて、八月。

　びっくり仰天の縁談を真比登（まひと）に押し付けた大川さまは、その翌日、朝の軍議のあと、真比登（まひと）の肩をつかまえて、眉根をつめ、本当にすまなそうな顔をした。

「軍監殿（ぐんげんどの）。許してくれ。今回、私の配慮が足りなかった。もし佐土麻呂（さとまろ）さまにバレたら、私からも謝罪をしよう。まずは、貴殿に謝罪の品を……、三虎。」

「はい。粟（あわ）と麦あわせて一斛（こく）（約８４kgと）、油壺五壺を、あとで下人（げにん）に届けさせよう。よしなに。」

　びしっ、と三虎は清廉な礼の姿勢をとった。この男（おのこ）、顔は無表情のままだが、悪いと思っているらしい。

　───三虎は、顔の表情がいつも動かねぇから、とっつきにくいヤツだが、話してみれば、中身は、案外いいヤツだ。まあ、名家の若さまって匂いがプンプンするけどなー。嫌いじゃねぇぜ。

　とは、いつの間にか三虎と酒を呑んでいた五百足（いおたり）の言葉だ。

　今回、二人には一言ぐらい恨み言を言ってやりたいと思っていた真比登（まひと）だったが、二人の顔を見ていて、その気がすっかり失せてしまった。

「粟、麦、油壺、ありがたく頂戴します。」

　礼の姿勢を返す。

（今夜は皆で粟、麦でささやかな宴会をしよう。）

　戰のあとの楽しみができた。自然と頬がゆるむ真比登（まひと）であった。

　真比登（まひと）の後ろでは、五百足（いおたり）が、黙ってはいたが、満足そうに笑って頷いていた。

↓挿絵です。

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