恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十話 どうやってその恐怖と

　源は蓋（ふた）をした木の箱をかかえて、すぐに戻ってきた。

　充分気をつけて下さい、と口にし、蜂の巣の入った木の箱を地面に下ろす。

　佐久良売（さくらめ）はねぎらいの笑顔で、

「ありがとう。腕のめでたき事、しかとこの目で見ましたよ。これは褒美です。」

　と若大根売（わかおおねめ）に目線を送る。

　頷いた若大根売（わかおおねめ）は、手にしていた竹編みの籠（かご）を源へ差し出した。

「ありがとうございます。」

　と男（おのこ）は礼の姿勢をとってから籠を受け取った。

　フタをとると、粟（あわ）、麦、稗（ひえ）を混ぜて作られた、六つの握り飯。

「わあ。塩、ナズナ、梅、しそ、昆布、醤（ひしお）かな！」

　と源が嬉しそうな笑顔になる。佐久良売（さくらめ）は、若大根売（わかおおねめ）に、

「一人の兵士が充分満足する量の握り飯を用意なさい。」

　と指示を出しただけなので、詳細は知らない。

「兵士は、戰場に出る前に朝餉（あさげ）を取るのでしょう？　その時にでも……。」

　佐久良売（さくらめ）が言うが早いか、源はもう、草の上にどっかと腰掛け、ナズナ握り飯を大きな口で頬張っている。

「あなたね……。」

　佐久良売（さくらめ）はあきれるが、

「もったいない事です。」

　源が頬をパンパンに膨らませながら、もぐもぐと言う。

「他の奴らには、絶対やらねえです。もぐ。うまい、うまい。」

「ぷっ。」

　佐久良売（さくらめ）は笑ってしまい、口元を白い領巾（ひれ）で覆う。

　しばらく領巾（ひれ）をもてあそび、源の口にナズナ握り飯がするする消えていくのを見ていたが、

（あれを訊（き）きたい。）

　佐久良売（さくらめ）は意を決し、源の隣、草の上に座った。

　梅握り飯を手に持った源は、もぞ、と少し尻を浮かせて、距離をとった。

　「ねぇ……、戦況はどうなのかしら？

　父上にいつ訊いても、我々が勝つ。心配はいらない。それしか教えてくれないのよ。

　それなら何故、こんなに負傷兵が出るの？」

　源はまっすぐな目でこちらを見た。

　梅握り飯を食べる速度が落ちた……が、食べる事はやめない。

「そうですね……。」

　梅握り飯を食べ終わり、稗（ひえ）を指から舐（な）め取り、昆布握り飯に手を伸ばし、

「蝦夷（えみし）の兵は、おそらく、三千人にも満たないでしょう。そんな蝦夷が戰を挑んできても、十日もあれば制圧できる。桃生柵（もむのふのき）の───、いや、平城京のお偉いさん方（がた）は、皆、そう思ってましたよ。

　実際に、闘うまでは……。

　それがもう、五十日ですか。」

　塩握り飯に目を細めながら手を伸ばし、

「蝦夷は吹き矢を使う。あれはなかなか、やっかいです。藪（やぶ）にひそんで気配を殺すのもうまい。

　藪にひそみ、いきなり襲いかかってくる戦法に、我々は想像以上の苦戦をさせられています。」

　しそ握り飯に手をのばし、

「でも、心配にはおよびません。馬や鉾は、蝦夷にはない強力な武器です。

　戦況は、けして悪くはないですよ。

　お父上のおっしゃる通りです。

　蝦夷からしてみれば、これは、勝つ事のない戦いです。

　兵の数が違いすぎる。たとえ陸奥（みちのく）六団が斃（たお）れても、兵は次々、投入される。坂東（ばんどう）八国、それで足りなければ、越前、能登、越後……。終わりはない。」

　醤（ひしお）握り飯に手を伸ばし、

「比べ、蝦夷はどんどん兵を投入できるわけではない。蝦夷の兵は減っていく一方です。

　それに蝦夷たちは、村ごとに独立が強すぎて、全てが一丸となって戦いに挑んできているわけではない。もともと、村同士でも争いあってたりした、独立性が高い奴らです、だから……あっ！」

　佐久良売（さくらめ）は、いきなりの大声に、びくっ！　と肩を跳ねさせる。

　源はがっくりとうなだれて、小さな声で、

「我々は勝ちますよ……。」

　と言った。

　指が空になった籠を、名残惜しそうにほじっている。

　どうやら、もう握り飯がなくなったのを惜しんでいるらしい。

　佐久良売（さくらめ）は、なんだか腹立たしくなった。

「ずいぶん緊張感がないのね。

　どうしてそんな風にしてられるの？

　大勢死ぬってことじゃない。

　あなたもこのあと、戰に出るんでしょう？

　あたくしだってこのあと、医務室へ行くわ。

　怖くないの？

　昨日だって、負傷兵が死んだわ。

　あたくしの眼の前でね！」

　叩きつけられた言葉に、源が目を見開き、若大根売（わかおおねめ）に渡そうとしていた籠を落とした。

　若大根売（わかおおねめ）がすかさず拾う。

「あっ。違うわ……。」

（今のは、言うべき言葉じゃなかった。）

　佐久良売（さくらめ）は額に手をあてた。

「そういう事が言いたかったんじゃなくて……。

　あなた達が桃生柵（もむのふのき）を守る為に、立派に戦っているとわかってるわ。

　ただ、毎日、負傷兵を見ていて……。」

　佐久良売（さくらめ）は唇をかみ、言葉を探した。

　言葉にする事は難しい。

「黄泉に渡る時期が近いって自覚した人って、目から希望の光が消えて、目がまるで、ふたつの洞穴みたいに、真っ黒に見える事があるの。

　ぽっかり開いた、その洞穴の先は、そのまま泉路（せんろ）（黄泉への道）に繋がってしまっているようで、初めて覗き込んでしまった時、本当に怖かった……。

　静かだった人が、いきなり大声で叫び出したり、意味の通じないことを喋りはじめたりすると、人は黄泉に渡るのよ。」

　佐久良売（さくらめ）は、下を見て、話を続けた。

「あたくし、ほんの一月前までは平城京で、穢（けが）れを注意深く避ける生活をしていたのに、もう数え切れないほど、人の死を看（み）たわ。

　考えたくないけど、幾重にも穢（けが）れに触れて、いくら身を清めても、拭いきれないんじゃないか、と身震いする時もあるわ。

　そういう時はこうやって……。」

　佐久良売（さくらめ）は自分で自分の頬を打った。

「自分のことを叱るんだけど……。」

　そこで佐久良売（さくらめ）は、源を見た。

（今まで、戦況が知りたい、と思っていたけど、あたくしが本当に兵士に訊いてみたかったことは、これだわ。今、わかった。）

「あなただって、戰場では、死ぬことだってあるでしょう。

　どうやって、その恐怖と戦っているの……？」

　　　＊　　　＊　　＊

　隣に座った佐久良売（さくらめ）さまは、憂いをたたえた表情で、真比登（まひと）を見つめている。

　真比登（まひと）もまた、じっと、佐久良売（さくらめ）さまを見つめかえした。

（その憂いの表情を、あなたから取り除いてさしあげたい。オレにできるだろうか？）

　真比登（まひと）は、言うべき言葉を探す。

　佐久良売（さくらめ）さまが口にした恐怖と辛さなら───、わかる。

　毎日、敵を殺して、黄泉に送っているのだから。

「オレは十三歳から鎮兵（ちんぺい）です。家族全員、疫（もがさ）でやられて、オレには、帰る場所がなかった。

　兵士として戦って生きるしか……。

　ずっとそうやって生きてきました。

　オレにとっては仲間が家族で、ここにいられる事に感謝してます。

　手足を失ったり、死ぬのは、もちろん怖いし、イヤです。

　けれど、戰場に立つと、上手に言えないけど、身体が熱くなって、頭んなかが、ぶわーっと真っ白くなって、どう敵をさばくか、どこの陣形に手助けが必要かしか、考えなくなります。

　怯えを持った奴の大刀（たち）は、すぐに分かります。

　そして、必ず負けます。

　オレは兵士なので、戦わない自由はないけれど、勝ち続ける自由はあります。

　オレは怯えた大刀（たち）は握りません。

　勝つ大刀（たち）を握ります。」

　真比登（まひと）は、ニッ、と笑って、ぐっ、と力強く拳を前に突き出してみせた。

「オレは負け知らずなんで。」

「まあっ。」

　佐久良売（さくらめ）さまがあきれた声をだした。

　そこで真比登（まひと）はちょっとイタズラっぽく笑った。

「ええと、多分、佐久良売（さくらめ）さまが思ってるほど、情けない小便垂らしでは戦ってないですよ。」

「しょ……。」

　佐久良売（さくらめ）さまは口元をさっと領巾（ひれ）で押さえて、向こうを向き、くすくす笑いだした。

「しょんべんたらし……。」

　と、小さくモゴモゴつぶやいている。

　真比登（まひと）は、そんな愛らしい姿の佐久良売（さくらめ）さまを見つめた。

（そして今は、あなたを守る為に戦える。幸せです。）

　口には出せない。

　だが、想いがあふれた。

　真比登（まひと）は、笑いのさざめきに揺れる佐久良売（さくらめ）さまの領巾（ひれ）を捕まえて、その端（はじ）に口づけをした。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　領巾（ひれ）をひかれた感触がした。

（あら？　今……。）

　佐久良売（さくらめ）が笑うのをやめ、源の方を振り向くと、佐久良売（さくらめ）の領巾にむかって頭を下げている男（おのこ）の後頭部、結い上げた髻（もとどり）が良く見えた。

（……これって。）

　佐久良売（さくらめ）の心臓（しんのぞう）が、トン、と跳ねた。

　源はすぐに顔をあげ、はっ、と慌てた顔をした。

（…………。何か足りない。若大根売（わかおおねめ）の変な声だわ！）

　思わず若大根売（わかおおねめ）を見ると、女官は、口をあんぐり限界まで開けた顔のまま、動きが止まっている。

　再度、源のほうを見ると、男（おのこ）はもう花園のはじまで移動し、冑（かぶと）を手に、礼の姿勢をとっていた。

（いつの間に？！　早すぎじゃない？！）

「ありがとうございました。ありがとうございました。たたら濃き日をや（さようなら）！」

　そのまま、さっと源はいなくなった。

　佐久良売（さくらめ）は呆気（あっけ）にとられる。

「今……、何がおこったの？　若大根売（わかおおねめ）。」

　若大根売（わかおおねめ）に訊くと、

「あぐ……。」

　若大根売（わかおおねめ）は言葉が喋れないようで、自分の領巾（ひれ）の端（はじ）を指差し、ついで自分の唇を指差す、という動作を繰り返している。

「そう……。」

　よく見えなかったが、源はたしかに、領巾の端に、一瞬口づけしたように見えた。

（豪族の娘の衣に、強引に口づけするなど、之毛度（しもと）（鞭打ち刑）二十回が望ましい。）

　ふっと頭に、常識的な罰が思い浮かんだが、罰したいという怒りが、不思議と湧いてこない。

　それどころか、心が穏やかに凪いでいる。

　これでは罰せない。

　なぜだろう……。

　八月の早朝の、爽やかな陽光と、よもぎの香気をたっぷり胸に吸い込んで、遠くの空を見てみたが、答えは出なかった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　───見たぞ。許せない。佐久良売さまの領巾（ひれ）に触れたな。あの疱瘡（もがさ）持ちめ。

　オレは許さないぞ……。