恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十九話 蜂の巣

　八月の晴れ渡った空。

　おだやかな早朝の風。

　本日もこのあと、戦があると言うのに、桃生柵（もむのふのき）の薬草が植えられた庭は、色とりどりの花びらに、朝露がしっとりと輝き、美しい。

　明るい日差しを浴び、ひときわ美しい女（おみな）が、一人の女官を従え、右手を上にあげ、ひらひらとふっている。

　陽光に艷やかな黒髪が照り映えている。頭には、紅（くれない）鮮やかな飾り布を結び、風になびかせていた。

　麗しい笑顔で、

「こっちよ！」

　と真比登（まひと）を迎えてくれる。

　弓矢を持参し、顔を隠さない真比登（まひと）は、

（うわああ……。）

　と表情が緩むのを止められない。

　なんと眩しい光景。

　直垂（ひたたれ）をとった自分に、このような光景が見れる日が来ようとは。

　この美しさを、一生覚えておこう。

　これより先、いつか戰場で死ぬ時は、この光景を思い出して死にたい。

　　　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売（さくらめ）は源の正面に立った。

「源。あたくし、欲しいものがあるのよ。あたくしの願いを、きいてくださる？」

　佐久良売（さくらめ）は明確に欲しいものがある。

　蜂の巣。

　昨日、源に弓矢の腕を見せてほしい、と告げた時には、腹のうちで、蜂の巣が欲しいと言おう、とすでに思っていた。

　蜂の巣からは、蜂蜜がとれる。

　貴重な甘味だ。

　それに、蝋燭（ろうそく）も作れる。

　蜂の巣はいくつあっても良い。

（源に、あたくしの欲しいものを、とってこさせる。）

　その考えは、何故か佐久良売（さくらめ）の心に、ひとさじの甘味のような、ワクワクする思いをもたらす。

　蜂の巣をとる為の道具も、弓矢以外はこちらで用意し、準備万端だ。

　佐久良売（さくらめ）は源に、にっこりと笑いかけ、

「あたくし、蜂の巣が欲しいの。東のコナラの木に、あるわ。艾（もぐさ）で蒸して、矢で射てちょうだい。」

　と火打石を渡した。その時わざと、する、と源の手の甲をなでてやった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登（まひと）の全身から汗が一気に吹き出した。

　ててて、ててて。

　手！

　佐久良売（さくらめ）さまの手とオレの手が触れ合った！

　指の腹で、すっと手の甲を撫でられた！

　気の所為（せい）じゃない。

　はああ……。女（おみな）の手って、なんでこんなに、男（おのこ）の胸を高鳴らせるのだろう。

　はっ。落ち着け。意識が飛びかかってる。

　ちょっと手が触れて、指で撫でられただけじゃないか。

　な、撫で……。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　兵士は、あっという間に顔を真っ赤にし、汗をかき、身体が硬直し、動かなくなくった。

　佐久良売（さくらめ）は、笑顔の艶（つや）やかさを増し、

「できないとは言わないわね？」

　と源の目を見て言った。

　兵士は、こくこくこく！　と首が壊れたかのように何度も頷いた。

（わかりやすい。扱いやすい。面白い。）

　ぷっ！　と佐久良売（さくらめ）は横をむいて、吹いた。

　すぐに白い領巾（ひれ）を口元にあて、澄まし顔をし、笑ってしまったのを隠すと、艾（もぐさ）と、蜂の巣を入れる用の板張りの箱を、顎でしゃくって見せた。

　さあ、やりなさい、という事である。

　源はすぐに火打石で火をつけはじめた。

　源はまず、蜂の巣の下に行き、さっと木の箱を置いてきた。

　そして花園に戻り、火のついた艾（もぐさ）の煙で、蜂の巣をいぶしはじめた。

　煙に驚いた蜂が、巣から充分出てきたところで、弓に矢をつがえる。

　距離は十丈（じゅうじょう）（約３６ｍ）。

　きりり……、と弓がしなる。

　源が雑念なく、獲物に集中する。

　立ち姿が、凛と澄（す）む。

（狙いをじっと定める男（おのこ）の横顔って、なんでこう格好良いのかしら？）

　と佐久良売（さくらめ）は思い、

（んっ？！　あたくし、今何か変な事思わなかったかしら？！）

　と一人かすかに慌てる。

　源が、たん、と矢を放った。

　矢は孤（こ）を描いて勢い良く飛び、蜂の巣の根本に命中した。

　蜂の巣がコナラの木からガササッ、と落ちた。

　わっ、と黒い煙のように、蜂が湧き出る。

「よし。下の箱に落ちました。蜂が敵を探しに遠くにいくまで、少し待ちましょう。」

　と源が落ち着いて言う。

「見事な腕前ね。」

　佐久良売（さくらめ）が笑顔で褒めると、源はキリリとした顔からいきなり、でれでれっと笑った。ものすごく照れ、汗をかき、頭のうしろをぽりぽりとかいた。

「こ、こ、こんなの、普通です。大刀（たち）のほうが得意です。

　お見せできないのが残念です。」

　と右腕をふりあげてみせた。佐久良売（さくらめ）はそこに、赤いシミがあるのを目ざとく見つけた。

「怪我をしてるのね。何故、昨日医務室にこなかったの？！」

「えっ……、これくらい平気です。」

「平気じゃないわっ！」

　佐久良売（さくらめ）は怒った。化膿したら恐ろしいと知らないのか。

「腕をだしなさい。」

「えぇっ……。」

　源はモジモジしている。

「早く！」

　がっ、と佐久良売（さくらめ）が口を開け、犬歯を見せ威嚇すると、源は黙り、背筋を伸ばし、さっと右腕の袖を肩までまくり上げた。

　腕にはところどころ、疱瘡（もがさ）があり、古傷があり、上腕に、薄黄色の麻布を巻いている。そこからじわっと血がにじんでいた。

　佐久良売（さくらめ）は手際よく巻かれた麻布をほどく。

　浅い刀傷。化膿はしていない。少し傷口が開いている。

　佐久良売（さくらめ）は観察を終え、そばに生えていたよもぎの葉を一枚つんで、口にいれた。

　咀嚼（そしゃく）し、すぐによもぎを出し、傷口にのせた。

「ひぇっ……。」

　源が驚いた声を出す。

　佐久良売（さくらめ）が無言で睨（ね）めあげたら、源は口を閉じた。

　よもぎを傷口に、丁寧に薄く均一にのばし、佐久良売（さくらめ）は頭に結んでいた紅（くれない）の飾り布をほどいた。

　それまで静かにしていた女官、若大根売（わかおおねめ）が、

「あふぇっ？！」

　と声をもらした。

　佐久良売（さくらめ）はかまわず、きっちりと飾り布を右腕に巻いた。

「これで良し。傷が早く癒えますように。」

　佐久良売（さくらめ）が源を開放すると、男（おのこ）は珍しい物を見るように、右腕を目の前にかかげて、しげしげと見つめた。すぐにハッ、と目を見開き、

「こんな美しい布……、汚れてしまいます。」

　と情けない声を出し、巻かれた布に、わたわたと手をかけた。

「あん？」

　佐久良売（さくらめ）は凄（すご）んだ。

「あの……、ありがとうございました。」

　男（おのこ）は両手を下に、ぴっ、とおろし、モジモジと言い、艾（もぐさ）をひっつかみ、

「蜂の巣とってきます！」

　と素晴らしい速さでコナラの木の方へ走って消えた。