恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十八話 じれた父親は電撃訪問

　その日の、すっかり太陽が山際に隠れた頃。

　伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）。

「昨日は沢山、粟（あわ）、麦が食べれて良かったなあ。」

「うべなうべな。（そうだなあ。）」

「今日も食べれるかな。」

「バカ言え。もう食べきっちまったろ。あれは副将軍殿のちょっとした心遣いだって話だ。」

「ああ……、縁談のねぇ……。」

とのどかに兵士たちが話しをしていると、桃生柵（もむのふのき）領主、長尾連（ながおのむらじの）佐土麻呂（さとまろ）が乗り込んできた。

「軍監殿はどこか！　ここにいると聞いてきましたぞ！」

　兵士がみな、真比登（まひと）を見る。

　佐土麻呂（さとまろ）がそれに気が付き、真比登（まひと）を見る。

　真比登（まひと）は汗をかき、息を詰めて佐土麻呂を見た。

　真比登（まひと）のよろいは立派だが、佐土麻呂は怪訝（けげん）そうな顔で、首を横にふった。

「いやいや、違うでしょう。春日部真比登さまは、こんな疱瘡（もがさ）持ちじゃなくて、もっとスラーっと！　背が高く！　顔も良いでしょう！　軍監殿はどちらです？」

　本物の真比登（まひと）は、ずーん、と暗い顔で下をむいた。

　集った兵士は、皆、

（あ、そうだった。コイツ真比登（まひと）の身代わりを、真比登（まひと）だと信じこんでるんだ……。）

　と思い出した。

　福耳の立派な韓国（からくにの）源（みなもと）に、兵士たちの視線が集まる。

「軍監殿！　探しましたぞ。」

　佐土麻呂は、ふん、ふん、と鼻息荒く二回頷いて、真比登（まひと）と勘違いしている源（みなもと）に、突き出た腹を揺らしながら大股で近づいた。

　源（みなもと）は、御祖（みおや）が韓国（からくに）に渡った事があるという。その御祖（みおや）から代々受け継がれた、立派な鉄の短甲（みじかよろい）を身に着けていた。

　その姿からは、源（みなもと）が軍監（ぐんげん）の偽物（にせもの）であると、見破れない。

　ぱち、可我里火（かがりび）が夜に赤く爆ぜる。

　源（みなもと）は困った、と眉尻をさげつつ、

（交渉事には、人懐こい笑顔も重要。渡兄（わたるに）ぃの教えだ。）

　にこり、とひとまず笑顔を浮かべる。

「軍監殿は、此度の縁談、どうお思いですかな？　お返事はまだでも、少しでも前向きにお考えなら、ぜひ、娘に文（ふみ）の一つもくだされ。」

「いやぁ、あの……。」

「是非に！　頼みます！　娘は我儘（わがまま）で、身につけた知識をひけらかすところがございます。親としてなんとも恥ずかしい次第。

　しかし、軍監殿は、娘以上の博識でいらっしゃる。

　縁談で、あのようにしおらしい態度を娘がとったのは、軍監殿が初めてなのです。」

「そんなつもりじゃ……。」

「わかってくだされ！」

　佐土麻呂は、源（みなもと）の手をとり、胸に引き、両手で押し包んだ。

「佐久良売（さくらめ）には、一日でも早く夫（つま）を得て、幸せになって欲しいのです。

　私は妻に先立たれ、残された二人の娘は、かけがえのない宝物です。

　ここは戰場。いつ何があってもおかしくない。

　もし私が、娘を婚姻させられないまま、黄泉にくだる事となったら、死ぬに死にきれません。

　黄泉で私を待つ妻に、どんな顔をして会えるというのでしょう。

　老骨を笑ってくだされ。

　娘にささやかな、人生において大きな幸せを、与えてやりたいのです。」

　佐土麻呂の目には、光るものがあった。

　源（みなもと）は、困り、元気のない顔でうつむき、

「こ、婚姻は……、返事はまだできませんが、文（ふみ）を書きます……。」

　それだけ、小さな声で言った。

　佐土麻呂は源の手を離し、ぽん、ぽん、と源の肩をたたき、

「それでけっこうです。ありがとうございます。

　文（ふみ）を頂戴できたら、それだけで、娘は喜ぶでしょう。味澤相（あじさはふ）夜（よ）をや。（さようなら）」

　と帰っていった。

　真比登（まひと）は暗い顔で源のそばにいき、肩をたたいた。

「すまないな、源。」

　源は、しょぼん、とうつむいたまままだ。

「……いえ。オレが文（ふみ）を書きます。その方が良いですよね。」

「頼む。」

　五百足（いおたり）も近づく。

「良い父親だな。……源、いつまでもこのままではないさ。なあ、真比登（まひと）……。」

　そろそろ、騙すのも限界だ、と五百足（いおたり）が真比登（まひと）に目で訴える。

　真比登（まひと）は目をつむる。

「……まだ。真実を言うのは、まだ、待ってくれ……。」

　もし、偽りの縁談だったと知ったら、佐久良売（さくらめ）さまは怒り、失望し、もう二度と真比登（まひと）に、天女のような微笑みを向けてくれる事はないだろう。

　今朝、源ばっかり花束を佐久良売（さくらめ）さまにあげたのが悔しく、───子供っぽい事だが───自分も佐久良売（さくらめ）さまに花束をあげたくて、花をつんでいた。

　そしたら、驚くような、幸せな出会いがあった。

　真比登（まひと）はひたすら汗をかき、佐久良売さま相手にどう接したら良いかわからず、きっと前采女（さきのうねめ）から見て鈍くさい立ち振舞いしかできなかった。

　しょうがない、ずっと鎮兵（ちんぺい）として生きて、女（おみな）とまともに話してこなかったのだから！

　芍薬の花を渡せた事だけは、自分を褒めてやりたい……。

　そんな真比登（まひと）に、佐久良売（さくらめ）さまは笑ってくれた。

　また明日いらっしゃい、と言ってくれた。

（明日……、今朝のような、オレにとっては、まぶしすぎる時間を過ごせるのだろうか。

　オレはどうしてもそれに手を伸ばしたい。手放したくない。）

「いつまでも騙したままでいられない、というのはわかっている。いずれ、きちんと言う。だがもう少しだけ、オレに時間をくれ。……すまない。」

　真比登（まひと）はうなだれる。

　五百足（いおたり）は、

「伯団（はくのだん）の建怒（たけび）朱雀（すざく）は、しょーがねーなぁ、もう！」

　と大きな声をあげ、源の肩をだき、

「今夜はオレが浄酒（きよさけ）を呑ませてやる。来い。」

　と兵舎に源を連れていった。

　真比登（まひと）はうなだれたまま、

「すまない。オレだって、わかってるさ……。」

　とつぶやく。

　真比登（まひと）は、佐久良売（さくらめ）さまを賊から救って、顔を間近で見た夜から、ずっと、浮かれている。祭りに来た童（わらは）のように。

　五百足（いおたり）には、

「あの郎女（いらつめ）はオレの事、どう思ってるのかな？」

　と言ったが、本当はわかってる。

　───何とも思っていない。

　疱瘡（もがさ）を見て、気にしない、と、男（おのこ）として意識する、は違う。

　そして、疱瘡（もがさ）持ちの真比登（まひと）は、婚姻相手として豪族の娘から見られる事はないだろう。

（……もし、疱瘡（もがさ）がなければな。）

　何度も思ってきた事だが、疫（えやみ）が憎い。

　真比登（まひと）は、軍監（ぐんげん）だ。

　軍監（ぐんげん）なら、豪族の娘を妻としても、おかしい事は何もない。

　郷人（さとびと）がここまで上り詰めるのは、異例のこと。戰がおこり、真比登（まひと）の武勇と名声が、軍の士気をあげる、という多くの兵の声で、前の副将軍殿が取り立ててくださったのだ。

　その副将軍殿は、勇気を示す、と、戰場に立ち、あっけなく黄泉にくだった……。

　もし、真比登（まひと）に疱瘡（もがさ）がなければ、真比登（まひと）は佐久良売（さくらめ）さまとの縁談に自分でのぞんでいたはずだ。

　そしたら今頃、堂々と、佐久良売（さくらめ）さまに、恋してます、と告げられていただろう。

（そうだ。オレは佐久良売（さくらめ）さまに恋をしている。）

　あの美しい女（おみな）が、ただただ、恋いしい。

　会いたい。

　佐久良売（さくらめ）さまに、オレの顔をまっすぐ見てほしい。

　佐久良売（さくらめ）さまの、凛と澄んだ声が聞きたい。

　あの天女のような微笑みを見たい。

　それだけで良い。

　それだけで……。

　「ははは……。」

　バカな話だ。

　救いようのない話だ。

　そんな、もしも疱瘡（もがさ）がなければ、なんて思ったって、現（うつつ）はちっとも動かない。

　いずれ、この偽りを正直に打ち明けねばなるまい。

　いつまでも、源や五百足（いおたり）に負担をかけたままでは、いられない。

　あの天女の微笑みは、それまでの、つかの間のものだ。

　わかっている……。

　それなのに、真比登（まひと）は、明日の朝になれば佐久良売（さくらめ）さまと会える、と思うと、楽しみでしょうがなく、ソワソワ浮き立つ自分を自覚する。

　「しょうがねぇ奴だなァ。オレは……。」

　偽りは長くは続けられないとわかっている。

　でもまだ真比登（まひと）は、どうしても、この幸せに手をのばし、桜色の光にふれ、その光を味わい、手のなかにそっと包み込んでいたかった。