恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十七話 上司の色ボケで殺されそうです。

　桃生柵（もむのふのき）は、北は丘陵（きゅうりょう）を背負い、北以外の裾野には平地が広がっている。

　その丘陵から平地にかけて、北、西、南を北上川が身をくねらせながら南流してる。

　桃生柵（もむのふのき）、一の柵（き）の外、南の開けた平原が、今日の真比登（まひと）の戰場だ。

「五百足（いおたり）、ここで暴れてれば良いのか？」

「はい、今日の軍監殿（ぐんげんどの）の仕事は、この平原をならす事です。この平原だけ守る事を考えていれば、今日は良いだろう、と副将軍殿の伝言です。」

「諾（を）。」

　真比登（まひと）は、圧倒的な武勇で、戰場を制圧する。

　それが真比登（まひと）を軍監（ぐんげん）まで押し上げたし、もしそれができないのなら、真比登（まひと）に価値はない。

　一人で鎮兵（ちんぺい）として今まで生きてきた真比登（まひと）は、そう思っている。

　愛馬、麁駒（あらこま）は、八月の青空のもと、大地を一直線に駆ける。

　建怒（たけび）朱雀（すざく）の進む道を、誰も阻（はば）むことができないからだ。

　馬の速さ。

　何より、真比登（まひと）の重い武器を振る速さ。

　二つはあいまって、流星錘（りゅうせいすい）が、赤い土埃のなか、二つの灰色の流星のごとく豪速で踊る。

　一撃あたれば、敵はふっとび、舞い、なぎ倒されていく。

　真比登（まひと）が強すぎるだけで、蝦夷（えみし）は、けして弱くない。

　むしろ、強い。

　蝦夷は、狩人。

　弓、蕨手刀（わらびてとう）、吹き矢。

　子供の頃から狩りをし、戦い方を知っている。蕨手刀（わらびてとう）を振りかざす時に迷いはなく、豪胆だ。

　対して、日本の兵は、百姓（ひゃくせい）が国によって駆り出された、即席の兵士だ。一年の兵役が終われば、もとの郷に帰り、また畑仕事をする。

　蝦夷一人と、日本の兵、一対一で戦ったら、簡単に日本の兵は負ける。

　蝦夷一人に、日本兵、四人。

　それぐらいで、釣り合うと、真比登（まひと）は思っている。

　ちなみに、真比登（まひと）ら鎮兵（ちんぺい）は、違う。

　畑仕事をする百姓（ひゃくせい）ではない。

　蝦夷対策の為、この地をずっと「鎮守」する専任の軍人であり、数は少なく、期限もない。

　正確に言うと、手足を失い働けなくなるか、十年勤め上げ、相応の銭、米などを支払い、自ら辞めるかである。

　平時なら、百姓（ひゃくせい）が兵役で集まる「軍団」と、鎮兵（ちんぺい）は別の団であり、交わらない。

　だが、今は戦時。

　戦いを専門とする鎮兵（ちんぺい）も、桃生柵（もむのふのき）に蝦夷（えみし）征討（とうばつ）兵（へい）として配属されている。

「うわ───！」

　助けを求める悲鳴があがった。

　真比登（まひと）は狙いをつけて、軽々と右の流星錘（りゅうせいすい）を投擲（とうてき）した。

　ぶおん、と唸りながら勢いよく飛んだ大岩は、ちょうど蕨手刀（わらびてとう）を振りかぶっていた蝦夷（えみし）の背中に命中した。

　蝦夷は、潰れる者特有の音を身体から出しながら、倒れた。

　真比登（まひと）は麁駒（あらこま）から降り、手を差し出し、

「ほらよ。」

　真っ青な顔で口をパクパクさせ、座りこんでいる伯団（はくのだん）の新入りを立たせてやる。

　鷲鼻（わしばな）の嶋成（しまなり）だ。

　真比登（まひと）は、

「危なかったな。戰えよ。」

　と流星錘（りゅうせいすい）を拾い、

（そういえばコイツ、医務室を外から窺（うかが）おうとしてたな。）

　と思い出した。

「おまえ……。」

　と言いかけるが、大刀（たち）を握り直した嶋成が大声をだした。

「くそぅ、オレ一人でもやれたんだ、あんたなんかに、礼は言わねぇからな！」

「なんでだよ、言えよ。オレは軍監（ぐんげん）殿だぞ。」

「おまえ今朝、花畑で、桃生柵（もむのふのき）領主の娘とイチャイチャして遅れて来たろ。

　あそこは兵士が朝通る道沿いじゃないか。見たんだぞ！　

　戦時中だってのに、いい目見やがって。くそぅ。」

　嶋成は、くるっと真比登（まひと）に背中をむけ、大刀（たち）を上に振りかざし、

「礼なんか言うもんかぁ───ッ！」

　戰場に叫びながら駆け去って消えた。

　桃生柵（もむのふのき）領主の娘。

　その一言が、真比登（まひと）の記憶を刺激した。

　───触っても、感染（うつ）らないのよ───

　柔らかく笑う、天女のような佐久良売（さくらめ）さま。

　手をとり、引き寄せてしまった時の、佳人（かほよきおみな）の間近の息遣い。

　えもいわれぬ良い香りの……。

「あ。」

　立ち尽くして、しばし佐久良売（さくらめ）さまの事を考えてしまった真比登（まひと）は、蝦夷が、落ちた鉾（ほこ）を拾って投げつけてきたのを避け忘れ、右の上腕を浅くスパッと斬られた。

　あわてて流星錘（りゅうせいすい）をかまえ、くるくるとまわりながら、一歩、二歩。

　三歩目で、勢いをつけた右の流星錘（りゅうせいすい）で、鉾を投げてきた蝦夷の胴体を横薙ぎにふっとばした。

　敵は地に落ち、沈黙した。

「な───にやってるんですかぁ！」

　背後から、五百足（いおたり）の怒りの声がした。

　五百足（いおたり）が馬に跨（またが）り、真比登（まひと）の愛馬の手綱を手に、近づいてくる。

「すまねぇなあ。ありがとう。」

「色ボケは勘弁ですよ！」

「すまねぇ。」

　平謝りの真比登（まひと）は、五百足（いおたり）から麁駒（あらこま）の手綱を受け取り、ひらりと跨る。

　群がる敵に、二つの流星錘（りゅうせいすい）を次々と叩きつけ、ぴっと飛んできた血しぶきを浴びながら、

「な、な、なあ……。桃生柵（もむのふのき）領主の娘は、オレの疱瘡（もがさ）を見ても、イヤな顔、しなかったんだ。

　あの郎女（いらつめ）は、天女みたいだ。そう思わないか？」

　などと、色ボケまっしぐらの発言をしてしまう。

　大刀（たち）で敵を斬り伏せていた五百足（いおたり）は、うっかり落馬しかけた。

「あっ、危ねぇ！　オレを殺す気ですか！　たしかに綺麗な女（おみな）ですが……って、戦闘中に何を言わせるんですか！」

「明日、また早朝、会う約束したんだ。

　郎女（いらつめ）は、オ、オ、オレの事、どう思ってんのかな……。」

　再度、五百足（いおたり）はうっかり落馬しかける。

「阿呆な事を！　だいたい、源（みなもと）を身代わりにたてた問題が解決してないでしょう！」

「うっ……。」

「もう、斬首覚悟で正直に名乗り出ますか。之毛度（しもと）（鞭打ち刑）ぐらいに減刑してもらえるかもしれません、よッ！」

「できない……。どうすれば良いんだ───っ！」

　真比登（まひと）は苦悩に首をふりふり、右から襲ってきた敵を蕨手刀（わらびてとう）ごと右の流星錘（りゅうせいすい）で外に薙ぎ払い、左から飛んできた矢を左の流星錘（りゅうせいすい）で、ぺしゃっ、と弾き、敵の密集した戰場に迷いなく突っ込んでいった。

　五百足（いおたり）も負けじと勇猛な大刀（たち）をふるいながら、

（真比登（まひと）。いつか良い妻を娶（めと）ってほしいとは思っていたが、よりによって、あの気位の高そうな豪族の娘に恋したのか。

　年増とはいえ、あれだけの美女だ。

　言いたくはないが、疱瘡（もがさ）持ちのおまえが、桃生柵（もむのふのき）領主の娘から恋の相手として見られるのは、天と地がひっくりかえるより、難しいだろう……。

　仲間の兵士としてなら、おまえほど頼もしいヤツはいない。

　でも、女（おみな）ってやつは、肌をあわせるのだから、男（おのこ）とは価値観が違うんだぜ？

　おまえの恋は……。）

　と、内心ため息をついた。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330669125295677