恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十二話 だから今日は、気晴らしで。

　戸惑う佐久良売（さくらめ）さまを連れて、厩（うまや）についた。

　真比登（まひと）は朗（ほが）らかに佐久良売さまに笑いかけた。

「もう三ヶ月以上、桃生柵（もむのふのき）から出ていないでしょう？」

「それはそうよ……。だって戰場ですもの。危ないでしょう？　仕方ないわ……。」

「だから今日は、気晴らしで、馬で遠乗りしますよ！」

「えっ！　危ないわ……。」

「ふふ、オレと一緒なら平気です。さあ、陽が落ちないうちに。」

　と真比登が元気な馬を選んでいると、ぶふふんっ、と、真比登の愛馬、麁駒（あらこま）が不満そうに鼻をならし、カッ、カッ、と足踏みした。

　真比登が自分以外の馬の手綱をとろうとするのが、嫌なのである。

「可愛いヤツだなあ。でも良いのか？　二人乗りで走るぞ？」

　真比登は優しく麁駒（あらこま）の首筋を撫でながら話しかける。麁駒（あらこま）の目が輝き、生気に満ちているのを見て、

「佐久良売さま、オレの愛馬、麁駒（あらこま）です。脚が速くて、豪胆な奴です。さ……。」

　と麁駒（あらこま）にまたがり、佐久良売さまに手をさしのべ、横抱きに、真比登の前に乗せる。

「オレにつかまってください。馬を走らせている間は、黙っていてくださると助かります。気配を探りながら走りますので。」

　と、左手に弓。右手に手綱。背中に胡（やなぐい）（矢入れ）、首には、抱きついた佐久良売さま、という格好で、麁駒（あらこま）で駆ける。

　桃生柵（もむのふのき）の西門を抜けた時、佐久良売さまが大きく息を呑んだのがわかった。

　桃生柵（もむのふのき）から乾（いぬい）（北西）、日高見（ひたかみ）山の坂道を駆け上がる。

　馬が通れるように整備された道。

　ここは、神社へ続く道なのだ。

　秋の晴天。

　木々は黄色や紅に色づき、朽葉（くちば）（紅葉した葉）が散る。

　チ───イ……。チ───イ……。

　ツツピン……、ツツピン……。

　山鳥が鳴く。

　木漏れ日が気持ち良い。

　麁駒（あらこま）の速さは爽快で、カカカッ、カカカッ、と響く蹄（ひづめ）の音も心地よい。

　麁駒（あらこま）を走らせたのは、四半刻（しはんとき）（３０分）もしない程の短さか。小高い山の頂上についた。

　振り返れば桃生（もむのふ）の山、その頂上に朱い門をいただいた桃生柵（もむのふのき）が、ここから良く見える。

　ここまで人の気配はなかった。何人で襲ってこようとも撃退できる自信はあるが、敵に出くわさないに越した事はない。

「日高見（ひたかみ）神社ね……。」

「そうです。」

「…………。」

　麁駒（あらこま）から降りた佐久良売さまは、悲しそうにした。社が、壊されているからだ。

「蝦夷の奴らにやられましたね。さすがに、桃生柵（もむのふのき）から離れた神社まで、警護の兵士を立たせておくわけにはいかないですから……。一応、神さまには、桃生柵（もむのふのき）内に遷座（せんざ）してもらった後だと聞いています。」

「これは戰なのね……。」

　真比登は頷く。

「佐久良売さま、こちらに来てください。ほら、見えますか……。」

　真比登は、遠く、乾（いぬい）の方向を佐久良売さまに指し示す。

　黄色に色づいた山の向こう、広がる平地、大きな湿地があり、その向こうに、人々が住んでいる郷が見えた。

　煮炊きの煙が、土の盛り上がった家々から、空へ昇っている。

「蝦夷の郷。トイオマイです。

　桃生柵（もむのふのき）を攻めてきた蝦夷の首領（しゅりょう）がいる郷です。

　オレたちは、どこと戦っているのか、見た事はありましたか？　

　オレたちは、あそこと戦っているんです。これを、佐久良売さまに見せたかったんです。」

「……小さい。」

「そうですね。桃生柵（もむのふのき）に比べれば、小さいです。

　見えない敵、というのは、やけに大きく、得体の知れないように思えるものです。

　敵を正しく見ること、そうすれば、余計な不安はなくなるものです。」

「……あそこにも、暮らしている女（おみな）や童（わらは）たちがいて、生活があるのね……。蝦夷の、あたくし達とは違う生活の仕方であっても……。」

「うっ！」

　真比登は答えにつまった。

（しまった、戰の相手なんて、郎女（いらつめ）である佐久良売さまに見せるのに相応（ふさわ）しいものじゃなかったか。）

　自分の考えの至らなさに、真比登から汗が吹き出す。

「あー、うん、そうですね。すみません、連れて来る場所を間違えたかもしれません。

　オレ、前にここに来て、良い眺めだったから、桃生柵（もむのふのき）に籠（こも）りっぱなしの佐久良売さまに見せたら喜ぶんじゃないかと……。

　もっと、戰から離れた場所を選べば良かったです。」

　戰から離れた良い場所など、真比登は全く知らないのだが。

　佐久良売さまは、くすっと笑った。

「たしかに、良い眺めね。」

　小高い山の頂上からは、あたりが見渡せる。

　さあ、と、十月の涼しい風がふく。

「佐久良売さま。残念ながら、冬の前に、蝦夷の征討はかないませんでした。」

　真比登は、征夷大将軍、大伴（おおともの）宿禰（すくねの）駿河麻呂（するがまろ）さまに、

　───冬になれば雪に阻まれ、敵も味方も戦どころではなくなります。結果、桃生柵（もむのふのき）に六千の兵士が籠もり、冬越えをする事になります。

　雪に閉ざされる前に、半数の兵士を解放し、雪解けとともにまた兵士を集めるべきです。

　彼らは、兵士ですが、郷に帰れば百姓（ひゃくせい）です。

　と提案したが、

　───そのように解放した兵士を、再び簡単にかき集める事はできぬ。

　そもそも、五千人の兵士を、足りない、と、千人増やしてもらったのだ。

　これ以上横佚（おういつ）（勝手にふるまう）を、恐れ多くも天皇（すめろき）さまに奏上はできない。

　と一蹴されてしまった。

　征夷大将軍殿は、陸奥国の冬の厳しさを、知らないのだ……。

「長い冬ごもりになります。しかし、最後は必ず、我々が勝ちます。

　戰が終わったら、オレは鎮兵（ちんぺい）を辞めます。

　桃生柵（もむのふのき）で、佐久良売さまのおそばに、ずっといます。

　戦うことしかできないオレですが……。」

「嬉しいわ。あなたの武勇は特別よ。寺麻呂（てらまろ）さまと仲違いをせず、武勇で支えてあげて。それで良いのよ。あなたは、いてくれるだけで、頼もしいの。」

　佐久良売さまは長女であるが、平城京の采女（うねめ）として、陸奥国（みちのくのくに）に帰国の予定はなかった。

　次女である都々自売（つつじめ）さまの夫（つま）、寺麻呂（てらまろ）さまは、跡取りを約束されて、婿となったのである。

　真比登は佐久良売さまから、

「跡取りは寺麻呂さまで変わりはない、そこは含みおいてね。」

　と事前に言われていた。

　もともと百姓（ひゃくせい）出身の真比登だ。長尾連（ながおのむらじ）の跡取りを狙おうなどという気はない。だって読み書きもできないし……。

　寺麻呂（てらまろ）さまは、いかにも女性にもてそうな、涼しい目もと、品の良い八の字の口髭（くちひげ）、顎が小さめの、優しそうな男（おのこ）だった。

　寺麻呂さまと始めて会った時、彼は、真比登の疱瘡（もがさ）を見て、ぎょっ、と驚いた。

　佐久良売さまが笑顔で、

「真比登は、あたくしが選んだ夫（つま）です。真実、あたくしの愛子夫（いとこせ）（運命の恋人）ですの。」

　と言ってくださったので、寺麻呂さまは慌てて頷いて、

「佐久良売さま、真比登さま、夫婦（めおと）となられました幸慶（こうけい）、心よりお祝い申しあげます。」

　と礼をしてくれた。

「ありがとうございます。

　オレは今は征討軍の軍監（ぐんげん）ですが、末永く桃生柵（もむのふのき）を守る所存です。

　寺麻呂（てらまろ）さまは長尾連（ながおのむらじ）の跡取り。

　オレは戦う事しかできない男（おのこ）ですが、微力ながら、寺麻呂さまをお支えいたします。」

　と真比登も礼をかえした。

　寺麻呂さまは、にっこりと人の良さそうな顔で笑い、

「建怒（たけび）朱雀（すざく）の噂は、あちこちで聞きました。そのような方が義理の兄とは、頼もしい！　力をあわせて、桃生柵（もむのふのき）を守りましょう。」

　と朗（ほが）らかに言ってくださった。

　寺麻呂さまは、きっと、良い人だ。

　真比登は上手くやっていけると思う。

　佐久良売さまは、トイオマイの郷を見るのをやめ、遠く計仙麻（けせま）山を眺めた。

「ずっと桃生柵（もむのふのき）にいて、息が詰まっていたのかもしれないわ。連れ出してくれて、とっても気持ちが良いの。嬉しいわ、真比登。ありがとう。」

　佐久良売さまは麗しく微笑んでくださった。

（や、やったー！）

　真比登は、佐久良売さまに喜んでもらえて、嬉しくなる。

「そう、雪が降る前に、一度、佐久良売さまを連れてきたいな、と思っていたんです。それで、こ、ここなら誰も見てないですから……。」

　たくさん、皆の前で、佐久良売さまから口づけされて。

　いつも恥ずかしい、恥ずかしい、とばかり思うのだが、こうやって静かな森のなかで二人きりになると、したくなるのは口づけなのだから、不思議なものだ。

　真比登がねだる表情で佐久良売さまに顔を近づける。

「まあっ！」

　くすくす笑った佐久良売さまは、目を閉じ、くい、と顎を上にあげた。

（えへへへ……。）

　佐久良売さまがいつも、月光と蝋燭の灯りのもとで見せてくれる、口づけを待つ顔。

　このように明るい下で見るのも良い。

　桜色の頬。

　長いまつげ。

　きめ細かく白い肌。

　全てを真比登に委ねる、隙だらけの表情。

　真葛（さねかずら）の実のように赤い、淑（しと）やかな唇。

　全てがはっきり見える。

　真比登はうっとりと美貌の妻を眺め、

（愛おしくて堪（たま）らない。オレの天女。）

　唇を重ねた。

　抱きしめ、長い長い、口づけをする。

　↓私の挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093077794807124

↓かごのぼっち様から、ファンアートを頂戴しました。

　かごのぼっち様、ありがとうございました。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093086989631818