恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十一話 上司が軍議をすっぽかし新妻のところに行くので困ってます。

　未（ひつじ）四つの刻。（午後三時）

「五百足（いおたり）、オレは今日は、もう、佐久良売（さくらめ）さまのところに行く。軍議はオレの代わりに出ておいてくれ。」

　真比登（まひと）は、さっぱりした笑顔で、五百足（いおたり）にそう告げた。

　今日の真比登は、返り血を浴びていない。

　平城京の命令で、坂東（ばんどう）八国から送られた大量の兵糧（へいりょう）。

　それが、桃生柵（もむのふのき）に運びこまれるまでの警護についたのだ。

　六千人が冬ごもりできる兵糧。

　一日で運びこみは終わらない。

　先日、蝦夷に、その長く伸び切った兵糧を運ぶ船を、水上で急襲されたのだ。

　幸い、七割の兵糧は無事に桃生柵（もむのふのき）に運びこめたが、三割は水底に沈んだ。

　事態を重く見た真比登が、自ら警護を志願した。

　真比登が目を光らせた今日は、蝦夷に襲われる事なく、桃生柵（もむのふのき）まで無事に兵糧を運び込めた。

　警護は終わり、これから軍議に出よう、というところで、真比登のこの発言だ。

「冗談じゃない！　軍監（ぐんげん）が軍議をすっぽかすなんて！」

　五百足（いおたり）は怒って抗議する。

「そう言うなよ〜。こういう時のための擬大毅（ぎたいき）（副官）じゃないか〜。」

「バカ言わないでください！」

「なんとか、上手く言っておいてくれよ。」

「今日は小競り合いもなかったんです。皆、真比登がピンピンしてるの、知ってますよ！」

「ええと……、腹痛！　急な腹痛！　医務室行かなきゃ。あとは頼んだぞ……。」

　ぴゅーっ。

　真比登は逃げた。

「あっ、コラ───！！」

　五百足（いおたり）は大きな声を出すが、追うだけ無駄なのも知っている。力尽くで真比登に言う事をきかせるのは不可能だ。

　真比登は、右手に弓を持ったまま、すたこらと逃げ去った。

　五百足（いおたり）はその場で、

「はあ……。」

　とため息をつき、鼻の付け根を揉んだ。

　近くにいた鎮兵（ちんぺい）が、

「真比登も新婚だからな。」

「五百足（いおたり）、我慢してやれよ。」

「おっかないけど麗（くわ）し女（め）の妻に早く逢いたいんだろ。」

「うべなうべな。」

「怖い郎女（いらつめ）だけど、真比登は愛されてるからな！」

「うべうべな！」

　と無責任な言葉を朗（ほが）らかに口にする。

（くっそ、人ごとだと思って！）

　と五百足（いおたり）は思うが、真比登が皆から慕われているのは嬉しい。

「うべなうべなッ！」

　腹立ちまぎれに、五百足（いおたり）もこう言い、諦めた。

　すぐいつもの穏やかな顔になり、一人、軍議の場に向けて歩きだすのだった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登は、医務室に急ぐ。

　昨日、佐久良売さまは元気がなかった。朧月夜や、幻想的な桜を思わせる美貌を曇らせ、憂いの表情でうつむく事が多かった。

　仲の良い同母妹（いろも）、都々自売（つつじめ）さまが、戰場である桃生柵（もむのふのき）から避難するべく、夫（つま）の実家、下野国（しもつけのくに）に旅立ってしまわれたからだ。

　せりだしたお腹に緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）がいる都々自売（つつじめ）さまは、きっと下野国（しもつけのくに）でご出産あそばすだろう。

　都々自売（つつじめ）さまの夫（つま）、寺麻呂（てらまろ）さまは、細身で、理知的な顔の男だった。

　正税使（しょうぜいし）(税の申告に奈良へ行く文官)の仕事が長引いて、奈良でずっと足止めをくらっていたそうだ。

　やっと桃生柵（もむのふのき）へ帰ってこれたので、妻を実家へ送り届け、自分は桃生柵（もむのふのき）へ帰ってくるという。

　都々自売（つつじめ）さまは、

「真比登さま。佐久良売お姉さまを、桃生柵（もむのふのき）を守ってくださいまし。あたくしの夫（つま）、寺麻呂さまも、死なせないで……。頼みましたよ。」

　と真比登を、思いのこもった目で見た。

「はい。おまかせください。」

　真比登は都々自売（つつじめ）さまに礼の姿勢をとった。

　寺麻呂さまが力強い笑顔で、

「死なないさ。」

　と都々自売（つつじめ）さまの手を握った。都々自売（つつじめ）さまが潤んだ目で夫（つま）を見る。

　佐久良売さまが、

「都々自売（つつじめ）……。元気で。立派な緑兒（みどりこ）を産むのですよ。」

　と声をかけると、都々自売（つつじめ）さまは、佐久良売さまに抱きついた。

「お姉さま……！　あたくし、お姉さまを、お父さまを置いていきたくない！」

「バカおっしゃい。あなたはお腹の緑兒（みどりこ）の為にも、下野国（しもつけのくに）に行かなくてはなりません。あたくし達の心配はしなくて良いのよ。必ず、あたくし達が蝦夷に勝つわ。勝利の日を、下野国で安心して待っていれば良いのよ。」

「お姉さま……。」

　姉妹は抱き合って泣いた。

　一昨日、都々自売（つつじめ）さまは、寺麻呂さまに護衛されて、お世話する女官たちと一緒に、桃生柵（もむのふのき）を旅立った。

　都々自売（つつじめ）さまが旅立つまでは、気丈に振る舞っていた佐久良売さまだが、寂しいのであろう、都々自売（つつじめ）さまが旅立ったあとは、元気がなくなってしまったのだ……。

　　　　＊　　　＊　　　＊

「佐久良売さま！」

　右手に弓を持った真比登は医務室についた。

　医師の手伝いをしていた佐久良売さまが、

「真比登？　早いわね？」

　と驚く。

「はい、今日は、佐久良売さまをお連れしたいところがありまして。一緒に来てください。」

「あら……、まだ医師の手伝いが終わってないから……。」

「駄目です。連れてっちゃいます。」

　真比登は、つかつか、と烏皮舃（くりかはのくつ）（黒革の沓（くつ））で佐久良売さまのそばに歩み寄って、左手で妻の右手をつかみ、ぐっと引き寄せた。

「あっ！　真比登！」

　佐久良売さまの驚きの声は、女官たちの、

　キャ──────ッ！

　という声にかき消される。

　ひときわ大きい声をだした、お付きの女官、若大根売（わかおおねめ）に、

「若大根売（わかおおねめ）、今日は馬に乗る。馬に乗れるのは二人だけだ。悪いが、若大根売（わかおおねめ）は連れていけない。」

　と真比登が微笑むと、若大根売（わかおおねめ）はにっこり笑って、

「わかりました！」

　と頷く。

「え？　馬？　え？」

　と目を瞬（またた）かせる佐久良売さまの手をひいて、医務室をあとにすると、若大根売（わかおおねめ）の、

「強引なのも素敵ぃ───！」

　という大きな声が医務室に響いた。