ヒムカイバナ

日に向かう葵のきみ

天色の空に、雲の峰が押し寄せる、文月（ふづき）の頃。

薫る風が、太陽の熱を纏って、東の平野を吹き抜ける。

林地の奥にある、広大な地表を、鮮やかな黄の色が覆っていた。

誰がここに運んだか、元から在ったか、定かではないが、無数の向日葵が、花を咲かせていた。

東の空から昇りだした日に向かって、向日葵は次々と頭をもたげ始める。

暖かい風がそれを揺らして、隣り合った葉と葉が、さわさわと擦れる音が流れていく。

「ああ――今日も晴天でよかった」

揺れる向日葵の合間から、誰かの呟きが零れた。

無数の黄の色の中で、たった一輪、真っ直ぐと、東の空を見上げる花があった。

昇りかけの日の光を、一筋も残さず受け止めんとして、その花は花弁を広げ、葉を広げる。

「おてんとさま。おてんとさま。わたくしは、此処（ここ）におりますわ。――わたくしはずうっと、あなた様を見ておりますわ」

やがて鮮烈になっていく夏の日差しを、全身に受け止めながら、一輪の向日葵は、心の底から愛おしそうに、呟いた。

この夏に開花してからというもの、その花は、天を司りし二柱神が片割れ、日輪神（ひのわのかみ）に想いを馳せていた。

来る日も、来る日も、目覚めの頃から眠りの頃まで、ひとときも首を下ろすことなく、崇高なるその姿を見つめ続けていることが、生き甲斐だった。

「初めて空を見上げたときにね、あの御方（おかた）が、わたしを見つけて微笑んでくれたの」

『ほら、ほら、お天道様（てんとさま）が昇りますよ』

親が種子の奥に残した、声にならない声に揺り起こされ、その花が芽吹いたとき。

一番に見えたものは、目映い一閃だった。

次に感じたのは、身を焦がすような熱さだった。

それが何なのかを理解するよりも先に、遥か上空から、声が届いた。

『――日に向かう葵のきみ、――其の命、誇り高く謳歌しなさい』

微かな笑い声と共に、優しく囁かれたその声は、まだ寝惚けていた向日葵の生を、強く揺さぶり起こした。

それが初めての、“お天道様”への拝謁だった。

「あの御方の光はね、わたしの命に火を灯してくれるの。――あの御方の熱はね、わたしの命を燃やしてくれるの」

そのときから花は、日輪（ひのわ）の光に心を奪われ、それしか見ようとしなかった。

愛する存在（もの）から、燦々たる熱を受けると、花弁の先から根の先まで、駆け巡るような幸福感を覚えた。

「あの御方が、お勤めをはたしにゆくのをね、見送るの。あの御方が、天高く昇るお姿をね、刹那さえ見逃したくないの」

その花は、朝が好きだった。

目覚めて一番に、愛する存在（もの）が照らす、光に満ちた景色を見るのが好きだった。

周囲を囲む林の木々の先端から、その御姿（みすがた）が現れ、天頂へと向かう様を、どの草花よりも先に見るのが好きだった。

その花は、昼が何よりも好きだった。

最も高く、最も尊い処（ところ）へ鎮座した日輪が、下界を優しく見下ろすその時間が好きだった。

最も高い場所から降り注がれる日差しが、一日のうちで最も強く、熱く、その身と心を焦がしてくれる、その時間（とき）がなによりも好きだった。

「ひとときも余すことなく、あなた様の下にいたいの。――わたしの愛しい御方。尊い御方。――本当なら、一日中でも、ひと夏中でも、あなた様の存在を、感じていたいの」

その花は、夕刻が嫌いだった。

一日の務めを終えて、西の空へ降りていく日輪神（ひのわのかみ）を見送らなければならないその時間（とき）が、とても悲しかった。

その花は、夜が何よりも嫌いだった。

光が消え、熱が引き、冷えていく身と心に震えながら、眠りにつかなければならないその時間（とき）が、何よりも嫌いだった。

「ああ――おてんとさま。わたしがこんなにも、あなた様に身も心も焼き焦がされて、あなた様を見つめていること――見えておられるのかしら？届いているかしら？」

遅くに起きてきた蝉達が、林の中から、じゃわじゃわと一斉に鳴きだす。

その音に紛れて、一輪の向日葵は独り言つ。

「おてんとさま。おてんとさま。――わたしはね、あなたが好きよ。生まれたときからずっと、あなたしか見えていないの。――あなたしか、ほしくないの」

何時しか、雲の峰が遠くへ流れ去り、薄雲が作った天頂への道を、日輪神はゆっくりとした歩みで昇っていた。

それをじっと見送りながら、一輪の向日葵は、深々と愛おしさを込めて、呟いた。

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文月はやがて、葉月に移りゆく。

来る日も、来る日も、その花は空を見上げ続ける。

空は常に天色の晴天とは限らず、雲が覆う日も、雨が降る日もあった。

しかし一輪の向日葵は、愛する存在（もの）を遮るものを、何一つとして許しはしなかった。

「いらない、いらない！――あの御方を遮るものなんて、いらない！――だれであろうと、空を覆わないで。あの御方を隠さないで！ああ――恨めしい、憎らしい！」

空を雲が覆えば雲を疎み、雨が降ろうものならば雨を恨み、雷が鳴り響けば負けじと叫んで、その花は、ただひたすら、晴天だけを願って、刹那も首を下さなかった。

何時しかその夏は、どうにも雨が降らない年だと囁かれるようになった。

水で潤されることがなく、夏の日差しに焼かれた下界は、徐々に乾いていった。

それは林地も、向日葵畑も同じで、草花達の中からぽつぽつと、萎れていくものが出始めていた。

例外なく、一輪の向日葵にも、同じ苦境が襲い掛かっていた。

それでもその花は、例え根が乾き、葉が萎れ、花弁が乾き始めても、ただ愚直に、日が動くだけの天色の空を見上げ続け、その身と心を焦がされることへの幸福の中にいた。

「おやめなさいよ。みっともない」

「神様が、あなたを見初めるわけないじゃないの」

「身の程知らずなことを願うのは、およしなさい」

数十日目の晴天の午後。

一面の黄の色の中で、呆れたような声が、あちこちでざわめいていた。

「お天道様は、遥か天界に住まう御方。誰も手なんて届きやしない」

「あちらはたった御一人の、日輪（ひのわ）の神様。有象無象の草花なんて、目に入るわけがない」

「惨めな、惨めな、ヒムカイバナ。身の程知らずのヒムカイバナ」

「毎日毎日、飽きもせず見上げて、馬鹿馬鹿しいとは思わないの」

咎めるように、諫めるように、ざわめきは徐々に大きくなり、一輪の向日葵を囲っていく。

「あたしたちは夏の花。夏の終わりに花を散らして、種を残すことが役目よ」

「それが草花の生。向日葵の生。それ以上の務めなんてないのよ」

嘲笑うように、案じるように、ざわめきは濃くなっていき、林の蝉の声さえも打ち消す。

「蝶も蜂も寄せ付けずに、手酷く追い返して。それでどうして種を残せるというの？」

「愚かな、愚かな、ヒムカイバナ。あなたは花の生に背いて、なにがしたいの？」

何時しか他の向日葵や、草花達は、その花を“ヒムカイバナ”と呼び、諭し、罵り、憐れみ、侮蔑していた。

くすくすという笑い声と、溜息の混ざるざわめきが、すぐ間近から聞こえてきても、“ヒムカイバナ”と呼ばれるようになったその花は、気にする素振りもなく、空を見上げていた。

「叶わない想いを抱いたまま、役目を果たさず、枯れていくつもりなの？」

「お天道様に恋慕していても、あなたの生には何も残らないわ」

「お莫迦（ばか）なヒムカイバナ。いい加減に、目をお覚ましなさい」

「――――」

ヒムカイバナとなじられるその花は、そんな物言いの数々もどこ吹く風で、今日も天頂から降りようとしている日輪神（ひのわのかみ）を見つめていた。

「愚かな、愚かなヒムカイバナ。お天道様に恋慕した、愚かな花」

「哀れな、哀れな、ヒムカイバナ。叶わぬ相手に心を奪われた、哀れな花」

「持って生まれた務めも忘れて、恋に堕ちたヒムカイバナ」

「もうじき夏も終わるのに。いい加減に、目を覚ましなさい」

「これ以上、誇り高い花の生に、恥を上塗るのは、およしなさい」

「――なんとでも、言えばいいわ」

ざわめきを断つように、一輪の向日葵が、凛として言い放った。

「わたしの生は、初めて芽吹いたときから、あのひとのもの。――わたしの生には、あのひとしかいらないのよ」

強い意志のこもった、気高い声は、酣（たけなわ）だった蝉たちの鳴き声さえ、止めた。

「わたしの命は、あのひとの下（もと）ででしか意味がないの。――例え、花の生に従い、種を残したとしても――わたしが枯れて、この世から去った後は――全てが無意味だわ」

その花は、毅然と言葉を続ける。

嘲笑われたことを怒るわけでも、哀れまれたことを見返すわけでもなかった。

ただ自身の中にのみ在り続ける、生きる意味を、今日まで共に暮らしてきた草花達に、語り続けた。

「この空の下で、最期の一刻（ひととき）まで、あのひとを見つめていられるのなら――あのひとの光と、熱を受けられるのなら、後悔なんてない。――これが“わたし”という、向日葵の生よ」

一輪の向日葵の言葉に、周囲の向日葵や草花たちは、最早何も言うことはなかった。

だれもが口を閉ざし、言葉を返すことを諦めていた。

「ヒムカイバナ？――なんて素敵な名前かしら。あのひと（日）に向かう花だなんて――まさしくわたしのことだわ」

その花は、“ヒムカイバナ”の名を誇らしげに名乗り、枯れかけの葉を大きく広げる。

既に葉脈の中にも、茎の奥にも、乾きが侵食していて、本当ならば、立っていることも苦しくなっていた。

「おてんとさま、おてんとさま。わたしは――なんと言われても、どうと思われてもいいの。――いつまでも、いつまでも、あなた様を想っていますわ。――見つめていますわ」

そんな現実に目を背け、ヒムカイバナを名乗る一輪の向日葵は、ゆっくりと降りてゆく“お天道様”を、相も変わらず、愛おしげに見送り続けた。

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いつしか蝉の声も少なくなり、空には鱗雲が見え始めた頃。

林地の奥の花畑からは、黄の色が減っていた。

務めを果たした向日葵たちが、種を抱えて首を垂れ、満ち足りた様子で、次々と永い眠りについていった。

共に暮らしてきた仲間たちが、一輪、また一輪と、その生を終えて枯れていっても、ヒムカイバナと名付けられたその花だけは、乾いた葉を広げて、そこに立ち続けていた。

月明りも差さない、ある夜。

静かになった花畑の中心で、一輪の向日葵は、寒さに震えていた。

乾ききった表皮と葉が、あちこち破ける苦しさの中で、それよりも日の光を失った寂しさと、寒さを辛いと思いながら、朦朧としていた。

やがて意識が、深く、冷たい闇の中に落ちた頃。

「――おおい、おおい」

「そこのお前。起きろ、起きろ」

誰かに大きな声で呼ばれて、その花は、ゆっくりと視界を開けた。

そこは良く知った花畑ではなく、昼と夜が半々ずつ存在する、靄のかかった不思議な景色の中だった。

「――わたしを呼ぶのは、だれ？」

「俺たちだ」

その声を辿った先には、光り輝く巨大な入道雲と、それを取り囲む無数の雲があった。

「ひと騒がせな花め。よくも俺たちに、恨みつらみを向けてくれたな」

「おかげで雨もろくに降らせやしない。下界を見ただろう、みな乾き苦しんでいるじゃあないか」

「おかげで俺たちは務めを果たせなくて、日輪（ひのわ）様に叱られたんだぞ」

「空は常に晴天じゃあ成り立たないんだ。それを捻じ曲げやがって、なんて執念深い花だ」

雲たちは、縦横無尽に大きくなったり、小さくなったりしながら口々に、枯れかけの向日葵に向かって、へ文句を言い始める。

未だ覚めきらない意識の中で責め立てられているうちに、その花はこの夏の晴天続きが、自分の願いが通じてのことだったのだと、薄らと理解した。

やがて入道雲が「そこまで」と制したことで、辺りは静まり返った。

目映い光を背後に隠した入道雲が、こちらを見下ろして、厳かに問うてきた。

「向日葵よ。――己の命をも顧みぬほどの呪（まじない）いを以てまで、日輪神（ひのわのかみ）の御傍（おそば）へ往（ゆ）きたいと願うのか？」

一輪の向日葵は、干からびた花弁を微かに揺らして、自嘲めいた笑い声を零した。

「そんな畏れ多いこと、願ってなどいないわ。――わたしは、この生が終わるそのときまで、おてんとさまを見つめていられれば、満足だもの」

枯れかけた向日葵は、堅くなった茎を軋ませ、重くなった首を精一杯持ち上げて、入道雲を見上げ、凛然と言い切る。

目の前から注がれる、温かく柔らかい光に照らされていると、今まで覚えたことのない、穏やかな気持ちがこみ上げてきた。

「あぁ……でも、そうね。――もし、叶うのなら」

その穏やかさに解きほぐされるかのように、その花は、とつとつと言葉を続ける。

「もう一度だけ……もう一度だけ、御声（おこえ）が聞きたいわ。――わたしを初めて見つけてくれた、あのときみたいに。優しく、微笑んでくれたら……わたしは、なによりも嬉しいわ」

今の際に芽生えた、ささやかな願いを答えて、枯れかけの向日葵は細く溜息をついた。

気がつけば、見える景色がぼやけていて、よく見えなくなっていた。

「――何とも、不相応な願いを抱く花よな」

途絶え途絶えになっていく向日葵の言葉を、余すことなく聞き入れた入道雲は、深く、大きく溜息をついた。

「我らが尊（みこと）よ、御答えを」

そして厳かな口ぶりでそう言い放ったかと思うと、入道雲は亀裂を走らせ、縦に割れた。

途端、穏やかだった光が、閃光に変わった。

「――そなたの願い、確かに聞きたもうた」

かろうじて見える世界を焼き尽くされる中、ふいに聞こえた声に、体が震えた。

「――――ああ……！」

それ以上の声が出せなくなっていると、目映い光の中で、確かに優しい微笑みが見えた。

こちらに伸びてくる手も、そっと花弁を撫でる指先も、確かに見えた。

「日に向かう葵のきみ――私の許（もと）に、来るかい？」

「――――！」

初めて心を奪われた声が、優しく問いかけてくると、枯れかけていた根から茎に、熱が走る。

「ずっと、見ていたよ。そなたが私の、日々の務めを見届けてくれているのを。――ずっと、聞いていたよ。そなたが私を想ってくれている声を」

温かい手に、慈しむように頭を撫でられると、干からびていた花弁に、活力が沸いてくる。

「花の生を受けながら、不相応に一途で、いじらしいそなたを――このまま去らせてしまうのが、惜しくなってしまった」

日輪神（ひのわのかみ）は、いつかのように笑う声を零しながら、心の底から愛おしむ声音で、そう囁いた。

「日（わたし）に向かう、“ヒムカイバナ”と云うきみ。――私の許（ところ）に、おいで」

そんな言葉を手向けられた、枯れかけの向日葵は、近付きすぎた日輪の熱によって、焼かれていた。

日を司る神の膝元で、一身に受け止めた光と熱は、炎となって花を包み込んでいた。

「おてんとさま、おてんとさま、――本当に、よろしいの？」

枯れかけていた体から、いよいよ命の一滴さえも消えていこうとする最中で、ヒムカイバナと呼ばれた一輪の向日葵は、喜びに満ちた声を零す。

「只（ただ）の草花でしかないのに。只（ただ）の夏の花でしかないのに。――わたしが、本当に、あなたの御傍（おそば）にいても、よろしいの？」

轟々と音を立てる炎の中、もはや熱さも分からなくなった体の内には、これまで覚えたことのないほどに、強い鼓動が脈打っていた。今この命を生きんとして、躍動していた。

ずっと愛し続けてきた存在（もの）は、ますます優しい微笑みを湛えて、燃え盛るこの体を手に取り、その胸の内に、静かに抱き入れた。

「ああ――おいで、ヒムカイバナ。私の許で、いつまでも、いつまでも、私を見つめていておくれ」

生を受けた夏の間、ただ一途に愛し続けてきた“お天道様”の優しい声が、温もりが、燃え尽きて灰に変わろうとしていた体を、炎の代わりに覆った。

「あぁ――あぁ――なんてこと……なんていうことなの……！」

やがて炎が静まると、枯れかけていた一輪の向日葵は、日の光を受けて反射する青の葉を茂らせ、日の熱を受けて鮮やかに輝く、美しい黄の花をもつ姿へと変わっていた。

いつしか、見えなくなっていた視界は、鮮明にものが見えるようになっていた。

空の上の景色の中で、ヒムカイバナは、今一度、愛する存在（もの）を、めいっぱいに首をもたげて見上げた。

根のあった場所を包む手の温かさと、愛おしげにこちらを見つめる微笑みの眩しさに、体がはち切れてしまいそうなほどの幸福感を抱いて、一瞬、意識がくらりと揺れた。

「おてんとさま、おてんとさま、――嬉しい。――わたし、あなたを愛しているわ。これからもずっと、ずっと、愛しているわ」

歓喜に打ち震える声音からの、いじらしい言葉を聞き入れて、日輪神は満足そうに頷いた。

そしてヒムカイバナを連れて、雲たちが造った道を通って、空を降りていく。

神々が住まう天上界のうち、己が住まう地へと、帰っていった。

次の朝。

日の光は差さず、分厚い雲に覆われた地表は、久々に雨が降り注いだ。

雨は何日も、何日も降り続け、乾いた下界を潤し、無数の生命を潤し続けた。

やがて雨が上がり、再び雲の隙間から、天色が見えるようになった頃。

林地の奥の花畑の中央には、空を見上げたまま茶色く枯れた、一輪の向日葵があった。

己の生を全うして枯れていった草花たちとは違い、まるでまだ生きているかのように、空をじっと見つめたまま、永い眠りについていた。

「哀れで、愚かな、ヒムカイバナ」

「願いが叶い、愛したものの許へ発った、向日葵らしからぬ、ヒムカイバナ」

「――達者でなぁ」

何処からともなく生まれた、小さなざわめきは、蜻蛉が舞い始めた空へと、吸い込まれていった。

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幾年もの月日が流れた先の、いつかの夏。

東の平野の、林地の中の田舎町では、祭囃子が流れていた。

町の名物である、広大な向日葵畑の向こうには、神社があった。

夏祭りの屋台と、神輿で盛り上がるその敷地内で、興味深げな声がした。

「ねえねえ、これがヒムカイバナ様？」

「うん。うちのばあちゃんが話してたよ」

神社の片隅には、小さいながらも立派な境内社があり、その中には、上を向いた向日葵の像が収められていた。

その目の前で、浴衣姿の女子が二人、楽しそうに話をしていた。

「えっとね、お日様に恋しちゃった向日葵がいて、ずーっと空を見ていたら、神様もその向日葵を好きになってくれて、両想いになったんだって！」

「へー、だから恋愛成就の神様なんだ。この向日葵の…彫刻？が」

「そうそう！だからしっかりお願いしとこ、『彼氏できますように』って！」

そんな会話をして、けらけらと笑ってから、二人の女子は真剣な顔になって、境内社の中に手を合わせる。

だれが伝えたのか、遺したのか、

ヒムカイバナと向日葵畑は、何度も、何度も、夏を重ねて、そこに在り続けた。