街の本屋で働く元探偵さん。【連載版】

第4話 いざこざ、解決。（後編）

「な……なんで分かったのよ」

静香は蚊の鳴くような声で呟く。

「あなたは確か、“万引き”を疑われた時に激昂しましたよね？」確認するような口調で本町は言うと、「ええ」と静香は苛立ちを込めて乱暴に放った。

「“万引き”と疑われ、あなたは激昂した。そして、あなたは“本”を盗むわけがないと」

「ええ。それが何か？」苛立ちを込めた静香の言葉は、明らかに敵意が含まれていた。

「卓也さんは身体のどこかに隠したところを目撃した際、本とは言っていないはず。それなのに、どうしてあなたは“本”と言い切れたのでしょう……？」

目をスッと細めて本町は女性を見つめる。逡巡を示した静香は目線を彷徨わせる。

数秒が経過すると、静かな間合いに彼女が溜息をついて言葉を放った。

「すいません。万引きをしました」

頭を深々と下げると、本町は「どうしてそんなことを？」と首を傾げた。

「私……あんまりお金がなくて。今の今まで非正規でどこか雇って貰えてはいたんですけど、先週解雇されてしまって。それで、職探しでこの街に出ていて、丁度この本屋があったからたまたま寄ってみたんです。そうしたら、ここに今まで欲しかった文庫本があって……。でも、でも自分の財布を見ても全然それを買うお金が足りなくて……」

辿々しく自ら話していく姿を、本町は優しい目つきで見続ける。

「それで……万引きをしてしまったと」

静香は弱々しく頷いた。その様子を見た本町は「うーん……」と腕を組んだ。

「私は……警察に連れて行かれるのでしょうか」

懇願するような目つきで本町を見る。本町の黒縁の眼鏡が光った。

「いいえ」本町は首を振った。「確か、あなたは先週解雇されてしまった身なのですよね？」

「え、ええ……」戸惑いつつも彼女は頷く。

「それでしたら、うちで働いて、その本を購入することをおすすめします」

「え？」

突拍子もないことに静香は驚く。隣の卓也も少し目を見開いた。

「良いですか……？　ここで働いても……？」

「ええ。構いません」

優しく本町は頷くと、静香は慌てて椅子から立ち上がって「よろしくお願いします！」と勢いよく頭を下げた。その勢いで、彼女は椅子に額をぶつけた。

数秒経過して彼女が頭を上げた後、「いつからですか」と本町に訊く。

「では……明日からでも、大丈夫ですか？」

「え、ええ……はい！　よろしくお願いします！！」

元気よく声を出し、かつ頭をまた勢いよく下げる。またもや彼女の額に椅子がぶつかった。

「それではまた」本町が呟く。

「はい。ではまた明日」

女性が嬉々として部屋を出て行く。その姿を見た卓也は「……ったく」とホッと溜息をついた。

「また従業員を増やしても良いんですか？　本町店長」

「嫌だなぁ～……。店長だなんて」照れながら本町が言う。

「いやもう今は店長だろ？　俺はもう店長の座から退いたし」

おどけながら卓也は言う。その姿を見ながら、本町は机に置いてあった文庫本を手に取り立ち上がった。

「そう言えば」卓也が部屋から出る本町を止める。

「一つ訊いていなかったことがあるんだけど、良いかな？」

「なんです？　今は仕事中だから手短に」

「わかったわかった。ったく……生真面目なヤツだからよ……」

鳥の巣のような頭をカリカリと卓也は掻く。

「お前、どうしてリストラされた人たちを再雇用してるんだ？」

そう質問され、本町は「それは……」と一度言葉を切り、息を吸った。

「自分の両親を殺した犯人に繋がる手掛かりを、見つける為だよ」

と言い、彼は小部屋から立ち去った。その姿を卓也は目を細めていた。