刺繍糸の恋模様

刺繍糸の恋模様

「今夜は騒がしいこと。宴がとても盛り上がっているのね」

　刺繍師（ぬいものし）の老女が、片付けの手を止めた。

　年若いエミリエも工房の窓を見る。王宮の前庭があるあたりの空が明るく見える。

　前庭のあたりでは、多くの篝火（かがりび）が焚かれているのだろう。盛大な宴会が行われているあかしだ。わずかに人の騒ぐ声もする。

「無理もありません。カミル様がお帰りになったのですもの」

　エミリエはそう言って、片付けを再開する。刺繍糸（ししゅういと）の束（かせ）を、箱の中へしまっていく。

「カミル様か……ずいぶん立派な将軍様におなりになったねぇ」

　老女も片付けをしながら、宴会の主役について語り始める。

　カミル――王国随一の将軍である。黒い鎧に黒い外套（マント）を身に着けた、大柄な男だ。

「あの黒いマント！　黒地に黒い糸で刺繍をしたねぇ」

「はい。多少重くてもかまわないと、おっしゃっていましたね」

　老女とエミリエは、王宮づきの刺繍師（ぬいものし）である。

　刺繍師とは、布に糸で飾り縫いを施す職人のことだ。布を選び、絵柄を選び、糸を選び、縫い方を選び、魔力をこめて刺繍をする。出来上がった刺繍布には、魔除けの効果がある。

「獣と花と魔除けの柄（がら）をすべて入れるのは大変でしたが……」

　エミリエが苦笑する。

　カミル将軍の要望は、なかなか難しい仕事だった。黒布に黒い糸で魔除けを刺繍する――しかも目立つマントに仕立て上げる。エミリエたちは三ヶ月かけて、要望どおりの品を完成させた。

　カミルはそのマントを着けて、辺境の戦（いくさ）に勝利したのだ。今夜の宴は、戦勝を祝してのものである。

「さて、アタシはこれで終わり。エミリエは？」

「もう少しだけ作業していきます」

「わかった。あまり遅くならないようにね」

　老女が先に工房を出ていく。エミリエはふう、とため息をついた。

「カミル様の刺繍……」

　カミル将軍のマントは、エミリエが刺繍師になって初めての大仕事だった。ひとつひとつの模様に魔力をこめ、丁寧に刺繍をする。大変な作業だったが、よい経験だった。

　エミリエは再度、工房から前庭のあるあたりを見上げる。わずかに笑う。

「エミリエ！　いるか！？」

　突然、バン！　と工房の扉が開いた。

　エミリエは飛び上がるほど驚いた。振り返ると、黒い鎧の男が工房内に入ってきていた。

「カ、カミル様！？」

「おお、いたいた。息災だったか、エミリエ」

　カミル将軍その人であった。黒い髪、黒い瞳、黒い鎧――黒尽くめの姿は、王国一の将軍であることを示している。大柄な体で、遠慮もなく近づいてくる。

「カミル様、宴では……？」

「ああ、抜けてきた」

　カミルはあっさりそう言うと、懐から包みを取り出した。白い布で、なにかを包んでいる。

「宴の席にあったものだが……これくらいしかなくてな」

　カミルはエミリエの手に、包みを握らせる。

　エミリエが包みを開けると、焼き菓子が数個入っていた。

「お菓子……」

「君が喜びそうなものだ」

　カミルがニカッと笑う。まぶしい太陽に似た笑みだ。

　エミリエはふと、何かに気づいた。カミルが黒いマントを身に着けていない。

「カミル様、マントは？」

「あー……」

　エミリエの質問に、カミルは答えにくそうに視線を泳がせた。次の瞬間、カミルはパン！　と両手を合わせる。

「すまん！　やられた！！　敵の炎魔法（ほのお）でな！！」

「し、仕方のないことです。謝っていただく必要は……」

　どうやらカミルは戦場で敵の魔法を受けたらしい。マントはそのときに損傷したのだろう。

　エミリエは内心、残念に思った。三ヶ月かけた刺繍も、焼かれてしまえばそれまでだ。

「いや、焼けたのは四分の一といったところでな。エミリエの魔除けのおかげか、俺は無傷だったんだ」

　カミルが言い訳を積み上げ、エミリエの表情をうかがっている。

　エミリエは苦笑した。身にまとう品が損耗することくらい、職人であれば覚悟している。

「カミル様がご無事であれば、わたくしはかまいません」

「そうか……そう言ってくれると、助かる」

　カミルがホッとしたような顔をする。大きなオオカミが、群れの中でしょんぼりしているような雰囲気があった。

「それで、な。エミリエ」

「マントの修復、または新調でしょうか？　それなら新しい柄を……」

「いや、そうじゃない」

　カミルが懐から、別の包みを取り出す。広げると、中に半分焼けた布切れが入っている。

「マントの表地と裏地の間から見つかったものだ」

「あ……」

　赤い布切れに、赤い花の刺繍が施してあるのがかろうじて判る。エミリエが、マントを仕立てるときにこっそりと忍ばせたものだ。

「これは、君が入れておいてくれたのだろう？」

「……そ、そうです」

　赤い花の刺繍――魔除けの意味を特にこめた、お守りだ。

　一般的に、大きな品よりも小さな品の方が、魔力が濃くこめられる。エミリエはカミルの無事を祈り、小さなお守りをマントの中に忍ばせた。気づかれるものではない――はずだった。

「ありがとう」

　カミルが誠意をこめて礼を言う。

　エミリエは赤面した。秘密を暴かれた恥ずかしさがあった。

「よ、よかった……です」

　モゴモゴと口ごもりながら、エミリエはそう伝えた。顔から火が出そうだ。

「カミル様がご無事であれば……それで」

「それで、な。エミリエ」

　カミルが言う。

「次も、この刺繍を頼む」

「え……」

「マントの中に、入れておいてくれ」

　カミルの頼みに、エミリエは目を丸くする。

　カミルはそんなエミリエを見て、照れくさそうに笑う。

「君に祈ってもらうと、次もちゃんと帰れそうだ」

　エミリエの手を、カミルは取る。大きなゴツゴツとした手が、エミリエの職人の手を握る。

「黒い刺繍のマントの中に、君の赤い刺繍を入れておいてくれ」

　カミルの手はさらりと乾いていて、あたたかい。エミリエの少し荒れた手を、優しく包みこむ。

　彼の心の内が伝わってくるようだ。エミリエはドキドキと心臓が高鳴った。全身が熱くなってくる。

「エミリエ、ダメか？」

「い、いえ……お引き受けいたします」

　エミリエが答えると、カミルは満足げに何度かうなずいた。エミリエの手を離し、立ち上がる。

「そろそろ宴に戻る。邪魔をしたな」

「あ……カミル様！」

　立ち去ろうとするカミルに、エミリエは声をかけた。勇気を振り絞る。

「お菓子……ありがとうございます。刺繍も、きちんと施します」

　意志を伝える。職人としての言葉だけだったが、その内側にエミリエの想いもこめていた。

　カミルがにっこりと嬉しそうに笑う。

「そうか、楽しみにしている」

　カミルはそう言って、工房から出ていった。

　エミリエは工房の椅子に座った。嵐が去ったような気分だ。だが満ち足りている。

　菓子の包みから、焼き菓子をひとつつまむ。口に入れると、ほどけるような甘さが広がった。

「……お慕いしています」

　エミリエの想い。刺繍に施す、密かな気持ち。

　ひとつ笑って、エミリエは赤い刺繍糸を手に取った。次の品にこめる想いが、胸の中に膨らんでいた。

　-了-