それは蜜入りの

スイートポテト

「同室の娘（こ）がね、昨日告白されたんだって」

領主館の厨房で、下働きのサシャは、低温貯蔵庫から出したばかりの包みを開ける。

中には冷たいバターの塊。

「同室の娘（こ）って、エルナだっけ？」

広い作業台の上で、生地を麺棒で伸ばしながら、ハイスが尋ねる。

白い調理服を着た背の高い彼は、この厨房の製菓担当調理師の一人だ。

製菓用には、前日から寝かせておくような生地も多く、夕食の片付け以降に翌日用の仕込みをする。

特にハイスは、他の調理師達が明日の仕込みも全て終わった後、今のように静かになった厨房で作業することを好んだ。

サシャは甘いものが大好きなので、日中もハイスの作業を手伝うのが好きだった。

彼の周りは、いつも香ばしい匂いや、甘い香りが漂っていて、それだけで楽しい気持ちになる。

楽しそうに作業を手伝うからか、いつの頃からか、夜の仕込みも手伝って欲しいと頼まれるようになった。

作業は楽しく、ハイスとは同郷で話も合う。

それに、たまに甘いものの味見をさせてくれることもある。

だからサシャは、この夜の時間がとても好きだった。

「エルナは前から、仕入れ業者の人が好きだったの。で、二人きりにしてあげようと思って、昨日栗の皮剥きしてる時に、彼が来るタイミングでちょっと席を外したのね」

「そしたら告白されたって？」

「そう。突然手を握られたんだって。とっても嬉しそうだった」

サシャはバターの塊にナイフを当てる。

パイ生地に織り込む為に、板状に切らねばならない。

「サシャはどうなんだ？」

「どうって？」

「手を握って、告白されたいとか思わないの？」

「別に。だって、好きな人なんていないし……って、何？」

ハイスが突然サシャの手を取ったので、驚いて目を瞬いた。

サシャの丸い指先を擦（こす）るように、ハイスの固い親指がゆっくりと動く。

白い打ち粉のついた手は、筋張った職人の手だ。

何事かと視線を上げれば、真剣な蜜色の瞳とぶつかった。

いつも甘い香りに包まれて仕事をしているからか、ハイス自身にも香りが染みているみたいに、ふわりと甘い匂いがした。

サシャは、何となく落ち着かない気持ちになって、必要以上に大きく目を逸らしてしまった。

「…………手、温かくないかと思って。バターが溶けるから、出来るだけ手を冷やして扱って」

「分かったわ」

なぜか手を離した後、ハイスは大きく溜め息をついた。

「どうかした？」

「……いや。手、冷やして」

ハイスは作業台の方へ戻ってしまった。

言われた通り冷たい水に両手を浸して、一瞬ブルと身体を震わせる。

秋深まって、夜は随分と冷えた。

サシャは指先を眺める。

エルナは、仕入れ業者の彼が不意に手を握ってくれて、心臓が跳ねたと言っていた。

ドキリ、と、したのだと。

それはどういう感覚だろうか。

サシャにはよく分からない。

それが恋というものだとしたら、自分にはまだ縁のないものなのだろう。

だって今、ハイスに手を取られても、心臓は跳ねたりしなかった。

ただ、近くに寄った彼の甘い香りが、すぐ離れたのが惜しいと感じただけだ……。

翌日の厨房では、ハイスは何処か不機嫌に見えた。

いつも通り手伝おうとしても、今日は手伝いは要らないと言われ、顔も上げてくれなかった。

仕方がないので、サシャは別の仕事をする。

厨房の下働きには、いくらでも仕事がある。

忙しく動き回り、今日もよく働いたと笑い合って、エルナと遅い賄（まかな）いを食べた。

いつも通りの一日。

ただ、大好きな甘い香りをほとんど吸えなかったからか、何だか物足りなかった。

その夜、サシャは厨房に入った。

今夜は手伝って欲しいと言われていなかったが、行けば何かしら手伝うことはあるだろうと思った。

厨房は、ほんのりと甘い湯気が漂っていた。

田舎にいた子供の頃から、慣れ親しんだ秋の香り。

甘藷（かんしょ）を蒸した時の匂いだ。

「今夜は甘藷（かんしょ）？」

「サシャ」

ハイスが驚いた顔をしたので、何となく視線をそらして鍋の方へ行く。

作業台に置かれた道具で、これから蒸した芋の皮を剥き、裏ごしをするのだと分かった。

「裏ごしするのね？　じゃあ、皮剥き手伝うわ」

「今夜は手伝い頼んでないだろう」

「そうだけど、手伝ったら早いでしょ？」

ハイスの声と態度で、歓迎されていないのだと分かったが、サシャは気付かないふりをして芋の入った鍋に近付く。

すんなり帰りたくなかった。

「あつっ！」

「バカッ！」

蒸したての芋は熱いのが分かっていたのに、何を焦っていたのか、サシャは右手を伸ばしてしまった。

焼けた指先を反射的に引いた途端、その右手をハイスに引かれる。

そのまま身体ごとすくい上げられるようにして、水場へ飛ぶように連れて行かれた。

右手を握られたままザブと冷たい水に浸けられて、息が詰まった。

「大丈夫か？……っ、な、泣くなよ。そんなにひどく火傷したのか？」

後ろから抱きしめられたような体勢のまま、顔を覗き込んだハイスが怯（ひる）んだように言った。

言われて、涙が溢れていることに気付く。

「ちが……、んん…分かんない……」

涙が止まらなかった。

自分でもよく分からない。

背中からの体温と、甘いいつもの香りに包まれて、ただただ、安心してしまった。

近くにいる。

遠ざけられていない、と。

ハイスはサシャの泣き顔を見て、耳を赤くして脱力した。

「何だよ、サシャ。無自覚なだけだったのか…。俺はてっきり……告白する前に振られたんだと……」

「え？」

振り返ると、間近にはハイスの顔。

「分からなかったのか？　俺、サシャにしか、手伝い頼んでないのに……」

息を呑めば、慣れ親しんだ香りと、ほのかに甘い、蒸した芋の香りが胸を占める。

右手は握られたままだったけれど、胸は、ドキリとはしなかった。

それなのに、胸を占めた香りが呼吸を早くするのだった。

秋の甘藷（かんしょ）は、とろける蜜入り。

冷める前に、さあ、恋しい人と口に含んで。

《　終　》