傭兵たるもの

（５）

　膨大な魔力を放出し続ける吸血鬼（ヴァンパイア）の男。その力の影響は、配下たちの士気を向上させ、人間たちには恐怖を与えた。

　しかし執事は、その影響を全く受けていないのか、腕組みをしながら平然としている。そして、呆れたように言葉を吐いた。

「その程度ですか？」

「なっ……」

　恐らく吸血鬼は、自分の力に余程の自信があったのだろう。だが、執事のあまりの反応の薄さに言葉に詰まる。それに心なしか、彼の袖無しの外套（がいとう）も萎（しお）れているように見える。

「後悔が、なんでしたっけ？」

「……お前たち、この女をさっさと始末しろ！」

　執事の煽るような言葉に苛々を募らせると、広間に群がる配下たちに命令を下す。彼らは、待ってましたと言わんばかりに闘争心を丸出しにすると、自らの仲間を蹴飛ばしてまで、いの一番に彼女を狙おうとする。

　だが、その有象無象たちを軽く往なしていく執事。一体、また一体と彼女に倒されていく配下たち。やがて、立っている者は二人きりとなり、広間は静寂に包まれた。

「使えん奴らめ……」

「でしたら、ご自身で動いてはどうです？」

　白手袋に付着した土埃をはたく執事は、余裕を見せるかのように、両手を後ろで組みながら笑みを浮かべる。また驚くことに、彼女の立ち位置は殆ど変わっていなかった。

「いいだろう……その減らず口にも飽き飽きしていたところだ」

　負け惜しみめいた言葉を聞いて呆れる執事は、溜息をついた僅か数秒、吸血鬼から目を離す。だが彼女が視線を元に戻すと、向かいに立っていた彼の姿はない。

「――ッ！？」

　あまりの一瞬のことで油断した執事は、吸血鬼に呆気なく背後を取られ、振り向く間もなく蹴り飛ばされた。

「口ほどでもないな……だったかな？」

　広間の階段へと頭から突っ込んだ執事からの返答はない。一撃。たったの一撃で呆気なく執事が倒されてしまう。

　吸血鬼は、まだ執事が起き上がる可能性を危惧し、確認のため耳を澄ます素振りを見せる。だがすぐにそれも飽きて、周囲の配下たちを立ち上がらせる。

「所詮は下級の竜族。上位種である我に勝てる訳が無かろう」

　倒れている配下たちを蹴り上げたり殴ったりと、手荒な扱いで起こし周る。

「そう言えば……最弱の魔族、だったかな……？」

「――たかが下級竜の分際で！！　馬鹿にするなクソ雑魚がぁ！！」

　溜まっていた鬱憤を晴らすかのように、魔法陣を幾つも展開すると、魔力を帯びた黒い球を執事に向かって放つ。

「ふぅ……それからだ。いや直に、か。人間や他の種族、神だろうと、我ら魔族に支配され、蹂躙されることをよく覚えておくがいい」

「――我ら魔族は、新たに玉座に就かれた魔王、“救世主（セイバー）”様によって変わったのだ！！」

　宙に巨大な魔法陣を展開すると、先程よりも大きな黒い魔力球を勢いよく執事に放つ。その衝撃で、広間の大階段は木っ端微塵となり、彼女はその瓦礫の中に埋もれ、生死の確認すら出来なくなった。

　＊

「なんて、酷い……」

「彼女でさえもなのか……」

　執事のそのやられ様を小部屋で見ていた少年の母は、顔を覆い隠して涙を流す。父も、見るに耐えないと隠し窓を静かに閉めた。

　小部屋の中は、絶望的な空気が漂っている。父はもうこの国の騎士王として自分が出るしかないと意を決していた。母も元S級冒険者として闘う事を決意し始めていた。ただ、自分の息子を一人残して、といつまでも決めあぐねている

　だが、少年だけは違った。

　哀しみ悩む両親と違って、少年は執事を心の底から信じていた。彼女は誰よりも強いと。行動や言動も常に正しく、誓った事は必ずやり遂げるのだと。だから、こうもあっさり敗北する筈がないと。

　少年は両膝を突くと、両手で竜紋の描かれた短刀を掲げ、心の中で誓いを唱える。

　――剣に誓って……。

　すると、それに応えるかのように瓦礫が微かに崩れる。だが、吸血鬼とその配下たちはそれに気付かない。

　少年は先程よりも強く、また強く執事のことを信じて、この国の、竜騎士の、約束の誓いを唱える。

　――剣に誓って……！

　半壊した広間の大階段から、崩れた瓦礫が音を立てて下へと転がっていく。吸血鬼も流石に其れには反応を示し、階段へと目を向ける。

「おいまさか、あれだけ喰らって立ち上がるとでも……」

　吸血鬼は少し焦りを見せ始める。

「――だが、それも計算内だ。立ち上がるのなら徹底的に打ち倒し、そして、貴様ら竜族への手向けとしてやろう！！」

　高笑いを上げながら、先程よりも無数の魔法陣を展開し、幾つもの黒い魔力球を連続で放つ。

　父と母は、ただただ其れを聞かされ動けずにいる。最初から共に戦っていればと、二人の心は後悔ばかりが生まれる。

　やがて、静かになった。

　瓦礫の崩れる音は聞こえない。

　聞こえるのは、母の咽び泣く声だけ。

「おい、そこのお前。一応だ。確認してこい」

　指示を出された小さな魔物は、恐る恐る瓦礫の山へと近付いて行く。

　少年は顔を涙と鼻水でぐちゃぐちゃにしながらも、同じ体勢で両手で短刀を掲げ続け、執事を信じ心の中で誓いを唱え続ける。

　――け、剣に……剣に、誓っ……て……！！

　瓦礫の山を周りながら、匂いを嗅いで執事の生死を確認する魔物。そして、その瓦礫の中央に立つ……。

「多分、死んで――」

　少年は祈るように目を瞑り、今までよりも短刀を強く握り締めて上へと掲げる。絶対に彼女が負けるはずないと。

　――なぜなら、彼女は……！

　それに応えるように、瓦礫から手が飛び出して小さな魔物を鷲掴む。

「――なぜっ……なら、わたし……は！！」

　途切れ途切れに聞こえる声の主に、小さな魔物が首根っこを強く掴まれ、苦しそう両手足を激しく動かして踠く。

「何をしておる？　ふざけるのも大概に……」

　吸血鬼の男が顔を顰（しか）める。父と母も何かに気付くと顔を上げて耳を澄ます。

　少年は、微かに聞こえた執事の声に少し安堵すると、手を震えさせる。

　――ぼくらの執事（とも）であり……。

　その小さな魔物は呆気なく握り潰されると、崩れた瓦礫の山から傷だらけの執事が這い出てくる。そして彼女は、広間へと躍り出ると、笑みを浮かべながら吸血鬼を見据えこう叫ぶ。

「――竜騎士（かれら）の副団長だからだ！！」