逃がし屋と殺し屋

第1話 🚕

　見渡す限りに続く、ひび割れた大地。

　その只中に、針山のような高層ビルの群れがある。

　一面に施された太陽光発電パネルが黒く煌（きら）めくビルを、連絡通路が結んでいる。その隙間を走り抜ける高架道路には、運行を管理された自動車が規則正しく並んで走る。

　そして、屹立（きつりつ）する摩天楼の足元には、埃塗れの旧市街が蹲（うずくま）っていた。

「荷物が来ねえ」

　愛車のボンネットに腰掛けて、タバコに火を点ける。一息吸って煙を吐く。

「マズい」

　いつもの銘柄が手に入らず、味も知らずに買ったタバコは酷い味だった。

「でもまあ、慣れれば悪くねえ」

　もう一口吸うと、意見がコロリと変わる。

　逃がし屋は、万事に前向きな男だった。

　盗んだ車を愛車と嘯（うそぶ）き、盗んだパーツで改造した。逃がし屋稼業を始めた動機は、車で稼ぎたかったからだ。

　夕方から夜明けまで（フロム・ダスク・ティル・ドーン）。夜には人で賑わう街は、今は寝静まっている。人気の少ない真昼の繁華街で、彼は「荷物」を待っていた。

　カネ次第で誰でも運ぶ無法者（アウトロー）。逃がし屋（ゲッタウェイ・ドライバー）は、相手の素性は詮索しない。

　強盗犯も殺人犯も、札束を積めば必ず逃がす。それが仕事だ。

「クソったれ。遅刻かよ」

　約束の時刻は過ぎている。客が誰かは選ばないが、時間厳守は絶対のルールだ。しかも依頼人は一見客（いちげんきゃく）で、連絡の手段もなければ義理もない。

　依頼料の半額は、前金として支払われている。後金と合わせればかなりの額で、新たな車のパーツを買えると期待した。しかし、荷がないのでは仕方が無い。

「空いた時間は、洗車でもするか……」

　上層都市の金持ちから盗んだシェルビーコブラGT500KRは無論レプリカだが、二十世紀を代表する名作スポーツカーだ。

　白のレーシングストライプが映えるブルーのボディは、週に三度のペースで磨かれている。

　短くなったタバコを投げ捨て、愛車のドアに手を掛ける。最後にもう一度だけと時計を見ると、約束の時間からはすでに五分が過ぎていた。

「ん……？」

　通りの向こうに少女がいた。

　ひび割れた路面から伸びる雑草と、枯れた街路樹。落書きだらけのベンチに座って、赤毛の少女がこちらを見ている。

　さっきまでは居なかった。後から来たなら気づいたはず。しかし現に少女はそこにいて、物言いた気にこちらを見ている。

　逃がし屋は、身長二三〇センチの大男だ。たったの五歩。大股で道を横切ると、少女の上に影を落とした。

「ヘイ、ツルペタガール。俺に用か」

　ぶかぶかのワンピースを着て、足には何も履いていない。慌てて伏せた顔には、まだ新しい青痣（あおあざ）がある。

　親に殴られ家を飛び出す。家出少女は、それほど珍しいものではない。

　それとも人身売買シンジケートか、もしくはその取引先の売春組織か。いずれにせよ「触らぬ神に祟りなし」というのがこの街の常識だ。

「用なんて、ないけど」

「なら、なんで俺を見た」

「見てないし」

　極めて無礼な呼び掛けに、少女はムッとしている。

　しかし逃がし屋は、お節介な男だった。

　おとがいを指で上げると、左の目元に殴られた跡。褐色の瞳が非難を込めて睨んでくる。

「やめてよオッサン。触らないで」

「誰にやられた？」

「関係ないし」

　顔を背けて指から逃れる。逃がし屋の巨体がベンチに座ると、古い木材がギシリと鳴った。

「やだ、タバコ臭い」

「生憎だが、マウスウオッシュは切らしてんだ」

「勝手に横に座らないでよ」

「生憎だが、縦には座れねえ」

「……ムカつく」

「奇遇だな。俺もいま、客が来なくてムカついてんだ」

　苛立たしげに嘆息しつつ、しかし立ち去る様子はない。顔を伏せたまま、少女はそっぽを向いている。

「何から逃げてる」

　何処かから逃げてきたのか。それとも、これから何処かへ逃げるのか。この少女は、追われる者の目をしている。商売柄という訳ではないが、逃がし屋にはそれが分かる。

「関係ないでしょ」

　その時、銃声が響いた。

　一発や二発ではない。銃撃戦だ。距離は遠い。音からして、ツーブロックは離れている。

　銃声がすれば驚くものだ。しかし少女は驚きもせず、ただ身を竦（すく）ませている。

「逃がしてやろうか」

「……関係、ないでしょ」

「俺は逃がし屋だ。どうやら予約はキャンセルみてえだ」

　逃がし屋には妹がいた。

　家庭が貧しいにも関わらず、幼い頃から賢かったが、その利発さが疎（うと）まれた。生意気と言われては殴られていた。

　いつも泣いていた。こんな場所から出ていきたいと、口癖のように言っていた。同じく幼かった逃がし屋は、そんな妹を守れなかった。

「だから俺は、逃がし屋になった。逃げたい奴を逃がしてやるのが俺の仕事よ」

　立ち上がった逃がし屋が手を差し伸べる。一瞬だけ躊躇った少女がそれを握ると、ぐいと引き上げる。

　立ち上がっても見上げるような身長差。しかし少女は、しっかりと逃がし屋の目を見て言った。

「あたしを逃がして」

◆　◆　◆

　五〇〇馬力が咆哮（ほうこう）する。無駄にテールを滑らせて、シェルビーコブラは発進した。

　車の少ない大通りを、街の外へ向かって走る。数台のパトカーが、サイレンと共に走り去る。

　街を出るには三〇分も掛からない。しかし市壁を抜けるゲートには、早くも検問が張られていた。

「よお、何かあったのか」

「下町で殺し。ギャングのボスが殺られて、対立グループと撃ち合いだってさ」

「へえ」

　じゃあな。じゃあね。

　ショットガンを肩に担いだ女警官は、助手席の少女に見向きもしない。ウィンドウ越しに気安く言葉を交わすと、車はすぐにゲートを出た。

「知り合い？」

　アウトローの逃がし屋が、ポリスと仲良し小良しというのはおかしな話だ。首を傾げる少女に、逃がし屋が笑う。

「さっき話した妹だ」

「死んだみたいに言ってなかった⁉」

　逃がし屋の妹は強かった。やられっ放しではいなかった。学校を出て警官になり、自分の親を無実の罪でブチ込んだ。

「あれには笑った。オヤジとお袋の顔は傑作だった」

「なによ。イイ話って思って損した！」

「子供が死んで、イイ話もねえだろ。違うか？」

「それは……うん」

　白く砂に洗われたアスファルトが、乾燥した荒野を一直線に貫いている。この中を突っ走るのだから、マメな洗車は欠かせない。

「どこへ行きたい？」

　聞いてはみたものの、行ける場所など限られている。この先にある古いハイウェイで、行ける街はひとつしかない。

「どこでもいい。遠くへ行きたいわ」

　少女の声ではなかった。

　逃がし屋が助手席を見ると、そこには女が座っている。くしゃくしゃだった赤毛は艶のある黒髪に変わり、ぶかぶかだったワンピースはサイズが合っている。

「認知干渉……じゃないな。容姿変化能力者（シェイプチェンジャー）か」

「大当り」

　くすりと笑う表情には、幼さの残滓（ざんし）がある。しかし、少女特有の甲高い声は、落ち着きのあるメゾソプラノになっていた。

　外傷は隠せないのか、痣はそのまま残っている。

「もともとお前が俺の荷だったわけだ」

「そういうこと」

「だったら最初から素直に車に乗れよ！」

「こっちにはこっちの事情があんのよ！」

　待たされたストレスを爆発させる逃がし屋に、女も負けずに怒鳴り返す。車がわずかに蛇行した。

「何だよ。事情ってのは」

「迷ったのよ。一人で逃げるかどうか」

　殺しの標的は、歓楽街を根城にするギャングのボスだった。コールガールを装って殺すのは、そう難しい事ではなかった。

　ボスを殺されたギャングは、対立組織の仕業と考える。報復すれば、相手もさらに報復する。

　ギャング同士の抗争を演出した依頼人は、さらに別の組織の者だ。その証人である殺し屋を、生かしておくかは怪しいところだ。

「でも結局、乗ってるじゃねえか」

「だってオッサン、お人好しだったし」

　艶然と微笑む女を横目に見つつ、逃がし屋は大きくため息をつく。

「なるほど、しかしまだ分からん事がある」

「なあに？」

「大人の姿になったのに、どうしてツルペタのままなんだ」

　オッサン呼ばわりされたお返しだ。ニヤリと笑う逃がし屋に、女が柳眉を逆立てた。

「ぶっ殺すわよ」

「本職（プロ）が言うと迫力が違うね」

　砂塵の中を走っていくと、ハイウェイの手前にあるのは、ガススタンドとダイナーだ。

　この街を出ていく者が必ず立ち寄る、逃がし屋にとっては馴染みの店。ついでに言えば、ハンバーガーが気に入っている。

　しかしそこは、依頼人が指定した荷の届け先でもある。そこへ行けば消されてしまう。

　女がこの車に乗ったのは、賭けだった。このお人好しならば、自分を連れて逃げてくれるかも知れない。そう思った。

「ねえ。このまま遠くへ連れてって」

「悪いが、それはできねえ」

　即答だった。アウトローにはアウトローの仁義がある。仕事においては信用第一。それができねば、この世界では生きていけない。

　気の毒な奴は山ほどいる。助けを必要としている奴が、この世の中には多過ぎる。それをいちいち救っているほど、暇も余裕もありはしない。

「……そう、だよね」

　殺し屋が淋しげに微笑むと、ダイナーは目と鼻の先にある。減速してハンドルを切り、車もまばらな駐車場に入っていく。そこに黒塗りのセダンが待っていた。

「ご苦労」

「今後ともご贔屓（ひいき）に」

　女が無言で車を降りると、男が寄ってくる。無造作に差し出すリュックの中身は、輪ゴムでまとめた札束だった。

　男に促され、セダンに乗り込む女はこちらを振り返らない。ドアが閉まると、すぐに車は発進する。

　スモーク張りの窓が開くと、赤毛の少女がこちらを見ていた。

　ハイウェイを右へ行けば隣の街。左へ行けば、道は途中で終わっている。どこへも行けない道の先は、無法者のゴミ捨て場だった。

「受けた仕事は、これで終わった」

　重低音。

　ゆっくりと動き出した、シェルビーコブラのウィンカーが左を示す。黒のセダンは遥か先だが、追いつく事は造作もない。

「ここから先は、プライベート」

　爆音。

　ブルーのボディが弾かれたように加速する。リュックの中には札束がある。暇も余裕も、今はある。

　あの目をすれば、助けて貰えると思っていやがる。お人好しと思われるのは、気に入らない。

　だが、それでも――――。

「子供が死んで、イイ話でもないもんだ」