剣と魔法のファンタジー～未知と謎の大陸を探検して、世界の秘密を解き明かす！～

第32話 森での冒険！

「はぁ、お腹空いたな」

　ユウトはお腹を鳴らした。

「さっき昼食を食べていたばかりじゃないですか」

「ああ、そうだった」

　二人は、暗黒の森へ向かった。仲間は二人だけだった。大人数で森へ向かうことも考えたが、人数を選抜した。

「おお、ここが暗黒の森か！？」

　ユウトは立ち止まった。視界の先には、鬱蒼（うっそう）としげ森が広がっている。

「本来は、立ち入り禁止の場所だ」

「わたしたち、先生に許可をもらいました！」

「だけど、先生たちも顔をしかめていたな」

「マジック・トライ・バトルに参加しているのだから、仕方ありません」

　ユウトは森に向かって、石ころを投げつけた。すると、森の奥から、蔓（つる）が伸びてきて、投げた石を投げ返してきた。

「うお。投げ返された」

「あれに掴まれたら、きっと森の奥へ引きずり込まれてしまいます」

「やっぱり、ただの森じゃないな」

　二人は不安の顔をしかめた。

　それから、慎重な足取りで、森の中へ入った。森の中へ入ると、すぐに黄金に輝く梨（なし）畑が見えた。ユウトは梨（なし）に手を伸ばそうとして、手を引っ込めた。

「待って下さい」カナミは言った。「もしかしたら、魔法がかかっているかもしれません」

「大丈夫だって」

「トラブルは避（さ）けるべきです」

　ユウトは助言を無視して、手を出した。だが、次の瞬間、梨（なし）の中に吸（す）い込まれた。

「ここは？」

　ユウトは目を開けた。そこは、梨の中だった。暗くて、通路が伸びた場所だった。

「もう、ユウトさん」

　カナミも一緒だった。

「俺たち、吸い込まれたみたいだな」

「ですね。とにかく、脱出しましょう。どうにかすれば、出られるはずですから」

　二人は歩き出した。そして、分かったことは、この通路は無限に伸びていて、いっこうに出口がない事だった。

「はぁ、疲れました」

　カナミは、通路の脇にあった石の上に座った。

「困ったな」ユウトは、岩でできた壁を殴（なぐ）ったり、蹴飛（けと）ばしたりした。「ぜんぜんダメだ」

　カナミは肩をすくめた。「確か、書物で読んだことがあります」

「何をだ」ユウトをカナミを見た。

「これは、足止め梨（なし）です！」

「何だそれ」

「足止め梨は、言葉の通り、旅人をその梨（なし）の中に引き込んで、足止めしてしまう梨です」

「どうやって抜け出すんだ？」

　カナミは、記憶をたどった。

「確か、梨の中にあるスイッチを押すんです。だけど、そのスイッチは、何かに化けていたり、姿を変えたりしているので、探すのが大変なんです」

　ユウトをは思い出した。「俺たち、この中を歩き回ったけど、何もなかったぞ。ただ通路があるだけで、怪しいものは見当たらなかった」

「おかしいですね」

「お、何かやって来た」ユウトは立ち尽くした。

「初めまして、コリンと申します！」

　ユウトはその者を見た。それは節だった手に、ぼろをまとった妖精だった。

「お前、妖精か？」

「ええ、ええ。わたしはこの梨に捕まった哀（あわ）れな妖精です」

「本当か？」ユウトは首を傾げた。「とか言って、俺たちを騙（だま）そうとしているんじゃないだろうな」

「いいえ、滅相もありません」

「じゃあ、証拠を見せろ？」

　ようせいは跳（は）ねたり、踊ったりした。

「お前面白いな」ユウトは頷いた。「お前は、信用できるな」

「ちょっと、本当ですか？」カナミは首を傾げた。

「おお任せろ。こいつは、本物だ」

　ユウトは頷いた。

「これを見つけました！」

　妖精は手のひらにベリーを差し出した。

「何だよ、ベリーじゃないか」

「はい。脇に、これを食べてねと、看板がありました」

「どいう意味だ？」

「たぶん。これを食べると、外に出られるという意味だと思います」

　ユウトは首を傾げた。「限りなく怪しいな」

「わたしは、食べたくありません」

　ユウトは頷いた。「お前は、嘘を言っているんじゃないだろうな？　もしかして、俺たちを騙そうとして、それを食わせようとしているのか？」

「滅相もありません」コリンは首をぶんぶん振った。

「カナミ、どう思う？」ユウトは尋ねた。

「私にはわかりません。騙そうとしているようにも思えますし、もしかしたら本当のことを言っているように思えます」

「じゃあ、お前食べてみろ」ユウトは言った。

　妖精は泣きながら訴えた。「怖くて食べられません」

「どうして、お前はここにいるんだ？」

　妖精は、事情を説明した。森に、木の実を採集しに来たと言った。

「本当か？」

「勿論。嘘など言っていません」

　ユウトは頷いた。それから、一粒のベリーを手に取った。

「食べるんですか？」妖精は言った。

　ユウトは口に入れて飲み込んだ。

　すると、次の瞬間、梨（なし）の外に出ていた。

「おお、やったぞ」

　それから、しばらくしてカナミとコリンも外に出てきた。

「おお、やったな」

「ユウトさん」カナミは言った。「いきなり、食べるなんて無茶しないでくださいよ」

　ユウトは頷いた。

「それで、これからどうしよう？」

　カナミは答えた。「私たちの目的は、暗黒の森へ入って、課題をとりに行くことなで、もっと奥に入って行かなければなりません」

　コリンは驚いた。「森の奥へ。危険です！　それは、とても危険なことです！」

「分かっているぞ」ユウトは言った。

「だったらどうして！？」

　ユウトは事情を説明した。MTBの課題をとりに行かなくちゃならい。

「だったとしても、道案内もなしで行くなんて」

「仕方ないだろ」

　コリンは頷いた。「だったら、わたしが案内しましょう」

「いいのか？」

「助けてもらったお礼があります」

　三人は歩き出した。しばらくして、足を止めた。そこには、グレープスの群れが眠っていた。グレープスは二メートルほどの大きさで、太い腕と、鋭い爪を持った野生の生き物だった。

「引き返しましょう」カナミは言った。

　ユウトは首をふった。「いや、突き進もう。課題は、この先だ！」

　カナミは閃いた。「そう言えば、九行詩（きゅうぎょうし）に『暗黒地帯……。

　入ってはならぬ場所。だが、今だけは導かれて。

　悪鬼（あっき）は眠る。心豊かに居眠りを。

　我らは探す、黄金を。

　それが隠されしは、森の奥。

　注意せいよ。探せど探せど、見つからない。

　時間が迫る、怪物が……！

　逃げて転んで、立ち向かえ。

　真なる瞳だけが切り開く！』と、書かれていました。つまり、課題はこの奥にあるということです」

　ユウトは頷いた。「課題はこの奥だ。だけど、どうやってこの奥に進むんだろう」

　コリンはポケットから『足止め梨（なし）』を取り出した。

「それどうするんだ？」

　コリンは笑った。それから、梨を怪物の寝床に向かって投げつけた。すると、怪物グレープスは、鼻でにおいをかぎ取ると、食べ物の匂いに興奮して目を覚ました。

　その後は、見るも悍（おぞ）ましい形相で、梨（なし）に食い付いた。だが、梨に触れた瞬間、グレープスは梨（なし）の中に吸い込まれた。

「やったぞ」ユウトは言った。

「これで、グレープスがいなくなりました！」

「お手柄だ！　奥に進めるようになった」

　カナミは首を傾げた。「我らは探す、黄金を。それが隠されしは、森の奥。と、九行詩にはあります。私たちは、さらにこの奥に進まなければなりません」

　ユウトは歩き出した。コリンも一緒だった。三人は和気あいあいとしながら、森の中の散策を楽しんだ。

　コリンは鼻歌を歌った。コリンは陽気な妖精だった。立ち止まったり、蝶（ちょう）に心を奪われたりと、自由奔放（ほんぽう）だった。

　三人は森の奥へ、奥へと向かった。だが、かなり奥まで来たとき立ち止まった。

「奥まで来たけど、課題は見つからないぞ」

　違和感を感じたユウトは立ち止まった。

「おかしいですね。詩によれば、たしかに森の奥へ進むと書いてあったですけど」

　コリンは地面に大の字になって横になった。

　それから、三人は森の中を調べた。だが、いくら調べても課題は見つからなかった。三人が、諦めかけたそのとき、コリンは言った。

「何か見落としがあるのかも？」

「何だよ？」ユウトは首をひねった。

「さっき聞いた詩の中に『探せど、探せど見つからない』と、あった。つまり、簡単には見つからな場所にあるんだよ」

「じゃあ、どこを探すんだよ？」

　コリンは肩をすくめた。そのとき、森の奥から、地響きがした。

「なんだ？」ユウトは驚いた。

　カナミはかをお青くした。「九行詩に『時間が迫る、怪物が……！

　逃げて転んで、立ち向かえ。

　真なる瞳だけが切り開く！　と、ありました！」

「って事は」ユウトは早口で言った。「怪物が迫（せま）っているのか」

　視界の先には、巨大なグレープスの親玉が現れた。巨大で、腕が太く、鼻息だけで、吹き飛ばされそうな猛獣（もうじゅう）だった。

「逃げろ」

　三人は逃げ出した。背後からグレープスの親玉が追った。三人は、どんどん追い詰められていった。大きな木（は）の生える、岩場に逃げ込んだ。だが、これが間違いだった。逃げ場がない。逆に追い詰められてしまった。

　グレープスの親玉は鼻を鳴らし、爪を鳴らして獲物を威嚇（いかく）した。

　カナミは震えた。

　ユウトはどうにかしようと思って、前に出た。

「戦っても、勝ち目はないです」

　コリンは震えながら呟いた。

「じゃあ、どうしろって言うんだ」

　コリンは触（ふ）れないように持っていた梨（なし）を落とした。

「そうか」

　ユウトは閃いた。「梨に触（ふ）れろ！」

「でも」カナミは叫んだ。「梨（なし）にふれれば、私たちが閉じ込めらえてしまいます」

「勘違いだった」ユウトは言った。「俺たちが梨に触るんだ！」

「グレープの親玉に触れさせるんじゃなくてですか？」

「そうだ」ユウトは叫んだ。それから、自（みずか）らが梨に触れた。

　次の瞬間、ユウトはその場から消えた。

　その場に残されたカナミと、コリンは息を飲んだ。そこにグレープスの親玉が襲いかかった。獲物を逃すまいと、爪（つめ）を振り上げた。

　カナミと、コリンは意を決して、梨に触れた。

　二人は、その場から消えて中に吸い込まれて行った。