アルカナの実

✾ Episode.1 ✾ 『儚い命の一族』

　――私（わたし）たちには、とても厄介（やっかい）な呪（のろ）いがかけられている。

「おい、蛇柿（たかき）！」

　襟足（えりあし）を長（なが）く伸（の）ばした焦（こ）げ茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）の男（おとこ）が、篠突（しのつ）く雨（あめ）【地面（じめん）に叩（たた）きつけるように激（はげ）しく降（ふ）る大雨（おおあめ）のこと】の中（なか）を、衣（ころも）が汚（よご）れるのも構（かま）わずに追（お）いかけてきた。

「勝手（かって）に一人でどっか行（い）くなよ！」

　ふと後（うし）ろから強（つよ）い力（ちから）で手首（てくび）を掴（つか）まれ、その勢（いきお）いのまま、声（こえ）のする方（ほう）へと引（ひ）き寄（よ）せられる。雨（あめ）に濡（ぬ）れて、冷（つめ）たく皺（しわ）になっている男（おとこ）の衣（ころも）がひんやりと頰（ほお）に当（あ）たったが、それでも蛇柿（たかき）は気（き）が動転（どうてん）していて、自我（じが）を失（うしな）ったように男（おとこ）の腕（うで）の中（なか）で暴（あば）れ回（まわ）る。

「やめてよ！ 今（いま）は一人にさせて‼」

　ザアザア降（ぶ）りの雨（あめ）にも負（ま）けないような金切（かなき）り声（ごえ）が、容赦（ようしゃ）なく彼（かれ）の鼓膜（こまく）に襲（おそ）い掛（か）かる。

　それでも男（おとこ）は蛇柿（たかき）の手（て）を放（はな）そうとはせず、かえって腕（うで）に込（こ）める力（ちから）を一層（いっそう）強（つよ）くさせた。

「放（はな）して‼」

　雨（あめ）に混（ま）じって嗚咽（おえつ）を繰（く）り返（かえ）す蛇柿（たかき）。彼女（かのじょ）は自分（じぶん）よりも圧倒的（あっとうてき）な力（ちから）で動（うご）きを封（ふう）じ込（こ）めようとする九つ上（うえ）の相棒（あいぼう）の腕（うで）に躊躇（ためら）いなく噛（か）みつくと、彼（かれ）の赤（あか）い瞳（ひとみ）をキッと睨（にら）みつけて、さらなる抵抗（ていこう）を見（み）せる。

　男（おとこ）は軽（かる）く舌打（したう）ちをした。

「おい、蛇柿（たかき）！ 正気（しょうき）に戻（もど）れ‼」

「…………っ‼」

　そうやって何度（なんど）も、何度（なんど）も、蛇柿（たかき）に呼（よ）びかけ、彼女（かのじょ）の怒（いか）りが鎮（しず）まるのを辛抱（しんぼう）強（づよ）く待（ま）ち続（つづ）ける。

　やがて体力的（たいりょくてき）にも、精神的（せいしんてき）にも、抗（あらが）うのに疲（つか）れてきて、あっちこっちに突（つ）き出（だ）されていた蛇柿（たかき）の両手（りょうて）が行（い）き場（ば）を失（うしな）ったように静（しず）かに下（お）ろされるのを見（み）ると、男（おとこ）はようやく詰（つ）めていた息（いき）を吐（は）き出（だ）すことができた。

「――ちょっとは落（お）ち着（つ）いたか？」

　そう声（こえ）をかけると、蛇柿（たかき）は頼（たよ）りなさげにコクリと頷（うなず）く。けれどまた今朝（けさ）のことが思（おも）い出（だ）されたのか、彼女（かのじょ）は顔（かお）を覆（おお）って、「鈴瑪（すずめ）。わたし、どうしていいか分（わ）からない」と震（ふる）える声（こえ）で囁（ささや）いた。

　――ここには、長（なが）く生（い）きられない人（ひと）たちがあまりにも多（おお）すぎる。

　弟（おとうと）の尊（みこと）は昨日（きのう）、五歳（さい）の誕生日（たんじょうび）を迎（むか）えたばかりだった。そのときは別段（べつだん）変（か）わった様子（ようす）はなく、料理人（りょうりにん）らが腕（うで）を奮（ふる）って作（つく）ったご馳走（ちそう）が机（つくえ）の上（うえ）に並（なら）べられるのを見（み）て、「いつになったら、ご飯（はん）が食（た）べられるのー？」と、目（め）を輝（かがや）かせて聞（き）いてきたものだ。

　誰（だれ）も数時間後（すうじかんご）に彼（かれ）が寿命（じゅみょう）で命（いのち）を落（お）とすことになるとは、予想（よそう）もしていなかったことだろう。太陽（たいよう）が山端（やまは）から顔（かお）を覗（のぞ）かせ、鳥（とり）たちが朝（あさ）の囀（さえず）りを始（はじ）めるころ、尊（みこと）はすでに布団（ふとん）の中（なか）で身体（からだ）を冷（つめ）たくさせていた。

　それからすぐに雲行（くもゆ）きが怪（あや）しくなって、吹（ふ）き荒（あ）れる風（かぜ）が、遠（とお）くの地（ち）からずっしりと重（おも）たい黒雲（くろくも）を連（つ）れてきた。

　ときどき雲（くも）の間（あいだ）を稲妻（いなづま）が駆（か）け抜（ぬ）け、少（すこ）し遅（おく）れて、地面（じめん）を揺（ゆ）るがすような雷鳴（らいめい）が轟（とどろ）く。その勢（いきお）いは夜（よる）になった今（いま）でも治（おさ）まることはなく、生（い）き延（の）びた者（もの）たちの心（こころ）に深（ふか）く〝尊（みこと）の死（し）〟を刻（きざ）みつけた。

「そんなに泣（な）くなよ。俺（おれ）まで泣（な）きそうになるだろ」

　鈴瑪（すずめ）は悲痛（ひつう）な面持（おもも）ちで蛇柿（たかき）の頭（あたま）に手（て）を置（お）くと、白（しろ）い塗（ぬ）り壁（かべ）の向（む）こうからくぐもって聞（き）こえてくる〝死者（ししゃ）の弔（とむら）い歌（か）〟に耳（みみ）を澄（す）ませた。

「この世界（せかい）には、やっぱり俺（おれ）たち人間（にんげん）の理屈（りくつ）じゃ説明（せつめい）できないようなものもあるんだな」

　そう独（ひと）り言（ご）ちると、蛇柿（たかき）は「――このまま何（なに）もしないで一生（いっしょう）を終（お）えるのは、いや」と、雨（あめ）にも負（ま）けそうな声（こえ）で言（い）う。

「俺（おれ）もだよ」と、鈴瑪（すずめ）も諦（あきら）めまじりの小（ちい）さな声（こえ）で短（みじか）く答（こた）えた。

「空恋（あれん）さん【現在（げんざい）の継国一族当主（つぎくにいちぞくとうしゅ）であり、蛇柿（たかき）の産（う）みの親（おや）】が今（いま）二十八だっけ？ あの若（わか）さで既（すで）に命（いのち）の危機（きき）に晒（さら）されているんだからなぁ。俺（おれ）たちの運命（うんめい）ってのは、本当（ほんとう）に残酷（ざんこく）なもんだぜ」

　そう言（い）う鈴瑪（すずめ）も、今年（ことし）二十五歳（さい）を迎（むか）える。世代（せだい）で言（い）えば蛇柿（たかき）の一つ上（うえ）にあたり、空恋（あれん）と同（おな）じ立（た）ち位置（いち）にいた。

「俺（おれ）も年齢的（ねんれいてき）にそろそろヤベェな」

　鈴瑪（すずめ）は上（うえ）を向（む）いて、自虐的（じぎゃくてき）に笑（わら）った。

「俺（おれ）の母親（ははおや）は、父親（ちちおや）よりかは長生（ながい）きしたけど、それでも三十三で力尽（ちからつ）きた。父親（ちちおや）はもっと早（はや）くて、死（し）んだのは二十八のときだったかな。俺（おれ）もあと何年（なんねん）、生（い）きられるんだろうな」

　鈴瑪（すずめ）の――自分（じぶん）を抱（だ）き寄（よ）せてくれる腕（うで）の力（ちから）が少（すこ）しだけ弱（よわ）まった。

　蛇柿（たかき）はそれを受（う）けて、怯（おび）えたように目（め）を丸（まる）くする。ここで成（な）り行（ゆ）き任（まか）せに怯（おび）えの情（じょう）を全面（ぜんめん）に出（だ）してしまえば、弟（おとうと）を失（うしな）った今（いま）よりもっと、ずっと恐（おそ）ろしい気持（きも）ちになる。そしたら本当（ほんとう）に自分（じぶん）が自分（じぶん）でいられなくなってしまいそうな、そんな危（あぶ）ない予感（よかん）がした。

「バカ」

　蛇柿（たかき）が短（みじか）く言（い）った。

「私（わたし）を置（お）いて先（さき）に逝（い）かないで」

　そう小（ちい）さく独（ひと）り言（ご）ちて、より強（つよ）く彼（かれ）の身体（からだ）をギュッと抱（だ）きしめる。込（こ）み上（あ）げてくるもののせいで、たった一言（ひとこと）伝（つた）えるだけでも、声（こえ）を震（ふる）わせないよう言葉（ことば）にするので精一杯（せいいっぱい）だった。

　鈴瑪（すずめ）は心底（しんそこ）驚（おどろ）いた表情（かお）で蛇柿（たかき）を見（み）つめる。

　やがて「まぁ、それもそうか」と納得（なっとく）したように答（こた）えると、今度（こんど）は身体（からだ）を少（すこ）し屈（かが）めて、蛇柿（たかき）の首筋（くびすじ）にそっと顔（かお）を埋（うず）めた。

「身近（みぢか）な人（ひと）が死（し）んだ直後（ちょくご）だと、やっぱりどうしても悲観（ひかん）しやすくなるけれど、ちょっと冷静（れいせい）になって考（かんが）えてみれば、俺達（おれたち）だってまだまだ若（わか）いんだよな。早々（そうそう）に自分（じぶん）の運命（うんめい）を諦（あきら）めるには早（はや）すぎるんだよな」

「――――」

　蛇柿（たかき）が顔（かお）を上（あ）げる。

　今朝（けさ）、大好（だいす）きだった弟（おとうと）が死（し）んだ。あまりにも唐突（とうとつ）すぎる別（わか）れに心（こころ）が荒（すさ）み、悲（かな）しみに暮（く）れた一日を送（おく）っていた。でも、こうして鈴瑪（すずめ）の腕（うで）の温（ぬく）もりに触（ふ）れていると、少（すこ）しでも心安（こころやす）らぐ瞬間（しゅんかん）を得（え）ることができる。

　それを考（かんが）えると、大切（たいせつ）な誰（だれ）かがいなくなるたびに自暴自棄（じぼうじき）になって、ただ悲観（ひかん）しているだけでは前（まえ）に進（すす）めないのだろうと思（おも）う。

「私（わたし）たちだって無力（むりょく）じゃない」

　蛇柿（たかき）は自分（じぶん）に言（い）い聞（き）かせるように言（い）った。

「ほんの少（すこ）しでも、何（なに）かできることはあるはずだわ」

　目尻（めじり）から伝（つた）う涙（なみだ）を拭（ぬぐ）いながら、蛇柿（たかき）は透明感（とうめいかん）のある緑（みどり）の瞳（ひとみ）を鈴瑪（すずめ）に据（そ）える。いつの間（ま）にか雨足（あまあし）も弱（よわ）まり、ずっしりと重（おも）たい雨雲（あまぐも）も、また遠（とお）くの地（ち）へと流（なが）れつつあった。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◆◇ ～・～

　〝私（わたし）たちは、短命（たんめい）の一族（いちぞく）である〟

　そう囁（ささや）かれるようになったのは、ここ最近（さいきん）の話（はなし）。むかしは特別（とくべつ）、周（まわ）りから憐（あわ）れまれるほど特異（とくい）な性質（せいしつ）をもっているわけではなかった。

　その証拠（しょうこ）に最（もっと）も古（ふる）い文献（ぶんけん）の――今（いま）にも崩（くず）れてしまいそうな脆（もろ）いページを捲（めく）っていくと、ここ〝継国（つぎくに）〟という小（ちい）さな島（しま）の名前（なまえ）とともに、この国（くに）の初代（しょだい）とされる五人の名前（なまえ）が残（のこ）されていた。

　一人は〝王雅（おうが）〟と呼（よ）ばれるリーダー格（かく）の男性（だんせい）。彼（かれ）はなんと九十歳（さい）まで生（い）きたそうだ。

　そして二人目は、彼（かれ）の妻（つま）としてその生涯（しょうがい）を終（お）え、生前（せいぜん）は美（うつく）しい容貌（ようぼう）を存分（ぞんぶん）に振舞（ふるま）っていた〝呼鼓（ここ）〟と呼（よ）ばれる妖艶（ようえん）な女性（じょせい）。彼女（かのじょ）は王雅（おうが）よりも二歳（さい）長（なが）く生（い）きている。

　そして次（つぎ）に名前（なまえ）を連（つら）ねるのは、〝千（ぜん）〟という名（な）の男（おとこ）。彼（かれ）は五人の中（なか）で最（もっと）も早（はや）くに命（いのち）を落（お）としているが、〝笑柳（える）〟という女性（じょせい）と結（むす）ばれ、子（こ）を三人ほど儲（もう）けているらしい。

　残（のこ）されたもう一人の男（おとこ）は〝彗（すい）〟という名前（なまえ）らしかったが、彼（かれ）に関（かん）する情報（じょうほう）は、ここではあまり明（あ）かされていない。

　何（なに）はともあれ、彼（かれ）らが生（い）きていたのは今（いま）からおよそ九百年も昔（むかし）のはなし。

　――子（こ）が生（う）まれるごとに十年（ねん）。

　私（わたし）たちの寿命（じゅみょう）はどんどん短（みじか）くなっていく。今（いま）じゃ平均年齢（へいきんねんれい）も十六歳（さい）にまで落（お）ち、最年長（さいねんちょう）とされる継国一族現当主（つぎくにいちぞくげんとうしゅ）ですら、二十八歳（さい）という若（わか）さで、早（はや）くも寿命（じゅみょう）の危機（きき）に直面（ちょくめん）していた。

　その不思議（ふしぎ）を面白（おもしろ）がっているのか、それとも憐（あわ）れんでいるのか――。

　噂（うわさ）を聞（き）きつけ、一目（ひとめ）見（み）ようと、海（うみ）の向（む）こうから度々（たびたび）やって来（く）る旅人（たびびと）たちは、私（わたし）たちが頻繁（ひんぱん）に葬儀（そうぎ）を繰（く）り返（かえ）しているのを目（ま）の当（あ）たりにすると、〝滅（ほろ）びゆく一族（いちぞく）〟だとか〝儚（はかな）い命（いのち）の一族（いちぞく）〟だとか言（い）って、みな口（くち）を揃（そろ）えて好（す）き勝手（かって）に表現（ひょうげん）するのだ。

　そして最後（さいご）は私（わたし）たちを人（ひと）ではない別（べつ）のもの――例（たと）えば、神（かみ）や、仏（ほとけ）などの類（たぐい）――として畏（おそ）れ敬（うやま）い、何（なん）とも言（い）えない哀情（あいじょう）を含（ふく）んだ目（め）をして、静（しず）かにこの島（しま）を去（さ）っていく。

　すると余計（よけい）に私（わたし）たちは自分（じぶん）の運命（うんめい）を呪（のろ）い、惨（みじ）めに思（おも）うのだった。

「……はぁ」

　蛇柿（たかき）は小（ちい）さなため息（いき）を吐（は）いて、埃（ほこり）の被（かぶ）った古（ふる）い書物（しょもつ）を閉（と）じた。

　窓（まど）の外（そと）はすっかり秋模様（あきもよう）。暑（あつ）い夏（なつ）の日差（ひざ）しが遠（とお）のいて、木々（きぎ）が色鮮（いろあざ）やかな衣（ころも）を纏（まと）う。

　蛇柿（たかき）はおもむろに立（た）ち上（あ）がって、机（つくえ）の目（め）の前（まえ）の窓（まど）を開（あ）けると、しばらくの間（あいだ）、外（そと）の長閑（のどか）な風景（ふうけい）をじっと眺（なが）めていた。

　尊（みこと）が命（いのち）を落（お）としてから、はや一ヶ月。暇（ひま）さえあればこうして書物（しょもつ）を読（よ）み漁（あさ）り、隅々（すみずみ）にまで目（め）を通（とお）しては、自分（じぶん）たちの〝血（ち）〟がいつから呪（のろ）われているのか、その経緯（けいい）について調（しら）べていた。

　だが、その調査（ちょうさ）は思（おも）った以上（いじょう）に捗（はかど）らない。これらの文献（ぶんけん）の中（なか）には、いつ、だれが、どのようにして命（いのち）を落（お）としたのか――その事実（じじつ）だけが淡々（たんたん）と記（しる）されているだけで、負（ふ）の連鎖（れんさ）を断（た）ち切（き）る手（て）がかりを一つも掴（つか）むことが出来（でき）なかったのだ。

　おまけに、ところどころページが破（やぶ）れていたり、部分的（ぶぶんてき）に紙（かみ）が引（ひ）き千切（ちぎ）られていたりするので、最（もっと）も肝心（かんじん）なところが結局（けっきょく）分（わ）からずじまいで終（お）わってしまう。

　そんな様子（ようす）が一ヶ月以上（いじょう）も続（つづ）いたとなれば、さすがに蛇柿（たかき）もうんざりする他（ほか）ない。

「はあ」

　蛇柿（たかき）はイスの背（せ）もたれに力（ちから）なく身体（からだ）を預（あず）けると、目（め）を閉（と）じて上（うえ）を向（む）いた。

「こうしている間（あいだ）にも刻一刻（こくいっこく）と、私（わたし）の寿命（じゅみょう）は奪（うば）われていくのね……」

「…………」

「…………」

「…………」

「ねぇ鈴瑪（すずめ）」

　蛇柿（たかき）は、自分（じぶん）のベッドで堂々（どうどう）と寝（ね）そべっている鈴瑪（すずめ）の、悪戯（いたずら）っぽく笑（わら）った顔（かお）を横目（よこめ）で睨（にら）みつけた。

「さも私（わたし）の言葉（ことば）みたいに言（い）わないでくれる？」

「そんな目（め）で見（み）るなよ。本当（ほんとう）のことだろ？」

　口元（くちもと）に軽（かる）い笑（え）みを浮（う）かべながら、鈴瑪（すずめ）はゆっくり身体（からだ）を起（お）こす。

「で、探（さが）し物（もの）は見（み）つかったのか？」

「ううん、全（まった）く」

　蛇柿（たかき）は首（くび）を横（よこ）に振（ふ）って答（こた）えた。

「〝死者（ししゃ）に口（くち）がない〟ってまさにこのことだわ。私（わたし）がどれだけページを捲（めく）っても、ぜんぜん欲（ほ）しい答（こた）えが見（み）つからないの」

「まぁここにある文献（ぶんけん）なんて、どれもそんなもんだろ」

　鈴瑪（すずめ）が言（い）うと、蛇柿（たかき）の眉間（みけん）に皺（しわ）が寄（よ）った。

「どういうことよ」

「だってさ、」

　そう言（い）いながら、鈴瑪（すずめ）が頭（あたま）の後（うし）ろで両手（りょうて）を組（く）む。

「お前（まえ）の家（いえ）に代々（だいだい）その文献（ぶんけん）が残（のこ）されてきて、今（いま）もなお情報（じょうほう）が書（か）き足（た）されていっているのなら、絶対（ぜったい）に誰（だれ）かしら重要（じゅうよう）な情報（じょうほう）は目（め）にするはずだろ？ でも誰（だれ）も自分（じぶん）たちの〝血（ち）〟について、謎（なぞ）を解明（かいめい）する手立（てだ）てを講（こう）じようとしない」

「うん」

「ということは、だ。いま手元（てもと）に残（のこ）されている文献（ぶんけん）のほとんどが意味（いみ）をなさないということになる。重要（じゅうよう）な情報（じょうほう）は誰（だれ）かの手（て）で意図的（いとてき）に破（やぶ）られているみたいだし、そりゃ、どこを隈（くま）なく探（さが）したって、欲（ほ）しい答（こた）えは見（み）つけられないだろうよ」

「じゃあ私（わたし）が一か月以上（いじょう）も費（つい）やした時間（じかん）と苦労（くろう）は全部（ぜんぶ）、水（みず）の泡（あわ）だったってこと？」

「まずは自分（じぶん）の気（き）が済（す）むまで、とことん調（しら）べ上（あ）げる。その方（ほう）がお前（まえ）も納得（なっとく）できるだろ？ 実際（じっさい）、尊（みこと）を失（な）くした悲（かな）しみを、文献（ぶんけん）を読（よ）み漁（あさ）ることによって紛（まぎ）らわしていたんだから」

「だからって、一か月以上（いじょう）も放置（ほうち）することはないでしょ‼」

　蛇柿（たかき）は「むぅ」と頰（ほお）を膨（ふく）らませながら、椅子（いす）から立（た）ち上（あ）がり、鈴瑪（すずめ）の身体（からだ）をバシバシ叩（たた）き始（はじ）める。

　鈴瑪（すずめ）は蛇柿（たかき）から飛（と）んでくる拳（こぶし）やら、蹴（け）りやらを軽（かる）く受（う）け流（なが）しては、楽（たの）しそうに笑（わら）っていた。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◆◇ ～・～

　――秋（あき）。

　　　　それは落（お）ち葉（ば）をかき集（あつ）めて焼（や）き芋（いも）をするには

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　最適（さいてき）の季節（きせつ）なのである。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◆◇ ～・～

　継国（つぎくに）という小（ちい）さな島（しま）は、海（うみ）を隔（へだ）てたモルスール大陸（たいりく）の南東（なんとう）に位置（いち）する小（ちい）さな港町（みなとまち）――ロットから、船（ふね）で二～三時間（じかん）の場所（ばしょ）にある。

　噂（うわさ）によれば継国（つぎくに）の島（しま）に住（す）む人（ひと）はみな短命（たんめい）で、人口（じんこう）およそ六十人未満（みまん）だという。そのほとんどが二十代（だい）の若者（わかもの）で、その未熟（みじゅく）さゆえに、貿易（ぼうえき）などという他国（たこく）との繋（つな）がりに対（たい）しては意欲（いよく）の低（ひく）い姿勢（しせい）を示（しめ）し、周（まわ）りが海（うみ）に囲（かこ）まれていることもあってか、あまり積極的（せっきょくてき）には外（そと）へも出（で）ないという。

　ゆえに多（おお）くの国（くに）は、継国（つぎくに）の島（しま）のことを〝鎖国的（さこくてき）な島（しま）〟と呼（よ）ぶようになり、あえて貿易国（ぼうえきこく）として仲間（なかま）入（い）りするようなことはなかった。

　だが継国特有（つぎくにとくゆう）ともいえる〝ある噂（うわさ）〟をきっかけに、一部（いちぶ）の物好（ものず）きは好（この）んでこの島（しま）を訪（おとず）れたりする。

　鎖国的（さこくてき）とはいえ、継国（つぎくに）の人間（にんげん）は来（く）る者（もの）を拒（こば）まない。だがその一方（いっぽう）で、来訪者（らいほうしゃ）のほとんどが巷（ちまた）で囁（ささや）かれる噂（うわさ）が真実（しんじつ）かどうかをその目（め）で確（たし）かめに来（く）る者（もの）たちだったので、継国（つぎくに）の人間（にんげん）もあまり余所者（よそもの）に対（たい）して好意的（こういてき）な姿勢（しせい）を見（み）せることはなかった。

　それでもまたここに一組（くみ）、噂（うわさ）を聞（き）きつけて島（しま）に降（お）り立（た）つ者（もの）がいた。

　一人は濃（こ）い緑色（みどりいろ）のタイトなズボンに、腹上（はらうえ）までの大（おお）きな橙色（だいだいいろ）の上着（うわぎ）を羽織（はお）った少女（しょうじょ）――ナライ。彼女（かのじょ）は長旅（ながたび）のお供（とも）となる茜色（あかねいろ）の細長（ほそなが）い棒（ぼう）――ステッキ――を地面（じめん）に突（つ）き刺（さ）して、まだ見（み）ぬ土地（とち）に興奮（こうふん）を抑（おさ）えきれずにいた。

「ねぇ、ランタン！ ここがあの〝噂（うわさ）に名高（なだか）い継国（つぎくに）の島（しま）〟だよ‼ 私（わたし）たち、今（いま）から彼（かれ）らの〝神秘（しんぴ）〟に触（ふ）れるんだよ‼」

「はいはい。分（わ）かったら少（すこ）し落（お）ち着（つ）こうね」

　そう言（い）って、やんちゃな子（こ）どもに言（い）い聞（き）かせるような口調（くちょう）で答（こた）えたのは、ナライの旅（たび）のコンパニオン（なかま）となるミンクと人間（にんげん）の獣人（じゅうじん）――ランタン。彼女（かのじょ）はナライが両手（りょうて）を上（あ）げて万歳（ばんざい）をしているその横（よこ）で、さっき船（ふね）の商人（しょうにん）から買（か）ったばかりの芋（いも）を五本、色々（いろいろ）な道具（どうぐ）の入（はい）った大（おお）きなリュックサックに詰（つ）め入（い）れている最中（さいちゅう）だった。

「にしても上陸（じょうりく）したのが私（わたし）たちだけだなんて、少（すこ）し寂（さみ）しいな」

「まぁここは物好（ものず）きが訪（おとず）れることで有名（ゆうめい）な島（しま）だからね」

　ランタンは五本のうち、一本の芋（いも）だけがどうしてもリュックサックの中（なか）に入（はい）らないことに気（き）がつき、溜息（ためいき）を吐（は）く。

「ねぇ、ナライ。どうやら芋（いも）を買（か）いすぎたみたい。どこかで芋（いも）を消費（しょうひ）しなくちゃ」

「そんなぁ。芋（いも）は結構（けっこう）保存（ほぞん）がきくし、私（わたし）たちの大切（たいせつ）な食糧（しょくりょう）じゃん。こんな所（ところ）で使（つか）うのは勿体（もったい）ないよ」

「じゃあナライが芋（いも）をずっと手（て）で持（も）って歩（ある）いてくれる？」

「うっ……」

　ナライは言葉（ことば）に詰（つ）まった。

「ま、まぁさ、少（すこ）しこの島（しま）を探索（たんさく）してからでもいいと思（おも）うんだよね。そこで小腹（こばら）が空（す）いたら芋（いも）を食（た）べればいいよ。その間（あいだ）、仕方（しかた）ないから私（わたし）が持（も）っていてあげる。でも裸（はだか）で一本だけ芋（いも）を持（も）っているのは、なんか恥（は）ずかしいなぁ」

「でも約束（やくそく）は約束（やくそく）だからね。はい、芋（いも）。よろしくね」

　ランタンは、ナライに見（み）えないところでこっそり舌（した）を出（だ）し、イタズラ顔（がお）でそっと笑（わら）った。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◆◇ ～・～

　自分（じぶん）よりも年若（としわか）い蛇柿（たかき）は、ちょっとからかうと、すぐに顔（かお）を赤（あか）らめて反撃（はんげき）してくる。言葉（ことば）でからかえば、拳（こぶし）や蹴（け）りが飛（と）んできて、許可（きょか）なくそっと身体（からだ）に触（ふ）れれば、それでも変（か）わらず拳（こぶし）や蹴（け）りが飛（と）んでくる。

　武術（ぶじゅつ）の心得（こころえ）がないお嬢様（じょうさま）だから、反撃（はんげき）パターンはいつも単調（たんちょう）で、目（め）を瞑（つむ）っていても攻撃（こうげき）を避（さ）けられる。

　だから彼女（かのじょ）の渾身（こんしん）の一撃（いちげき）がやって来（き）たとしても、普段通（ふだんどお）り軽々（かるがる）と鈴瑪（すずめ）は攻撃（こうげき）を躱（かわ）してしまうので、蛇柿（たかき）は〝じゃんけん〟や〝鬼（おに）ごっこ〟などの勝負（しょうぶ）で負（ま）けた時（とき）みたいに、ものすごく怒（おこ）ってくる。

　幼（おさな）いというか、そこがまた可愛（かわい）いというか。いつしか鈴瑪（すずめ）は、その反応（はんのう）を見（み）るのをとても楽（たの）しく感（かん）じていた。

「まずは自分（じぶん）の気（き）が済（す）むまで、とことん調（しら）べ上（あ）げる。その方（ほう）がお前（まえ）も納得（なっとく）できるだろ？ 実際（じっさい）、尊（みこと）を失（な）くした悲（かな）しみを、文献（ぶんけん）を読（よ）み漁（あさ）ることによって紛（まぎ）らわしていたんだから」

　もっともらしく言（い）ってみる。曲（ま）がりなりにも自分（じぶん）は、蛇柿（たかき）の第二（だいに）の育（そだ）ての親（おや）のようなもんだ。空恋（あれん）が蛇柿（たかき）を産（う）み、それからすぐに当主（とうしゅ）になると決（き）まってからは、ほとんど自分（じぶん）が蛇柿（たかき）の面倒（めんどう）を見（み）ている。

　まぁ、慣（な）れたもんだ。

「だからって、一か月以上（いじょう）も放置（ほうち）することはないでしょ‼」

　蛇柿（たかき）は「むぅ」と頰（ほお）を膨（ふく）らませながら、椅子（いす）から立（た）ち上（あ）がる。

　鈴瑪（すずめ）はわざとらしく構（かま）えの姿勢（しせい）をとった。すると真正面（ましょうめん）から堂々（どうどう）と、勢（いきお）いのある平手（ひらて）が飛（と）んでくる。鈴瑪（すずめ）はチロッと舌（した）を出（だ）して、わざと情（なさ）けない声（こえ）を出（だ）しながら、ヒョイッと軽（かる）く身（み）を躱（かわ）す。

「何（なん）で避（よ）けるの！ 一回くらいは潔（いさぎよ）く食（く）らいなさいよ‼」

　蛇柿（たかき）が真（ま）っ赤（か）な顔（かお）をして言（い）う。それで可笑（おか）しさが更（さら）に増（ま）した。

「俺（おれ）に当（あ）てるには、まだ百年（ねん）早（はや）いぜ」

「そんな百年（ねん）なんて――、絶対（ぜったい）にむりよ！」

「そんなの、どうなるか分（わ）からないだろ？ 俺（おれ）たちの代（だい）で何（なに）かが変（か）わるかもしれん」

　そう言（い）って笑（わら）いながら、鈴瑪（すずめ）がふと窓（まど）の外（そと）へ目（め）を向（む）けたとき――銀杏（イチョウ）や楓（かえで）の木々（きぎ）の間（あいだ）から、黒煙（こくえん）が立（た）ち上（のぼ）っているのが見（み）えた。

（火事（かじ）か？）

　一瞬（いっしゅん）そう疑（うたが）ったが、それにしてはやけに局所的（きょくしょてき）で、周囲（しゅうい）の人間（にんげん）が騒（さわ）ぎ立（た）てているといった様子（ようす）もない。

　鈴瑪（すずめ）が黙（だま）って眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せていると、蛇柿（たかき）も部屋（へや）の中（なか）の煙臭（けむりくさ）さに気（き）づいて、パタッと動（うご）くのをやめた。

「……なにアレ。山火事（やまかじ）？」

「――俺（おれ）も初（はじ）めはそう思（おも）ったんだが、ありゃ、どうも焚火（たきび）か何（なに）かやっているな」

「焚火（たきび）？ ここはウチ（継国一族当主）の敷地（しきち）よ？ 勝手（かって）に焚火（たきび）をされては困（こま）るわ」

　蛇柿（たかき）は窓辺（まどべ）に寄（よ）って、外（そと）の様子（ようす）を確認（かくにん）する。鈴瑪（すずめ）も蛇柿（たかき）のすぐそばに立（た）ち、窓枠（まどわく）に肘（ひじ）をかけながら遠（とお）くに目（め）をやるが、そこそこ距離（きょり）が離（はな）れているようで、詳（くわ）しい状況（じょうきょう）はよく分（わ）からなかった。

　蛇柿（たかき）は自分（じぶん）よりも頭（あたま）二つ分（ぶん）ほど背（せ）の高（たか）い鈴瑪（すずめ）の顔（かお）をじっと見（み）つめて言（い）った。

「本当（ほんとう）に火事（かじ）になったら困（こま）るわ」

「――まぁ、そうだな」

　そう言（い）って、鈴瑪（すずめ）は何（なに）かを考（かんが）え込（こ）むように顎（あご）を指（ゆび）で添（そ）える。

「でも、ちょっと待（ま）てよ。これはもしかすると好機（こうき）かもしれん」

「どういうこと？」

　キョトンとした顔（かお）で蛇柿（たかき）が尋（たず）ねる。鈴瑪（すずめ）は観音開（かんのんびら）きの窓（まど）をゆっくり閉（し）めた。

「俺（おれ）たちの〝血（ち）〟のことを聞（き）くいい機会（きかい）かもしれないってことだよ。だって人（ひと）ん家（ち）の敷地（しきち）って分（わ）かっていながら、こんなことするのは、俺（おれ）たち継国（つぎくに）以外（いがい）の人間（にんげん）しかいないだろう？ 外国（がいこく）の人間（にんげん）に聞（き）くのはお門違（かどちが）いかもしれないけどさ、俺（おれ）たちじゃ既（すで）に手詰（てづ）まりなんだ」

「……本気（ほんき）？」

　蛇柿（たかき）は至極（しごく）驚（おどろ）いた表情（かお）になった。

「〝継国（つぎくに）の血（ち）〟は、私（わたし）たちから生（う）まれているのよ。それを海（うみ）を隔（へだ）てた外国（がいこく）の人間（にんげん）に聞（き）くなんて……そんなこと、あの人（ひと）たちに分（わ）かるわけがないじゃない」

「でも俺（おれ）たちは〝自分（じぶん）たちの血（ち）〟のことをほとんど分（わ）かっていない。ただ、子（こ）どもが生（う）まれるごとに十年（ねん）、命（いのち）を紡（つむ）げば紡（つむ）ぐほど、次世代（じせだい）を生（い）きる子（こ）らの寿命（じゅみょう）がどんどん奪（うば）われていっているんだ。その有様（ありさま）を成（な）す術（すべ）なく見守（みまも）っているだけなんて、それこそ何（なに）も分（わ）かっていないのと同（おな）じ事（こと）だろ」

　蛇柿（たかき）は口（くち）を窄（すぼ）めて、その言葉（ことば）にしぶしぶ頷（うなず）くしかなかった。

「とりあえず、あそこで焚火（たきび）をするのは止（や）めてもらおう。周（まわ）りには木（き）が多（おお）いし、万（まん）が一（いち）火（ひ）が他（ほか）に燃（も）え移（うつ）ったら大変（たいへん）だ。それから、ついでに〝継国（つぎくに）の血（ち）〟のことも聞（き）いてみる。それでいいか？」

「――うん」

　蛇柿（たかき）はさらに渋（しぶ）い表情（かお）をして、こんもりと眉毛（まゆげ）を盛（も）り上（あ）がらせた。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ。そんなに心配（しんぱい）するな。たぶん悪（わる）い人（ひと）たちじゃない」

　鈴瑪（すずめ）は蛇柿（たかき）の眉間（みけん）に皺（しわ）が寄（よ）っているのを見（み）てクスッと笑（わら）いながら、彼女（かのじょ）を安心（あんしん）させるように頭（あたま）を優（やさ）しく撫（な）でてやる。

「何事（なにごと）もまずは〝最初（はじめ）の一歩（いっぽ）〟だ。なんで誰（だれ）も思（おも）いつかなかったんだろうなー。行（い）き止（ど）まるくらいなら、最初（さいしょ）から誰（だれ）かの助（たす）けを求（もと）めりゃ良（よ）かったんだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To Be Continue……