オタクなギャルを助けたら、他校で一番人気なギャルだった件。

後日談 『友達の友達は、ライバル』 その３

「いや〜、びっくり。沙織もここなんだね」

　いつもの駅の改札を潜ると、私は隣の彼女に言う。

　秋葉原駅のコインロッカーに預けていたという、少し大きめなリュックを背負った沙織は、にへらと笑う。

「そうだね。なんていうか、私もびっくり。意外と狭いもんだね、世間って」

「ね。あ、そういえば、さっきアキバで何買ったの？」

　私は、彼女の右手に握られていた黒い袋に視線を落とす。

　外のコインロッカーに預けていた荷物を撮りに行くついでに、沙織からの要望で一度アニメイトに寄った。

　私は私で、新作のライトノベルや、最近流行りのスマホゲームのグッズに見惚れていたのだが、その隙に沙織は何かを買っていたようで。

　すると、彼女は小さく息を呑むと黒いビニール袋を胸の前で抱える。

　そして、恥ずかしそうに口を開くと。

「その、久々に会う友達がいて……その人が好きって言ってたイラストレーターさんの画集がちょうど売ってたから、その……」

　……。

「プレゼントにいいかなって……」

　徐々に小さくなる声でボソリと呟く。

　薄くリップの塗られた唇をキュッと無心だ横顔に、私ははっと息を呑む。

　そっか。沙織もそうなんだ。

「ふふっ♪ 好きなんだ、その人のこと」

「っ！？　ちがっ！　そう言うのじゃないから！」

「えー、でも沙織なんか嬉しそー♪」

「違うから！　確かに昔から時々遊ぶ仲で、ただの友達ってよりは、幼馴染に近いほうだし……こうやって会った時には何か持っていってあげないとなーって思ってるだけであって。そう！　これは社交辞令！　社交辞令だからぁ！」

「あはは。そっか、じゃあ、そう言うことにしといてあげるね♪」

「『そう言うこと』じゃなくて、ただの社交辞令だから！」

　そんな風に、頬をぷくりと膨らました沙織に、私は思わずお腹を抱えて笑う。

　沙織もこんな顔するんだって。

「はいはい。沙織もバス乗るんでしょ？　それなら一緒に」

　と、まさにその瞬間だった。

「ね、そこの美人なお二人さん、今ひま？」

　そんな男性の声が背後から聞こえてきて、私はピクリと肩を動かす。

　知らない人の声に、私は警戒心を出しながらゆっくりと振り返る。

　そこには、茶髪の男性と、ひょろっとした金髪の男性が、ニヤリとした笑みを浮かべながらこちらを見ていた。

　……てか、この2人って。

　すると、茶髪の男性が「あ」と声を出して私の肩に触れる。

「もしかしてきみ、夏祭りの子？　久しぶりだね、今日は彼氏くんいないの？」

「……触らないで」

　やっぱりそうだ。この人たち、夏祭りの時のあの人だ。

「え〜冷たいなぁ〜。ところで、この後暇？　もしあれなら、ちょっとお茶しない？　あ、カラオケの方が好き？」

「いや、お前めっちゃ音痴じゃん」

「いいんだよ、こう言うのは雰囲気が大事なんだよ。ね？」

　そんな風に覗き込まれた茶髪の男性と眼が合う。

　なんていうか、まるで何かに操られてるんじゃないかってぐらい、ギラギラしたその瞳はとても怖くて。

　私はまた、あの時のように動けなくなった。

　でも、何よりも怖かったのは、この人たちに会ってしまったことではなく、あの時助けてくれた隼人くんがいないことだった。

「それじゃ行こっか〜」

「や、やめ……」

「おいおい。まぁそんじゃ、俺このポニテが可愛い子もらうわ」

　と、そんな風に私が連れていかれそうになった瞬間。

「やめなさいよ。あんたら」

　そう強い声を出した沙織は、私の腕を掴んだ茶髪の男性の腕をはたき落とした。

　彼女は私を庇うようにして前に出ると、

「大丈夫だから」

　一瞬そう言って、再び男性たちの方へと顔を向ける。

「……ちっ。いってぇな。急に何すんだこら」

「それはこっちのセリフでしょ？　そっちこそ急に腕掴んできて、何のつもり？」

「あはは。そっか、ポニテがよく似合うって思ったんだけど、残念だなぁ」

　そう金髪の男性が呟くと、拳をポキポキと鳴らす。

　よく漫画で見るような安い仕草だと思っていたが、実際にやられるとこんなにも迫力があるんだって、さらに怖くなった。

「まぁそうだな、俺たちも舐められっぱなしって訳にも行かないしな！」

　茶髪の男性が沙織に向かって、拳を振りかざす。

　いくら沙織が高身長でかっこいいからと言って、彼女はいたって普通の女の子。

　それはこうして彼女を背中から見ていても、その華奢な身体で、どうしても男性2人に勝てるなんて思えなかった。

　どうしよう……私のせいで、沙織が傷ついちゃう。

　でも、非力で何もできない私は。

「沙織！　もういいからっ！」

　そうやって、叫ぶことしかできなかった。

　私はキュッと目を瞑ると、次の瞬間、ゴツっという鈍い音が聞こえた。

　あぁ、私のせいで沙織が……。

　なんて思っていたのだが、聞こえてきたのは。

「ヒッ！　……また……かよぉ……」

　そんな、喉の奥から絞り出したような唸り声の、男性の声だった。

　私はゆっくりと瞼を上げると、あろう事か、股間を押さえながら倒れていたのは、殴り掛かろうとしていた茶髪の男性だった。

　ふぅ。と肩で息をする沙織。

　その視線がもう1人の男性の方へ向いた瞬間、男性が勢い任せに拳を振った。

　しかし、沙織は慣れたような手つきでその拳を、左手で受け流し、カウンター気味に右拳を男性の顔にぶつける。

　そして茶髪が一瞬のけ反った瞬間。沙織は顔の高さで思いっきり華奢な右足を振り切った。

　ゴツンとバチっの間ぐらいの音が響いて、男性が地面に叩きつけられる。

　格闘技をやったことがないが、今のはいわゆるハイキックってやつなのだろう。

　私は開いた口が閉じぬまま、ぽかんとそんな惨劇を眺めていると、沙織はふぅ。と息を吐く。

「……悪いけど、私より弱い人と付き合う気、まっさらないから」

　それじゃ。そうポニーテールをたなびかせながらこちらに振り返った彼女。

　その夕日に照らされた綺麗な顔は、とても頼り甲斐があって、かっこよくて。

「ね？　大丈夫って言ったでしょ？　詩帆は私が守るから」

　そんな彼女のウインクに、私の心臓は一気に跳ね上がる。

　あぁ、どうしよう……。

「……ん？　詩帆？」

「っ！　は、はい！」

「え、どうしたの？　急にかしこまって。てか、バス来たから行こ」

　そう、彼女に手を引かれる。

　高身長で、髪の毛が綺麗で。

　美人な顔つきで強くて、可愛い。

　あぁ、本当にどうしよう。

　このままだと私……好きになっちゃう……。

　と、そんな少女漫画のようなチョロさを発揮した私は、隣に座った彼女の体温に、またドキドキと心臓を早めるのであった。

「へぇ。本当にこんな偶然ってあるんだね。ここまで来ると、案外同じ人だったりして」

　そんな風にくすりと鼻を鳴らした彼女に、私は言葉を返す。

「ね。ここまで来ると、なんか運命じみたものを感じるかも」

　あはは。と微笑み、私はつい先ほどのバスの中でのことを思い出した。

　本当に数分前、紗季から突然の連絡があった。

　それは、紗季の家でお泊まり会をしない？　と言ったもの。

　急遽ではあったが、特に明日の予定もなく、紗季が着替えを貸してくれるとのこともあり、私は急遽お泊まり会への参加を決めた。

　そして、止まるべきバス停の名前が表示された瞬間。

「「あ」」

　私と沙織は同時にボタンを押した。

　そして今に至るわけだ。

　だけど、流石に同じ人物に会いに行くわけではないだろう。

　だって、沙織の持っているそれは、沙織が好意を寄せている異性へのプレゼント。

　詰まるところ、沙織は今日、男性と一夜を共にするのだ。

　……。

　あれ、もしかしてそう考えると、沙織って案外肉食系？

　でもそっか。きっと沙織にグイグイいかれたら、世の男性は好きになっちゃうんだろうな〜。

　なんて、そんなことを考えながら歩いていると。

「あっ」

　T字路から見慣れた黒髪ボブが顔を出し、私は思わず声が漏れる。

　すると、視界の先の彼女がこちらに振り向いた。

　切長の大人っぽい瞳に、端正に整った鼻や唇。

　私の親友にして、ライバルである彼女の名前は……。

「さ——」

　しかし、その瞬間。

「……え、なに？　毎度毎度文句あんの？」

　沙織のそんな言葉に私は思わず「へ？」と顔を向ける。

　すると向かい側からも、ため息が聞こえて。

「あんたこそ、まだそんな食いつき方してんの？　よっぽど野良犬の方がおとなしいじゃん」

　また、黒髪ボブから聞こえたそんな言葉に「ふぇ？」と顔を向ける。

　そして、私の視界の先でしばらく睨み合った2人は。

「「……ふふっ」」

　そうやって、2人同時に鼻を鳴らした。

「夏休みぶり、紗季」

「うん。久しぶり沙織。てか、夏休み結局うちに来なかったじゃん。宿題終わらなかったの？」

「っ！？　いや、そうじゃなくて……家の田んぼの手伝いが忙しかったの！」

「えー。8月って特に田んぼ何もしなくない？　まぁでも、そーゆーことにしといてあげる」

「だから違うってば！」

　そんな会話を交わした後、紗季が私の方へと視線を向ける。

　そして、やんわりと目を細くすると。

「ほうほう、確かに沙織の言う通り、モデルさんみたいに綺麗だね」

　そうやって、私をからかうように口元をニヤつかせる。

「もぉ〜紗季。そう言うイジワルはやめて」

　私がそう返すと、次は沙織が「え？」と意外そうな声を漏らした。

　そんな沙織を横目に、紗季は続ける。

「あはは。ごめんね詩帆。だって、沙織から『めっちゃ美人な女の子と友達になった！』って、ことあるごとに連絡くるから」

　ほら。と彼女が差し出したスマホの画面には確かに、十数分おきぐらいに、私との行動を、びっくりマーク多めのメッセージで綴られていた。

　すると沙織が顔を赤くしながらボソリという。

「だって。2人が知り合いだなんて思わないじゃん……」

「まぁ確かに。都心のど真ん中であった人が、友達の友達なんて思わないよね」

　私もそう言って、あはは。と微笑む。

「そっかぁ。なんかちょっとした奇跡みたいだね沙織」

「うん。そうだね詩帆」

　そう言って、ふふっと笑い合う。

　10月の夕暮れ。

　冷たい風に3人同時に首をすくめると、お互いに鼻をならす。

「結構風冷たいし、早く私んち、行こっか」

「うん。そうだね……あ、そういえば、夕飯どうしよう。私たちまだ食べてなくて」

「あ、それは大丈夫、お母さんが用意してくれてるから」

「へぇ。紗季のお母さんの手料理って久しぶりかも」

「沙織の大好きな焼きそばもあるって」

　そんな風に、足並みをそろえた私たち。

　ツンと冷たい風が、ガサガサとビニール袋を揺らすのであった。

　…………。

　……。

　あれ、てか、もしかして沙織のそのプレゼントの相手って……。

　私がそう思った瞬間。

「おい紗季。お前も荷物、持てよ」

　そんな聞き慣れた声が聞こえてきて、私は思わず背筋が伸びる。

　重そうなビニール袋をユッサユッサと両手に抱えながら、紗季の後ろから登場したのは、ある意味、私たちの物語を語る上での軸になる人物。

　そう、彼の名前は。

「えー。だって私、重いの苦手だし。適材適所だよ、隼人」

「いいから持て」

　そう言って、彼は左手のビニール袋を紗季に押し付ける。

　紗季は紗季で、「あー、重すぎて死ぬー。隼人がいじめるー」なんて、一切そんな事を思ってないような口ぶりで言っていた。

　すると、隼人くんは、小さく息を吐くと、沙織の方へと視線を向ける。

　そして、いつも通り口元をやんわりと持ち上げ、爽やかな笑顔を作ると。

「久しぶり、沙織ちゃん」

　そう彼女の名前を読んだ。

　だが、そんな彼の言葉に返ってきたものは。

「……こひゅっ」

　そんな、過呼吸とも呼べるような、ギャグみたいな呼吸音だった。

　沙織は真っ赤にした顔を伏せて、「ひ、ひさしぶり……隼人……くん……」と、語尾を弱めていく。

「つくばからだと、結構遠かったでしょ。長旅お疲れ様」

「……っ！　ううん！　そんな事ないよ！　ほら私すごい田舎住みだから、都会の景色見られてよかったっていうか……なんていうか、ほら……隼人くんに会えるの……楽しみだったっていうか……」

「あはは。そっかありがと沙織ちゃん。俺も会うの楽しみだった」

　彼の言葉に、また体をピクリと反応させる沙織。

　側から見ていると、このままある種の昇天してしまうんじゃないかってぐらい、沙織の顔は真っ赤で、でもなんだか嬉しそうで。

　一段と高くなった声で「あ、あの！」と沙織は持っていたビニール袋を差し出した。

「こ、これ！　隼人くんにプレゼント！」

「お、ありがと沙織ちゃん」

「中身は……隼人くんが好きって言ってた、イラストレーターさんの画集……喜んでくれると嬉しい……なぁ」

「え、本当？　……あ、これちょうど買おうって思ってたやつだ。ありがと沙織ちゃん、すごく嬉しいよ」

「っ！　よかったぁ〜！　えへ……えへへへ……」

　そんな2人のやり取りを見ていると、私の肩に紗季がコツンと肩をぶつける。

「私たち、空気だね」

「あはは。でも、沙織、すっごく幸せそう」

「まぁ、沙織、昔から隼人のこと好きだからね」

　紗季の言葉に私は頷き、再び2人の方へと顔を向ける。

「これさ、俺もプレゼントっていうか、用意したものがあるから受け取ってくれると嬉しい」

「え、隼人くんから？　っ〜〜！　嬉しい！　ありがとう！」

　そう、小さな紙包みを受け取った沙織。

「ね、開けていい？」

「うん」

「っ！　ハンドクリーム！」

「あはは。この時期って乾燥するし、それに沙織ちゃん、まだ空手やってるんでしょ？　結構手が乾燥するからいいかなって」

「隼人くんありがと！　大切に使わしてもらうね！」

　そう満面の笑みで言って、彼女は手元のハンドクリームに目を向けると、大切そうに胸の前で見つめる。

　……。

　なんていうか、こう見ると沙織ってものすごく可愛い。

　てか、さっきまではすごくカッコよかったのに、隼人くんの前ではあんなにも女の子に……。いや、メスの顔になるんだ。

「えへへ。あ、そうだ！　久々に組み手やろっ！　今から！」

「お、いいね。今日はちょっと動き足りなかったんだ」

「うん！」

　すると沙織は、隼人くんの腕に抱きつき、颯爽と彼を連れ去っていく。

「あ〜あ、私の彼氏、連れていかれちゃった」

　そんな隣から聞こえてきた声に、私はふふっと鼻を鳴らす。

「えー、紗季冷静じゃん。いいの？　2人っきりにさせちゃって」

「まぁ、沙織結構奥手だし、それに……」

　それに？　と私は彼女の顔を覗き込む。

　すると、ふふっと目を細めた紗季は、

「隼人が私以外に浮気するなんて、ありえないって思ってるし」

　そう、嬉しさと自信に満ちた声で呟く。

　そして、私はその言葉に一瞬の悔しさじみたものと、嬉しさを感じながら。

「今のうちは、だね♪ そのうち、私が全部持っていくから」

　再び、紗季に宣戦布告をする。

「えー、こわー。でもそうなると、沙織もライバルになっちゃうね」

「ふふっ。そうだね」

　小さく鼻を鳴らし、遠くなっていく2人の背中に目を向ける。

　大きなリュックの少し上に揺れる、黒のポニーテール。

　友達の友達は、ライバル。

　これから、また一段と騒がしくなりそうで、でもそれはなんだか、ちょっとだけワクワクした。

　後日談　『友達の友達は、ライバル』　　（完）