泡沫の自由

こぽこぽ

「存外腐らないものだな」、と思った。

　いつものようにがりがりと爪で引っ掻いてみるが、木造の格子はびくともしない。

　吐いたため息は、水の泡となって上って消えた。

　場所は精蓮（せいれん）村、水深150メートル。

　もういつの事だか分からない昔に、ダムの奥底へと沈んだ廃村である。

　村には、とある言い伝えがあった。

　大雨の夜に産まれた男児に魚の切り身だけを与えて育てると、その男児は村に永遠の繁栄をもたらす『人魚』になるという。

　格子に──座敷牢に囚われた青年は、そうやってつくられた人魚だ。

　上半身こそ人間の男そのものだが、下半身は二本の脚の代わりに、巨大な魚の尾がついている。

　鱗の色は血の如き緋色だが、灯り一つない水中の牢の中では分からないだろう。

　……どのみち、人魚には『色』という言葉も分からないのだが。

　人魚には人としての名は無い。周囲の人間達からは、『人魚様』と呼ばれていた。

　物心つくかつかないかの頃は確かに人間の脚があったはずだが、五つになる頃には今のような尾になっていた。

　人魚はその頃から大人と同じように考える頭はあったものの、人魚にそれを教える人間はいなかったので、人魚は今も難しい事をあまり考えられない。

　ただ水中の牢に囚われながら、「退屈だ、退屈だ」とぷかぷか不満じみた泡を毎日漏らすだけだった。

　こうなる前、村がダムの奥底へ沈んでしまう前までは、人魚は退屈ではなかった。

　人間達は甲斐甲斐しく世話を焼いてくれるし、魚の切り身を捧げてくれる。

　人魚にもできる手遊びも教えてくれたし、外にあるという綺麗な石を見せてくれる事だってあった。

　だが、今はどうだ？

　良い事と言えば、あの窮屈な水槽が必要なくなった事くらいだ。

　水中でも呼吸はできるし、腹も全然減らないが、退屈だけはどうしようもない。

　嗚呼、せめてこの格子さえなければ！

　どうして、人間達は人魚を置いていったのか。

　新しい村に水槽は邪魔だったのだろうか？　──人魚は、邪魔だったのだろうか？

　初めは寂しさのあまり泣いた日だってあったが、どれだけ涙を流しても意味がないと分かってからは止めた。

　今の人魚の望みは、格子から出て自由に泳ぐ事だけだ。

　それさえできれば、何の文句も無い。

　外に、外に、外に、外に、外に、格子の外に！

　この憎々しい格子を出て、思うがままに泳げたなら！！

　格子を掴んで揺さぶろうが、人魚の細腕では外れるはずもない。

　……これも、結局はいつもの事。

「もう寝てしまおう」、と人魚は格子に背を向けた。

　眠っている間は、あの頃の夢が見られるから。

　目を閉じようとした、瞬間。

　こぽこぽ、こぽこぽ。

　自分以外の泡の音が聞こえる。

　人魚は驚いて、いつもより大きな泡を吐き出した。

　慌てて格子から顔を出さんばかりに目を凝らすと、

　格子の外に、人魚がいた。

　人魚の胸の辺りが早鐘を打つ。

　その人魚は枯れ枝のような自分と違って肉付きが良かったし、鱗だって一枚一枚が輝いていた。

　悠々と泳ぐ姿は、正に自由そのものだ。

　初めて出会った、自分以外の人魚！

　どうして来たのだろう、どうやって来たのだろう、どこから来たのだろう！？

　聞きたい事が多すぎて、言葉よりも先に泡ばかりが出る始末。

　それをくすりと笑われて、人魚は何故か顔が真っ赤になった。

「覚えてる？」、ともう一人の人魚が問いかけの泡を投げかける。

　人魚はしばし首を傾げたが、やがて「嗚呼！」、と気づきの泡を出した。

　もう、いつの事かも分からないけれど。

　一度、村の外から──人魚にとって格子の向こうは全て『外』だが──来たという人間と会った事がある。

　人間は人魚を見て大層驚いたあと、色々と騒いでいた。

　外の人間の言葉は全然分からなかったので、ただ「姦しい人間だな」、としか思えなかったが。

　よく見れば、人魚はその時の人間と同じ顔をしていた。

「迎えに来たよ」

　外の人魚の泡が届く。

「迎え？」

「そう。今出してあげる」

　外の人魚は、首から下げた鍵で格子の錠を開けた。

　扉を開き、人魚に手を伸ばす。

　人魚はおそるおそるその手を取って、生まれて初めて格子の外へ出た。

　かつてない胸の高鳴りと共に、二人で地下を抜け、上に建っていた倉を抜け、外へ出る。

　まるで、空を飛ぶように、軽やかに。

　尾を絡ませながら、二人の人魚は村を泳いだ。

　頭上からは鈍い光が降り注いでいる。

　人魚は思うがまま、今までの鬱憤を晴らすように泳いだ。

　どんなに速く泳いでも外の人魚はついてきてくれて、人魚にはそれが嬉しかった。

　しばらく泳ぎ続けて、ようやく人魚にも疲れが見え始めた頃。

「上で村の人達が待ってるよ」、と外の人魚が人魚の手を引っ張った。

　しかし、その笑顔はどこか硬い。

　それでも、「もう一度皆に会えるなら」、と人魚は従った。

　二人の人魚が、泡と一緒に上へ上へと上っていく。

　握った手がわずかに震えている気もしたが、外の世界への興味の方が勝ったので、人魚はそれを指摘しなかった。

　水面を突き抜け、顔を出す。

　眩しさに目が潰れそうになって、人魚はしばらく目蓋を開けられなかった。

　何も見えない中、外の人魚の声と、他の人間の声が聞こえる。

「こっ、これで……、これで、僕を食べずにいてくれるんですよね！？　ほら……、ちゃんと連れてきたんですから！　ですよねっ、ねっ！？」

「ああ、約束は果たすとも。よくぞ人魚様をここまで連れてきてくれた。安心しろ」

「──お前を喰うのは、次だ」

「……あ、あぁああ、あぁ……！！」

　外の人魚が泣いている。どうしてだろうか？

　最期に皆に食べてもらうまでが、『人魚のおつとめ』なのに。

　やはり、外の人間は分からない。

　村人達にうやうやしく水揚げされながら、人魚はただ不思議に思った。

　話によると、最後のおつとめは七日後になるらしい。

　あの水は汚れているから、まずはその汚れを落とさないと美味しくならないのだと言う。

　動く鉄の箱の中、窮屈な水槽に入れられて運ばれる。

　新しい村で、またあの日々が始まるのだろう。

（──嗚呼、だけど）

　人魚は疲れから来る眠気に身を委ねながら、ぼんやりと数刻前の自由を回顧した。

（あれが最後になるのなら、もう少しだけ泳いでいたかった──）

　旧精蓮村、水深150メートル。

　そこにはもう、何もいない。