惑星間チェス大戦

第5話

「ほんとはさ、安心しなかった？」

　今もなお、外ではカルトたちがデモを行っているようだ。軍にしてみれば、今は宇宙人にしか兵を割く気がないらしく、彼らの要求に賛否は示される事は無い。

「だってさ、直前になって、あんなプレッシャーから解放されたんだよ。そりゃあ、誰しも良かった、安心したと思うんじゃない？」

「僕は、別に」

「んー、顔色がましになったと思うけどなぁ」

　ところが彼女の様子は入ってきたときとは段々と異なって、少し緊張を感じさせつつもあった。彼女と知り合って間もないけれども、おそらくは彼女にしてみても珍しいことなのだろう。海外では緊張を悟られまいとする文化も稀ではない。肌の色も青ざめていくようにみえ、何だかこちらまでピリピリとしてしまう。フランクな話し方がまるでそれらを偽り隠そうとするかのようで。

「エミリアさんは見たんですか」

「ううん、実はさ、私は棄権できないかなぁ～って、交渉してたから。もちろん、交渉なんか既に意味がなかったから、巻き込まれないように適当に時間稼ぎされちゃった」

　意外だ。彼女はきっと僕より強いし、堂々とした様子を今まで崩してはこなかったから、むしろプレイヤーになれたことを誇らしく思っているかと。本当に強いからこそ、闘わずして勝敗が分かる、ともいえるのかもしれない。その分、やっぱり僕は大学生でしかないんだ。

「地球も終わりだよね」

　小型船はこうして目の前で半壊し、宇宙人はどこかへと連れていかれた。月に行くのもやっとな人類が、果たして恒星間を行き来する彼らの科学を理解できるかは怪しい。少しはヒントを得たとしても、その時は彼らの母星や母艦から征服軍が押し寄せる。

　そうなると、チェスなんてしてたことはみんな忘れるか、もしくはチェスだけをしていればと後悔するか。

「そうでもないか……」窓の外にいる彼らはヤンデロリアンによる征服を、祝福と称して歓迎している。確かに彼らの到来は、地球をほぼひとつにした。国連は初めてその機能を全うしている。

　彼女はどこか哀願するかのように、外をぼんやりと見つめながら、そっと僕の手に柔らかな肌を重ねてきた。こちらを一切見ずに手を繋ぎながら、星に願いを託す少女のような顔立ちをのぞかせている。

　――――つまりは彼らは、人類のようにたんぱく質やケイ素からなる生成物ではなく、水銀が主たる成分であった。それ故に外皮は己を維持する硬度を必要として、あたかも爬虫類のようにしていったというわけだ。

　しかし適応放散はいかなる星でも通ずる生命の真理なのであり、彼らは別な惑星へと飛来した。それはもしかすると、より高度な存在にしむけられたのかもしれない。地球人の野蛮さが銀河系に改めて知られたことは、此方には不名誉極まりなくても、彼方では統治の名目にはもってこいだ。幼年期の文明を支配し、これを平和・向上させることは、いつの世も強者の好むたわ言だ。

「彼らの血液が飛散したことで、既に空気と土壌は汚染された」

　これが科学ラインのスタッフ達による最終結論であった。それはまたしても敗北を意味していたからこそ、まだ公にはされていない。彼らはつまるところデコイのようなものだったに違いない。

　この太陽系にもきっとヤンデロリアンは派遣されているんだ。その証拠としては不十分だが、監視用に精度を急ピッチで向上させた軍の観測望遠鏡には、それまで無かった煌めきを既に幾つか発見していた。光年の計算を含めると、彼らは太陽系外延部から少しずつ征服と銘打った調査を展開し、第三惑星である地球にもやってきたということだ。

　あの光が、いずれからの攻撃なのかは未だ、我々には判別できない。そもそも未踏の地であるのだから、類推もほぼ不可能だ。

　一世紀前に月へと降りたち、その後無人機を飛ばしてきた人類は、まだ宇宙においては赤子のようなもので、その子らがもし暴れるとなると、大人は物音で察知して、すぐさまご機嫌を取るか、でなければ罰を与えるか。

　小型船にいた彼らの分析をした学者は、高濃度の気化水銀によって、その頭脳を塵へと戻すこととなるだろう。

　皮肉なことに、あの場には、ほぼすべての地球の賢者たちがそろっていたのだ。

　この先――それは明日かもしれないし、遥か未来か――ヤンデロリアンが報復活動に出たとしても、物量の差では、せいぜい原子爆弾かレールガンを用いる他に術はないが、それらを設計し、抑止力として機能させうる人材は、あと数年で地球から絶滅する。

　この文明を享受するのならば、人類は否が応でも、ヤンデロリアンの植民地となる他に、選択肢はない。国連議長は早急に降伏文書を作成するよう、指示を下したが、それを認めるには、あまりに人間は大きくなりすぎていた。

　金の加工によって繁栄を気づいてきた長い、だが宇宙からすれば未熟な人類文明自身が、いま、水銀によってその在り方を変えられているのだった。チェスの棋譜をコンピュータに学習させることで、知能は各段に上昇するだろうし、もはや武力抗争は、「宇宙の警察官」の統治のおかげで、軍人や歴史学者の手からも離れ、ただ民俗学における過去の伝承へとやがてはなるだろう。

　人類の未熟なものは水銀中毒となり、若いうちからその大気に適合していった人類の青年期は水銀のヒト（ホモ＝ヒュドラルギュルム）と名付けられる。

　水銀と知性の祝福をさずかった藍川史郎。彼の子どもが生まれるならば。