死に往く冬と芽吹く春、終わる世界に恋文を。

最終話 春の雪

　私には、世界よりも大事な人がいた。

　そんな気がする。

　気がするだけで、何も確証は無い。

　でも心にはいつも何かが足りないと、そんな予感があった。

　なにせこの、延々と続く雪景色の中に独りでずーっと生きて居るのだから、心がそういう『期待』を生み出してしまうのかも知れない。

　未来への期待というか。望みというか。

　生きる術というか……そんな、感じの。

　あれだけずっと降り続いていた雪が、ここ五十年くらいはとても穏やかで……きっと、世界は今、少しだけ、滅びを踏みとどまっている。

　その変化の原因……何があったのかは、知らない。

　私はただの番人に過ぎないから。

　でもある日、〈世界識（あのこ）〉から伝わる感情がふっと、軽くなったので……きっと彼女にとって良いことがあったのかもしれない。

　分からない。

　私は『あの子』自身ではないから。

　でもきっと、良いことがあったのだろう。

　死にたがりの世界が、もう少しだけ生きようと思えるような……そんな一筋の希望がきっと、降り注いだのだろう。

　……多分。

「でも、いつまで、こんな日が続くかなぁ」

　呟きながら雪を踏みしめ、私は歩く。

「平和だけど……退屈、なんて言ったら贅沢かな……」

　丘の上に立つ小さな家と、飽き飽きしてしまう雪景色。

　この【魔女の庭】にある物は、たったそれだけ。

　世界の感情が楽になったせいか、【獣】とも最近はすっかりご無沙汰で。

　私はたった一人で、穏やかな日々を過ごしている。

　本当は、ここと『外』を隔てる檻も、少しだけ鍵を緩めている。

　だから私には、外の世界に出る事だって選べたけれど……人間が嫌いなので、出ない。

　向こう百年くらいはまだ、引きこもりたいな。

　一応、迷い込んできた人間は、適当に世話をして適当に逃がしてあげている。

　でもそれも、本当にたまに……五回くらい、あったかどうか。

　来訪者はもうずっと、見ていない。

　世界が穏やかになって、【魔女】の悪い噂も少しずつ、薄れていったのだろう。

　もしかすると、『外』に返してあげた人間が、良い噂を流してくれたのかもしれない。

　そうだとありがたいので、そういうことにしておこう。

　そう――――――だからこれは、久しぶりのお客さんだ。

　さく、さく、と柔らかい雪が鳴る。

　今日は天気が良いから……もう少しするとこの雪がべちゃべちゃになって、靴下を冷たくさせてしまうかも知れない。

「やだな……早く人間拾って帰ろ……」

　一人分の気配しかしないので、お客さんだろうし。

　そうやって私は、小高い雪の丘を足早に登った。

　頂上に立って、ふぅとひとつ、息を吐く。

　白い息がキラキラと、陽の光を浴びて輝きながら、消えていった。

　その時――――ふわり、と。

　穏やかな風が、髪に結んだ白いリボンを攫っていった。

「あっ…………」

　声を上げて振り返る。

　けれどもそれは、花弁のようにヒラヒラと舞いながら、風に流され……やがて、空気に溶けるようにして、消えてしまった。

　その後にはきらきらと輝く、透明な光だけが僅かに残り……それもやがて、消えてしまう。

「…………」

　私は暫く、言葉も無くそこに立ち尽くしていた。

　それから。

「わ」――と、大きな声が、飛び出した。

　しん、とした冷たい空気に、私の声がリン、と響く。

　それから。

「わたしは――」

　胸に手を当て強く押さえ、何度も転びそうになりながら、私は駆けだしていた。

　そうして私は、雪の上に座るその人の前に立ち……見下ろす。

　それから。

　荒くなった息を整えもせず、私は息の合間、途切れ途切れに、言葉を紡ぐ。

「わたし、は……ツバキ。春の木と書いて、椿……」

　そしてその子に――彼に。

　懐かしい、とても懐かしい、問いかけを。

「きみの、名前は？」

「……俺、は」

　ずっと耳にしていなかったのに、ずっと耳にし続けてきたような、声。

　その人が、過去に一度も聞いたことのない調子で、私に応える。

「俺はシュウ。冬の木と書いて、柊――だったと思う？」

　ボロボロと涙が零れて、それなのにおかしくておかしくて、もうたまらない。

　笑いながら泣きながら、溢れ出る涙を乱暴に拭って私は、もう一度問う。

「ねぇ、どうして曖昧なの？」

「だって」と、その人が笑う。

　笑顔で、応える。

「――――――きっと、貴女が笑ってくれるので」

〈完〉