ド田舎から嫁いだらとんでもない秘密を暴露されました。嘘をつき通す自信がないのでとりあえずDIYで住環境だけでも快適にさせていただきます。

最終話 秘密はつづく？

　それからは外出もできるようになり、エリーゼはまた以前のように公務や人と会う合間をぬって、ホワイト工房へ通う日々だ。配達やメンテナンスと理由をつけてダンがエリーゼの元を訪れることも増えたが、真実はクリス、ユアンを含めた四人だけの秘密だった。

　ちなみに月経の遅れはやはり環境の変化が原因だったようで、今は通常に戻っている。

　今日は四人でごく私的な食事会をしようと、王城にダンを呼んでいた。

「エリーゼ様こんにちは。ちょっと早かったですかね」

「あら、その服似合っているわよ」

　はにかむダンは、白いシャツにチョコレートブラウンのスラックスを合わせている。デザイナー名のついたブランド品ではないが、生地はなかなか上等だ。食事会に着ていく服を持っていないというので、エリーゼがプレゼントしたのだ。

「モザイクタイルが完成したのだけど、どうかしら」

　木綿のエプロンをした腰に手を当て、満足そうに微笑む姿は、ダンにはキラキラして見える。

　バルコニーに描かれたのは、オリエンタルなチューリップとアザミ。もちろんエリーゼのデザインだ。そして周りを蔓模様で囲った二メートル四方の大作アートになった。

「キレイにできましたね。これを作ったみんなが楽しそうな顔してましたもんね」

　ダンはもちろんのこと、ナタリーは「これ家具作りと関係なくない？」とつっこみながらも嬉しそうに手伝っていた。他にもベスや、イザベラ夫人や、近衛兵たちに、なんと国王夫妻までどれどれとやって来て、タイルを貼ってくれたのだ。

「そうだわ、今日の食事会はここで月を見ながら外で食べたらどうかしら？　その方があなたも気楽でしょう？」

「えっ、ええ。かしこまった席よりはその方が……」

　ずっと離れていたから王子の前では緊張するし、兄のユアンとは何を話していいのか分からないのだそうだ。明るく人当たりの良いダンにもそういう一面があるのだと、エリーゼは微笑ましく思う。

「大丈夫よ、わたしが一緒でしょう？」

　見つめ合うと、自然と顔が近づき唇が触れ合った。

　一体いつからこんなにと、自分でも不思議なくらいダンのことが好きだ。

　その時、背後でコホンと咳払いがする。

「殿下！　いらしていたのですか」

「夫に浮気現場を見られては失格だろう。二人とも脇が甘いぞ」

「あっ、つい……。もしかしてタイルの完成を見に来てくださったのですか？」

「まあな」

　もちろん一緒に作業してくれたのだが、細部まで美意識が高いクリスは、同じ赤でもタイルの微妙な色味の違いを見て配置を決めていた。とても楽しい時間だったのを思い出し、エリーゼの顔がほころぶ。

「じゃあ、また後でな」

　しかしクリスはあっさりと去ってしまう。他に誰もいないのだから、三人でくだけた話がもっとできると期待していたのだが。

「まずかったですかね……」

「平気よ。とはいえ確かに油断していたわ。誰に見られているかわからないし、気をつけないとね」

　ところが、月見パーティーの準備ができてもクリスは現れない。

「どうしたのかしら。ユアンは何か聞いている？」

「いえ。先ほどお声がけした時は、着替えたら行くと仰ったのですが」

　バルコニーの外では間もなく日が落ちる。ユアンが席を立とうとするのをエリーゼは止めた。

「わたしが見てくるわ。二人はここで待っていて」

　何を話したら良いか分からないというダンには悪いが、兄弟を残してエリーゼはクリスの私室へ向かった。さっきの事もあったし、自分が行った方が良いと思ったのだ。

「殿下、エリーゼです。入りますよ」

　そっと扉を開けると、灯りがついていない。部屋は薄暗く、ビューローは開いたままで、さっき着ていた訪問着は床に脱ぎ捨てられている。

「殿下……？」

　いないのだろうか。だが鼻をすする音がして目をやると、ソファの陰に塊を見つけた。

「殿下⁉︎　どうなさいましたか？　どこか痛むのですか？」

　ブラウス姿のまま床に座り込んでいる。エリーゼもかがんで顔を見て、ハッとした。

　泣いている。

「何があったのですか。もしかしてまたフレデリクが？」

　クリスは首を横に振る。また瞳から涙がこぼれた。

「自分でも分からないんだ。さっき、君がキスしているのを見てからどうしてか……こうなんだ」

　クリスが声を震わせる。

「俺は誰より君の幸せを願っている。相手がイーサンなら最高だ。なのにさっきの君たちを見てから、どうしようもなく寂しいんだ」

　ブラウスの袖で両目を拭うが、すぐにまた涙がこぼれてくる。

「君の幸せを望んでいるのに、胸に風穴が開いたみたいなんだ。君がどこかに連れ去られてしまったようで。君がいなくなったら俺は一人だ。このままずっと一人なのだと思うと、潰されそうなんだ。もう耐えられない。今までこんな思いになったことなどないのに、どうしてだ？　これは俺が……女だからなのか？」

　すがるように涙目でエリーゼを見た。

　こみ上げるものがあり、クリスをぎゅっと抱きしめ、眉間にキスする。

「大丈夫です。このまま少しだけ待っていてくださいね」

　それからスカートをひるがえし全速力で自室へ戻ると、弾む息のまま告げる。

「ユアン、今すぐ殿下のお部屋へ行きなさい。今夜は殿下のお側を離れてはなりません」

　何か話をしていた兄弟は、きょとんとした。

「しかし食事会が——」

「二度は言いませんよ。今すぐに向かいなさい！」

　エリーゼの表情に何かを感じたユアンは、弾かれたように立ち上がり、一礼すると部屋を出た。廊下を駆ける靴音が遠ざかる。

「これでいいのよ。残念だけど、今夜はわたしたちだけで乾杯しましょう」

　エリーゼは微笑んだ。その横でダンは全く分かっていないようだ。

「あなたがわたしを想ってくれるように、ユアンも殿下を想っているのよ」

「えっ、ええっ？　 まさか、ええええええっ⁈」

　悲鳴のような驚きの叫びが月にこだました。

　次の夜、ちょっと気まずそうな顔でクリスは夫婦の寝台へ現れた。

「昨夜は悪かったな。醜態を見せた」

「いいえ、どこが醜態なものですか。わたしはうれしいですよ」

「君は、その、よくあいつの気持ちに気付いたな。俺は全然で」

「えっ、そうなのですか？　てっきり殿下は気付かぬふりをしていたのかと」

「思いもしなかったよ。本当に、あいつはついてない男だよな。宮廷には美人がいくらでもいるのに、なんでよりによって俺なんかを」

　はあっ、とクリスは溜息をつく。

「ユアンはずっと殿下をお慕いしていたのでしょう。だってあの冷静な彼が、我を忘れてフレデリクを殺害しようとしたのですよ。これが愛でなければ何ですか」

「……そうだな。俺のためにあいつを島流しにするところだった」

「殿下だって、ファーストキスのお相手にはユアンを選ばれたのでしょう？」

「そっ、そういうのじゃない。練習相手を頼めるのなんて他にいないだろう！」

「でも最初はユアンが良かったのでしょう？」

「おお覚えてない！」

　クリスは布団をかぶった。

　涙の流し方を忘れたという、アマデウス王国の第一王子。理想的な結婚相手が面子（メンツ）を捨て、初めて見せてくれた本心は、普段の強さとはかけ離れた女々しい心だった。それこそエリーゼは愛おしいと思う。

　布団を持ち上げ、強引に隣にくっついた。

「ねえ殿下、子供のことを考えたのですけれど、聞いてくださいます？　殿下は血筋に本質的な価値などないと仰いますが、わたしはアマデウス王家の血は残すべきだと思うんです。だからわたしではなく、殿下が産んだらいいのですよ。もちろんお相手はユアンで。その子をわたしが産んだことにして育てましょうよ」

「はあっ⁉︎」

　顔を真っ赤にし、目を剥いたクリスが寝台から飛び上がったのは言うまでもない。

　アマデウス王国では、これからも秘密は無くならないようだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪END≫