ランナウェイ・ベイビー

第二話・手配犯 葉隠カレラ④

　少しして、部屋の出入り口の扉がノックされる。「入れ」と白衣の男がぶっきらぼうに言うと、扉の向こうから、また別の男が姿を現した。

　ジーンズにグレイのヘンリーネック。腰下くらいまでの丈のミリタリージャケットに腕を通し、ブラウンのフェドーラハットを目深に被って目元を隠している。が、左目から頬にかけて奔る痛々しい傷跡が隠しきれていない。

「来たぞ」

　ハットの男、白衣の男いわくヴァッシュなる人物が言った。低く、とても冷たい声だった。

「ミスタ・ヴァッシュ、君の出番だ」

　白衣の男が言い、彼は自分のデスクに腰かける。

「逃げ出した検体を連れ帰ってほしい」

「例のガキ一人か？」

「そのはずだったんだが、少し予定が狂った」

「と言うと？」

「ガキが一人増えた」

　おどけたように白衣の男が言うと、ヴァッシュは首を傾げた。ハットの鍔の奥の瞳が、地面にうずくまる戦闘服の男に向く。

「それだけか？」

　怪訝そうな声色で彼は言った。ガキ一人、たったそれだけに、何故こいつ等が苦戦するとでも言いたそうな言い方だ。

「あぁ、それだけだ」

　肩をすくめながら、白衣の男が言う。先ほどの無言の問いに、「まったくだ」という返答を込めた言い方だった。

「そうか。で、そいつらはどこにいる？」

「今現在捜索中だ」

「追跡すら躱されたのか？」

「あぁ、だがもう手は打ってある」

　白衣の男は鼻を鳴らし、腕を組みながら言う。

「君は保険だよ。ミスタ・ヴァッシュ」

「何だっていい。報酬が支払われるのならば」

「そこは心配しなくていい」

　白衣の男が言うと、ヴァッシュは小さく頷いて、背後の扉の方を向いた。ドアノブに手を掛けたと同時に、白衣の男に背を向けたまま言う。

「ちなみに、二人とも生かしておく必要が？」

「いや、死んで困るのは女の子の方だけだ」

「……そうか」

　恐ろしく冷たい声でそう言った後、ヴァッシュはドアノブを捻る。

「待て！　ヴァッシュ！」

　地面に転がっていた戦闘服の男が苦し紛れに顔を上げ、ヴァッシュの背中に向けて叫んだ。

「忠告するぞ！　いつものように一般人を巻き込むようなことをすれば――」

「その結果がこの体たらくだろう？」

　ヴァッシュは小さく振り返り、地面の戦闘服の男を見下ろしながら言った。声に若干の嘲笑が含まれている。今までの短い会話の中で、初めて彼が感情らしきものを見せた瞬間だった。

「俺は俺のやり方で連中を追う。金田隊長、あんたはあんたのやり方でやればいい」

「ヴァッシュ……！」

「第一、金を払うのはそこの池上室長だ。あんたにどうこう言われる筋合いはない」

　ヴァッシュが冷たく言い放つと、戦闘服の男、金田は歯を食いしばり、唸り声をあげる。

「問題があるのなら、俺より先に連中を捕まえることだ」

　そう続け、ドアを開いて部屋を後にしようとするヴァッシュ。

　金田が腰に釣り下げたナイフを引き抜き、その背中に向けて放った。

　ヴァッシュはドアから手を離し、振り向きざま、右の裏拳でそのナイフを弾き飛ばす。刃があらぬ方向の壁に突き刺さり、ふざけた真似をかました金田を見下ろしながら、ヴァッシュは呆れたように鼻を鳴らした。

「惜しかったな」

　そう一言だけ吐き捨てると、彼はさっさと部屋を後にした。