姫騎士は呪われた王子を守りたい ～護衛の邪魔なので溺愛されても困ります～

第２１話 epilog

　呪いが解け、クレマチスが咲き乱れた日から一ヶ月後、ルーカスは戴冠の日を迎えた。

　新しい王の誕生に、近隣諸国からたくさんの要人が参列していた。

　式典開始までの間、控え室でリラとルーカスが待機していると、要人の一人、シャルロット姫が訪ねてきた。彼女はにこやかな笑みを浮かべてルーカスに質問した。

「新しい王よ、愛しい人のキスで呪いが解けた感想は？」

「感謝してもしきれない。リラの笑顔を、いつまでも守りたいと思ったよ」

　シャルロット姫は頬を赤く染め、目を輝かせた。

「すてきな感想ですわ。うわあ、頬の筋肉が、ゆるんで戻らないわ」

「シャルロットさま、少々浮かれすぎです。もっとお淑やかになさいませ」

　元シャルロットの侍女マデリンは、彼女をそっと、窘めた。

「ルーカスも、恥ずかしいから、姫の質問に真顔で答えないで……」

　リラは、ルーカスの袖を引っ張って、首を小さく振った。

　晴れの日を迎え、和やかな雰囲気だが、問題はなにも解決していなかった。

「シャルロット姫。ここだけの話ですが、実は、消えたと思った蔓の紋様が、また発現したんです」

　リラの言葉にシャルロットは目を見開いた。

「呪いは、完全に解けていないってこと？」

　ルーカスは、右手にしていた白い手袋（グローブ）を外して、手の甲を見せた。

「最近、クレマチスの新芽みたいなものが、小さく現れた」

　金色に輝く呪いの印を見て、彼女は真剣な顔になった。

「そう。想い人のキスで呪いの効果は弱まっても、完全には解けていないのですね」

「効果が弱まるだけで十分。私には、リラがいる」

　ルーカスは手袋をはめ直すと、リラを見てにこりと笑った。

「ルーカスさま、そろそろお時間です」

　重くなってしまった空気を払うように、ナタンがドアを開けて、呼びに来た。立ち上がったルーカスが先に部屋を出て行く。リラも続いて出て行こうとしたら、シャルロットに手首をつかまれた。

「リラさま。ルーカスさまが王になられたばかりではお忙しいと思いますが、機を見て、我が国へお越し下さいませ」

「カルディア王国へ？」

　聞き返すと、シャルロットは頷いた。

「私より、術に詳しい者がいます。呪いを完全に解く方法がわかるかもしれません」

　カルディア国は、王太后の祖国だ。敵は今以上に多い。危険が増すが、しかし、

「わかりました。ぜひ、伺います」

　呪いを完全に解くためなら、どこへでも行く。リラには即答した。

　シャルロットは言葉を続けた。

「花を使った呪いの元は、願いを叶えるためのまじないです。強い信念を持つリラさまなら、きっと解ける。二人の幸せを、私は、願っています」

　シャルロットは見惚れるくらい美しいカーテシーをしてくれた。リラも、彼女に敬意を示すためカーテシーを返した。

　戴冠の儀は、迎賓館と同じくらい広い、聖堂で行われる。これまでの慣例では王子が一人で儀式に臨んできたが、今回ルーカスは特例で、護衛を名目にリラを同伴させた。

　この国一番の高官で、王の代わりに摂政を執りおこなってきたローズ皇太后は、ルーカスが王になることで事実上、内政から退くことになった。

　厳かな空気が漂う聖堂に、天窓からの光りが差しこむ。

　ローズ王太后の前にルーカスが跪くと、金色に輝く王冠が頭に乗った。

　次の瞬間、

「「ルーカス王、万歳！」」

「「リラ王妃、万歳！」」

　式典に詰めかけた貴族や国民が歓びの声を上げた。

　ビリビリと肌が痺れたみたいな振動が伝わる。感動しながらリラは、横を見た。

　ルーカスは、ローズ王太后をじっと見つめていた。

「大きく成長しましたね。ルーカス王」

「ありがとうございます」

「新たな王に、一つ良いことを教えましょう。その身体に刻まれた呪いは、決して消えない。覚えておくがいい」　

　女神のようにほほえむローズの赤い目は、少しも笑っていなかった。

「祝辞は以上。あなたの治世が一秒でも長く続きますように」

　ローズの言葉を聞いたのは、ルーカスとリラだけだった。

　戴冠のあと、広場に集まった国民に顔を見せ、手を振るためにリラとルーカスは二階のバルコニーに立った。手すりの一部には蔓が巻き付いている。

「リラ、見て。クレマチスだ」

「ええ、咲いていますね」

「クレマチスの花言葉の一つに『精神の美』がある。芯の強さ、目を惹く華やかさはきみに通じる。これからはリラがこの国のクレマチスだ」

　リラは苦笑いを浮かべた。

「自分には花にたとえられるような要素はないけど、これからルーカスの横でがんばって自分を磨くよ」

　ルーカスは嬉しそうにふわりと笑った。

「これから大変になりそうだが、今一時でも国民の祝福を受け止めよう。だから笑って。私の最高に頼もしい護衛騎士、リラ・オースティン王妃」

　リラは頷くと前を向いた。

　色とりどりの紙吹雪が舞う。目の前にはクレマチスの花と、人々の笑顔が咲いていた。

Fin.

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