二つの夏を生きていた

14

　深沢家に帰ると、僕らは母にこっぴどく怒られた。

　母は怒っている途中泣きだして、それにつられて秋も泣いた。

　秋はお風呂に入り、ご飯を食べるとすぐに眠りについた。

　一方で、僕は延々と頭の中の整理を続け、ようやく思考がまとまってきたのは、日付が変わる頃だった。

　縁側に座っていると、与助おじさんと弘子おばさんが横にやってきた。

　お墓で会ってから、与助おじさんとはほとんど会話をしていなかった。

　聞きたいことは山ほどあったが、どこから聞くべきかも、どうやってそれを伝えればいいかもわからなかった。

　鈴虫の音が夜の闇を震わせた。

　蚊取り線香の匂いが強まった。

「集井岩のこと、誰かから聞いたの？」

　弘子おばさんが前を向いたまま尋ねた。

「違うんです……どこから話せばいいんだろうな」

　僕は、自分の身に起きていること、もうひとつの世界がいつからか見えるようになっていたことを、順を追って話した。

　途中途中でつっかえながら、できる限り丁寧に言葉にしていった。

　二人は真剣な面持ちで、話を遮ることなく、最後まで聞いてくれた。

　ところどころ自分の記憶が曖昧になっていることや、順番の前後がわからなくなったりする部分もあったが、生まれて初めてここまで詳細に一連の流れを並べて説明した。

　話が終わり、最初に口を開いたのは与助おじさんだった。

「春くんが見ていたのは過去だな。僕らが小学生の頃の集井村だよ。『はる』、つまり晴夫は春くんの前世の記憶なんじゃないかな」

　おじさんの目は潤んでいた。

「集井岩の力が、はるをミラクル冒険隊のみんなの元へ引き戻そうとしたのかもな」

　そうか、集井岩は、僕が生まれ変わって新しい命を生きていても、約束を果たそうとしてくれていたんだ。

　自然と受け入れられる考え方だった。

　長年のわだかまりがすうっと溶けていく。

　もしかして、この世界が見えるようになったのは、小さい頃に集井岩を見つけたあの時からだったのかもしれない。

　最初にあちらの世界を見たのがいつなのか、僕自身が覚えていないため、誰にも証明することはできないが。

「はる、お帰り」

　弘子おばさんが僕を抱きしめた。与助おじさんも反対側から僕を抱きしめた。

「ただいま、アサヒ、ヤシ」

　涙を流す二人の顔は、僕の大切な友達の顔だった。

「そういえば、みんな、今では隊員名で呼んでないね」

　僕の言葉におばさんが笑った。

「中学生に入った途端、この人が急に『恥ずかしいから、ちゃんと名前で呼ぼう』って言い出してね」

「そうだった、そうだった」

　おじさんは照れていた。

「かっこいいと思っていたはずがね。人間は変わるんだよ。ほら、おれの髪の毛だって、あんなにもっさりだったのに、今じゃ寒いからな」

　おじさんは自分の頭を撫でた。ヤシの由来である、ボサボサの髪はもうそこにはない。

「それにひきかえ、康司さんは髪の毛ふさふさだったね」

　おばさんが嬉しそうに笑う。

「そうだよ。昔はずっと丸刈りだったのに、ある時から逆転しちゃって。でも、弘子と一緒になれたのはおれだったな」

「あたしは康司くんのことしか見てなかったはずなのになあ」

　そういえば、ヤシはアサヒの名前を美しい「朝日」から取っていたのに、アサヒは「あさまひろこ」という本名から隊員名を付けられたと考えていた。

　このすれ違いが実ったとは。

　世の中どうなるかわからない。

　二人のやり取りにはとても懐かしいものがあった。

　特に、喋り方なんかは、あちらの世界で聞いたものにそっくりだった。

　なぜ今まで気がつかなかったのだろう。

　お腹の底から温かいものが込み上げて、目から湧き出した。

　僕がこちらの世界で会いたいと思っていた人達は、すぐ側にいた。

「また、今度、ミラクル冒険隊で集まりたいな。どうだ？」

「いいね。ちゃんと信重も呼んで、桂子ちゃんは近いから大丈夫だし、あとは康司さんだね」

「もちろん、春くんもね」

「うん」

　そっか。シゲはアサヒの弟であり、弘子おばさんの弟なんだ。

　祖父があんなに可愛かったとは。

　ハナセは花に囲まれる家で、押し花のしおりを作っていたのか。

　与助おじさんが立ち上がって部屋の奥へ行き、何かをガサゴソ探して戻ってきた。

「はるに言いたいことがあるんだ」

おじさんの手には木製のクワガタ人形があった。

「これ、ありがとう」

「ちゃんと持っていてくれたんだ」

　僕とヤシの仲直りプレゼント。

「はるが『出会えて本当によかった』って行ってくれたあの時、おれは恥ずかしくて何も言えなかった。それをこの数十年間ずうっと後悔しててなあ。いつも墓の前で『ありがとう』と『ごめん』を繰り返してたんだ。届いてるかもわからずにな」

　おじさんは声を震わせた。

「はるはそんなこと気にしてなかったよ。ヤシが照れてることだってわかったし、それに、はるとヤシは友達だったんだから」

　僕はおじさんに、いや、ヤシにまた抱きつかれた。

「ずうっと言いたかったんだ。これだけは言わせてくれ」

　おじさんは僕の肩に手を置いて、目を見た。

「本当に、本当に、ありがとう。もう一度、生まれて来てくれて、二度もおれと出会ってくれて、本当にありがとう」

　僕はヤシの背中に手を回した。

　アサヒと目が合った。アサヒはあの眩しい笑顔を浮かべていて、そのまつげが月光に煌めいていた。

「こちらこそ、本当にありがとう」

　　　　　　　　　　＊

　母が驚いた顔で僕と秋を交互に見た。

「どこ行ってたの？　頭に葉っぱなんかつけて」

　僕は秋と目を合わせた。

「秘密」

　秋がいたずらな笑みを浮かべる。

　母は僕の髪の毛から木の葉を取った。

「あ、でも、桂子さんに会ってきた」

　僕は付け足す。

「桂子さん？　何で？」

「ちょっとね、道具を借りてたから返しに行ってたんだ」

「はあ……よくわからないけど、高速が混む前に出たいから、話の続きは車の中で聞かせてね」

　母は、最後の荷物を取りに、家の中へと入っていく。

「じゃあ、また」

　僕は弘子おばさんと与助おじさんに別れを告げる。

「また、いつでもおいで。みんなで集まる時も呼ぶから」

「うん、ありがとう」

「ばいばい」

　秋も手を振り、僕らは車に乗った。

「今度来たら、お母さんも連れて行けたらいいな」

　秋がそう言ってシートベルトを締める。

「そうだね。連れて行こう」

　くるみも連れて行こう、と思った。

　もうひとつの世界を見るための方法は、集井岩に名前を刻むことだと教えてあげよう。

　行き方がわかったら教えると約束したのだから。

　母が運転席に乗り込み、車を発車させた。

　振動がお尻から伝わり、熱い空気がエアコンから出てきた。

　車は進み出す。

　窓を開けて顔を出す。

　おばさんとおじさんはずっと手を振っていた。僕も少し乗り出して振り返す。

　深沢家が、村が、山が、小さくなっていく。

「二人とも、楽しめた？」

「「うん」」

　秋と声が重なる。

　この夏は、僕にとってかけがえのない夏だった。

　でも、夏休みはまだこれからだ。

　やりたいことができた。あんな眩しい思い出が作りたい。

　秋との時間も大切にしたい。

　家族の一員として、家事も続けていくつもりだ。

　だけど、現世の僕も思い出すだけで胸がむずがゆくなる、幸せになれる思い出が欲しかった。

　夏の空みたいに突き抜けて明るく、美しい思い出を作れたらいい。

　そんな大それたことでなくてもよかった。ただ、いつの日か、ふとした瞬間に思い出して、あの頃に戻りたいと思えるような今日を送ることができたらいい。

　田園風景に、広がる青、立ち上る入道雲。

　耳を澄ませると夏が聞こえた。

　うだる暑さを吹き飛ばす風に乗って、遠い昔から響き続ける子ども達の声。

　水しぶきをかけ合う音。

　蝉に気づかれないよう、しゃがんで潜めた息遣い。

　何の不安も忘れて、目の前の楽しいものに心を奪われた時に聞こえる、胸の鼓動。

　全てが季節の思い出を、鮮やかに残してくれる。

「お父さんの名前も書いたら、いつか会えるかな」

　秋が窓の外を見ながらつぶやく。

「そうだね」

　秋がこっちを見て微笑んだ。

「忘れたくない人の名前って、思ったよりもたくさんあるね」

　茂みに隠され、苔むすほどに忘れ去られた、伝説の岩。

　そこには名前が彫られている。

　僕らが生まれる遙か前に彫られた六人の友達の名前。

　そして、新しく彫られた兄弟の名前。

　季節は止まることなく移り変わってゆく。

　再び同じ季節が巡って、だけどやっぱりそれは以前とは別のもので。

　大切なものが遠ざかってしまうこともある。

　それでも、変わり続ける世界の中で、変わらないものも、きっとある。

　この夏は、いつまでも僕らを繋いでくれるだろう。

　僕の中で夏はまた、さらに恋しいものになる。