水瓶の少女 ／ フラスコのアリス

第2話 命名

まだ１２の僕は生物兵器（ホムンクルス）を作るとなった。

柳原（やなぎわら）に案内され、防空壕（シェルター）の奥へと進んでいく。

最新鋭の設備が取り揃えられたこの防空壕（シェルター）は、まるで大きな要塞の様である。しかし、柳原さんと世間話を交えながら歩いていると、気付けばもう最奥の部屋であった。僕は最奥の部屋にきたのは初めてであった。どデカイ金庫に使われるような、大きく、厳重に鍵のかけられた鉄扉であった。

最奥の部屋の前に来ると柳原は僕に個人識別番号を入力させた。

「ここの防犯設備（セキュリティシステム）に國友くんの番号を登録しておいた。番号を入れれば、いつでも出入り可能だよ。」

「有難う御座います、柳原さん。」

さてと。僕は早速、個人識別番号を入力した。個人識別番号には顔、指紋、さらには遺伝子まで記録されたこの番号。これを入力すると、何処からともなく機械の腕（アーム）が飛び出してきて自分を走査（スキャン）した。

約一分程度の走査（スキャン）を終えると、ゴゥンと何かが動き出す音がした。重そうな鉄扉は唸り声を上げはじめ、そしてゆっくりと開きはじめた。

中には無数の硝子菅と護謨菅。歯車や大きな機械。どれも見た事の無い物であった。

「さあ、國友くん。中へ。」

柳原は僕の手を引いて鉄扉の中へ向かった。とても広い空間だ。歩く度にコッ、コッと音が響く。どれも怪しいものばかりで、僕は空襲とはまた違った恐怖を覚えた。

僕は部屋の隅にある大きな円柱状の水槽の前にやって来た。

硝子の中は液体で満たされ、ちょうど中央あたりに無数の細い護謨菅に繋がれた、何かがいる。柔らかな茶色の長髪をした、裸の少女であった。体を丸め、その液体の中でスヤスヤと眠っているようである。僕は驚いて、思わず赤面してしまった。

「うわっ？！何なのですか、彼女は？！」

柳原はそんな僕を見て少し笑みをこぼした。それは少し小馬鹿にしたような、どこか不快感を覚える笑みであった。

「國友くん、これこそが米國（アメリカ）から送られて来た生物兵器（ホムンクルス）だぞ。」

生物兵器（ホムンクルス）は二人の声を聞いたのか、ふと眼を覚ました。彼女の瞳は珍しい猩々緋の瞳であり、その虚ろな眼差しは、僕を見つめていた。

僕は柳原と少しばかり遣り取りを交わしていると、彼女の視線に気がついた。生物兵器（ホムンクルス）は僕と眼が合うと、こちらの方まで泳いで来た。僕は眼のやり場に困りながら、生物兵器（ホムンクルス）と硝子越しに対面した。

彼女はその瞳でじっと僕を観察している。何を考えているのか分からない表情は、少し人間らしく無く、少し奇妙に感じられる。

「柳原さん。この子に名前はあるのですか？」

僕はふと、柳原に生物兵器（ホムンクルス）の名を聞いた。

「これに名前はない。一応、個体識別番号は AL-12-000 と聞いている。」

同じ人のようなのに、名前がないのか。ならば僕が名付けよう。

AL12、、、ALIS。

そうだ、アリスとしよう。おそらく000は、初めて作成された個体という事。始祖のアリス、シソノアリス、、、。

「　始園（しその）　アリス。　」

僕は、思わずその名を口にした。僕は、硝子越しにその子に叫んだ。

「 AL-12-000 なんかじゃない。君は『始園（しその）　アリス』だ！！」

硝子の向こう側の少女（アリス）の眼は僕を真っ直ぐと見つめていた。