蚕

蚕

　一、精神感応機（オルゴール）

　横浜市金沢区ヨコハマ港の埠頭（ふとう）に一隻の大型クルーザーが係留（けいりゅう）されている。彩り様々なネオンライトが船体を飾り、時折、響く歓声は粘性の波しぶきに紛れて消えてゆく。

　ヨコハマニュータウンの経済中核である船舶（せんぱく）カジノは今宵も盛況らしい。電子チップがカウンターの間を飛び交い、客は血眼になってカードを見詰めている。人々はギャンブルの結果に一喜一憂（いっきいちゆう）しては黄色い声を上げていた。

「あら、美紀香（みきか）さんじゃないの――随分とギャンブルに勝ったみたいね。羨ましいわ！」　

　御子柴（みこしば）梢江（こずえ）は真紅のドレスを身に纏（まと）った女性――九条（くじょう）美紀香（みきか）に声を掛けた。彼女はカクテルグラスを片手にしたまま振り返った。その表情には勝利者の満足が見て取れる。

　梢江（こずえ）は今朝の精神感応機（オルゴール）のダイヤルを調律し間違えたことを後悔していた。今すぐにでも、ヘッドセットを被（かぶ）って横になりたかった。もっとハイになる必要がある。

「私の方は全然ダメ。運に見放されちゃった感じね。せめて、もっとハイになれたら良いのだけどね」

　美紀香（みきか）は手にしていたカクテルグラスをカウンターテーブルに置くと、最新モデルの蒸気タバコにパーラメントのカートリッジを挿し込み、シャボン玉のような気泡（バブル）を吹かし始めた。気泡（バブル）は彼女の口紅に濡れて僅（わず）かに赤い。梢江（こずえ）は美紀香（みきか）の妖艶な仕草（しぐさ）に思わず見惚（みと）れてしまう。

「美紀香（みきか）さんが羨ましいわ。私は本当にダメね。仕事も恋愛も、おまけに運にも見限られちゃうんだもん。親の遺産を食い潰して暮らすのも限界だわ」

　梢江（こずえ）は思う。「やはり、精神感応機（オルゴール）のダイヤルを８、いや１０にセットしておくべきだった」と。実際、梢江（こずえ）の脳神経細胞は不活性状態に陥（おちい）りつつある。彼女はバーテンダーにウィスキーをロックで注文するとカウンターシートに腰掛けた。緑色のハンドバックから蒸気タバコを取り出して咥（くわ）える。

「自分を卑下（ひげ）してはいけないわ。梢江（こずえ）さんの声楽家としての実力は本物よ。機会さえ訪れれば出世できるはずよ。悩みがあるならカウンセリングしてあげる。精神科医としてサポートするわよ」

　九条（くじょう）美紀香（みきか）はウインクをして言った。彼女が優秀な精神科医であることは梢江（こずえ）も知っていた。だが、梢江（こずえ）は精神科医療の効果を信用していない。

　最先端技術である〈ブレイン・マシーン・インターフェイス（通称、ＢＭＩ）〉を用いた非侵襲（ひしんしゅう）型の精神感応機（オルゴール）のヘビー・ユーザーの一人である御子柴（みこしば）梢江（こずえ）にとって、言葉の応酬を繰り返して治療するという精神科療法は、いかにも間怠（まだる）っこしい前時代的方法のように思えてならなかった。

　或いは、彼女の声楽家としてのプライドが治療を受けることを拒否させているのかもしれない。ほとんど無名に等しい歌手であったが、梢江（こずえ）は金満家の一人娘ということもあり、アーティストとしての自尊心だけは強烈なまでに固持（こじ）し続けていた。そういった、自（みずか）らを恃（たの）まんとする性情が精神科療法を軽視させていたのかもしれない。

「御好意深く感謝いたします。でも、私には精神感応機（オルゴール）がございますから。今朝は調律をミスしてしまったみたいなの。家に帰ったらダイヤルを直さないと――」

　美紀香（みきか）に不快を感じさせないように断るつもりだった。だが、梢江（こずえ）の意に反して美紀香（みきか）は嬉しそうに掌を叩いて笑い始めた。その様子は稚（いとけな）い女児のように邪気のないものであった。

「ああ、なるほど！　オルゴール、あれは素晴らしい発明よねえ。あなたもあの機械の信奉者だったのね。それなら、良い提案があるわ」

　美紀香（みきか）は妖艶な微笑みを浮かべながら声を落とした。梢江（こずえ）も思わず身を乗り出してしまう。「この女医は何か非常に魅惑的で、かつ危険な提案をしようとしているのだわ」と梢江（こずえ）は直感していた。美紀香（みきか）は言う。

「あのね、実は私もオルゴールを持っているのよ。それも、とびきり素敵なモデルのね。きっと、あなたもお気に召すと思うわ！

　私、このヨコハマ港に秘密のアート・ギャラリーを保有しておりますの。いつも、カジノの帰りに立ち寄るようにしているのですけれど、是非（ぜひ）とも梢江（こずえ）さんをご招待したいと考えておりますの。きっと、満足して下さると思いますわ！

　だってね、そのとびきり素敵なオルゴールがそこに隠されているのだから。勿論（もちろん）、今晩にでも試して下さって構いません。どうやら、ご気分も優れないようですし――私のアート・ギャラリーで休んでいきませんか？」

　美紀香（みきか）はこんな事を早口で囁（ささや）いた。精神感応機（オルゴール）のヘビー・ユーザーである梢江（こずえ）が喜んだことは言うまでもない。今晩は酷（ひど）く憂うつな気分だったし、〈アート・ギャラリ―〉という文句にも興味をそそられた。何よりも、自分を一人のアーティストとして扱ってくれていることが嬉しかった。

　バーテンダーがしずしずと差し出したウィスキーグラスに手を伸ばすと、梢江（こずえ）と美紀香（みきか）はクスクスと忍び笑いをしながら乾杯（かんぱい）した。グラス同士を打ち鳴らす音色が軽やかに響いた。

　二、乱歩地獄

　九条（くじょう）美紀香（みきか）のアート・ギャラリーはヨコハマ港の最奥にあった。巨大なコンテナを改造したもので、居住性にも配慮しているため、ちょっとした秘密基地のような印象を感じさせるものだった。

　美紀香（みきか）は銀色のシボレー・カマロを停車させると、御子柴（みこしば）梢江（こずえ）を伴ってコンテナの前までやって来た。彼女はハンドバックからカードキーを取り出すと、扉の横に刻まれた溝にスリットさせた。プシュウという空気を圧（お）し出す音と共に秘密基地の扉が開いた。

「さあ、歓迎致しますわ」美紀香（みきか）はそう言うとエントランスに備えられたサイド・テーブルにバックを置いた。梢江（こずえ）も彼女に倣（なら）って装飾具の類（たぐい）を置いていく。靴を脱ぎ捨て、緋色（ひいろ）の絨毯（じゅうたん）の上を素足で歩いた。「オルゴールはこの建屋の最奥に設（しつら）えておりますのよ。それまでコレクションをご覧下さいまし」

　ギャラリーは様々な部屋で区切られており、遠い昔に失われたはずの芸術品の複製が飾られている。複製品（コピー）とはいえ、名匠（めいしょう）の手による貴重な品物ばかりである。３Ｄ複製機（プリンター）による粗悪品ではない。おそらく、莫大な資金を注ぎ込んで蒐集（しゅうしゅう）したものだろう。

　美紀香（みきか）の蒐集品（しゅうしゅうひん）は多種多様だったが、ある種の偏向（へんこう）があることに梢江（こずえ）は直（じき）に気が付いた。月岡芳年（つきおかよしとし）の無残絵（むざんえ）、河鍋暁斎（かわなべぎょうさい）の幽霊画、ハンス・ベルメールの球体関節人形（きゅうたいかんせつにんぎょう）、果てはルーヴル美術館と共に焼失したはずのミロのヴィーナス像まである。梢江（こずえ）はこういった芸術品を一つずつ鑑賞する毎（ごと）に眼が眩（くら）むような微妙な違和（いわ）を感じずにはいられなかった。

「美しいでしょう？　でも、私が一番好きなのはこれよ。あなたは江戸川乱歩を御存知かしら？」

　そう言うと、美紀香（みきか）はショー・ケースに飾られた一冊の稀覯本（きこうぼん）を指さした。それはポケットに収まる程度の大きさをした黒色の本だった。金文字の表題が美しい。

　かつては大量に製作されていたものだが、あらゆる情報をデジタル化する法案が施行（せこう）されてから書籍は貴重品となった。青少年育成保護法という法律が、その情勢を後押しした。今や、江戸川乱歩の名を知る者さえ珍しい。

「江戸川乱歩――。名前だけなら存じておりますが、例の法律が施行（せこう）されたこともございまして、読んだことは一度もありません」

「それは残念ね」と美紀香（みきか）はため息を漏らしたが、直（す）ぐにいつもの微笑みを取り戻して話を始めた。彼女は毒々しくも美しい乱歩の小説ついて熱心に説いた。

「――という小説家が江戸川乱歩なの。とりわけ、私が好きな作品は『芋虫（いもむし）』という短編小説ね。惨（むご）くて、悍（おぞ）ましくて、美しいわ。四肢を切り落とされた伴侶（はんりょ）を飼育するなんて素敵だと思わないかしら？

　このアート・ギャラリーに並ぶ芸術品は全て乱歩に捧（ささ）げるために蒐集（しゅうしゅう）したつもりなのよ。特にミロのヴィーナスは素晴らしいわ。両腕を失っても――いえ失っているからこそ、美しいのよ。仮に腕が付いていたら、何となく無粋（ぶすい）な感じがするもの。

　ああ、なんて素敵なのかしら。狂おしいまでに美しい万華鏡（まんげきょう）の世界を乱歩は編み出したのよ。でもね、一つだけ不満に思うことがあるの。何故、乱歩はあのようなタイトルを付けたのかした。私ならもっと素敵な名前を授けるわ。例えば、そうねえ――」

　美紀香（みきか）は話し続けながらも、歳若い声楽家を連れて、遂（つい）に最奥の部屋の扉を開けた。空気圧の抜ける音が空（むな）しく響く。

　その部屋は豪奢（ごうしゃ）な装飾に彩られた寝室だった。中央には天蓋（てんがい）付きの立派なベッドが設（しつら）えられており、錦織（にしきおり）のカーテンで囲われている。ロココ調のデザインが施された猫脚（ねこあし）のサイド・チェストの上に、複雑な構造をした機械が置かれていた。「あれが最新式の精神感応機（オルゴール）かしら？」と考えて梢江（こずえ）は期待で胸を高鳴らせる。

「そうねぇ、私ならこんな題名を授けるわ。たった一文字で『蚕（かいこ）』とね。ねえ、素敵だと思わないかしら？」

　美紀香（みきか）は天蓋（てんがい）付きベッドに歩み寄ると、錦織（にしきおり）のカーテンをそろそろと引いた。思わず、梢江（こずえ）はアッと小さな悲鳴を上げてしまった。

　そこには明らかな悪意の産物が横たわっていた。回廊（かいろう）で見てきた芸術品の数々が梢江（こずえ）の脳裏を閃（ひらめ）いて過（よぎ）ってゆく。そこに乱歩の話が糸のように絡みつき、やがては巨大な繭玉（まゆだま）となって形を成（な）してゆく。

　梢江（こずえ）は衝撃のあまりに尻もちをついてしまった。彼女の醜態（しゅうたい）を指さして、美紀香（みきか）が狂ったように笑い始めた。――オホホホホホホ！

　天蓋（てんがい）付きベッドの上に横たわっていたものの正体は、両腕と両脚を根本近くから切断された男性だった。彼は真っ白な浴衣（ゆかた）に包まれて静かに寝息を立てている。美紀香（みきか）の狂ったような笑い声にも動じずに眠り続けている。

　梢江（こずえ）の脳神経細胞に痙攣（けいれん）めいた生体電気が流れる。彼女は堪（たま）らず嘔吐（おうと）した。大理石の床に黄色い花が咲く。乱歩が夢見た地獄がそこに広がっていた。

　三、雌雄

「御紹介させていただきます。こちらは我妻（あがつま）貴彦（たかひこ）さんといって高名な作曲家（アーティスト）で――」梢江（こずえ）は呆然（ぼうぜん）とした脳で美紀香（みきか）の話を反芻（はんすう）する。我妻（あがつま）貴彦（たかひこ）の名前なら知っていた。記憶が正しければ、彼は数年前に謎の失踪を遂（と）げた著名な作曲家（アーティスト）のはずだ。愛人と一緒に国外へと逃亡したという噂だったが、まさかこのような姿になっていたとは。「彼こそが私の大切なオルゴールですわ」

　美紀香（みきか）は一頻（ひとしき）り笑った後に大胆に言って退（の）けた。梢江（こずええ）は恐ろしさのあまりに思わず身震いした。この女医の底知れない悪意が怖くてしようがない。美紀香（みきか）は彼を「オルゴール」と呼んだ。それが意味するところとは？

「彼は本当に素敵な作曲家（アーティスト）なのよ。さあ、貴彦（たかひこ）さん――あなたの音楽を奏（かな）でて頂戴（ちょうだい）」

　そう言うと、美紀香（みきか）はサイド・チェストの上に置かれた機械のダイヤルを捻（ひね）った。先程まで静かに寝息を立てていた我妻（あがつま）氏の眼が大きく見開かれる。そして、肉体をガクガクと痙攣（けいれん）させながらハミングを始めた。ルウルウルウ、という歌が部屋に響く。――ルウルウルウルウ！

「ねえ、素敵な曲でしょう？　貴彦（たかひこ）さんに意識は全くないわ。彼は本物のオルゴールになったの。梢江（こずえ）さんは精神感応機の信奉者だったわね。貴彦（たかひこ）さんの脳髄には無数の電極が打ち込まれているのよ。つまり、侵襲（しんしゅう）型のＢＭＩが施されているわけ。後は定期的にＬＳＤを投与（とうよ）すれば完璧だわ。電極に生体電気を流すだけで彼は歌を奏（かな）でる。それも、とても素敵な歌をね。彼は私の大切な楽器なの。でも、残念ながら音が錆（さ）びついてしまっているようねえ」

　美紀香（みきか）はちょっと嘆息（たんそく）してみせた。確かに我妻（あがつま）氏の歌は美声とは言い難い。声楽家を自負（じふ）する梢江（こずえ）にははっきりと分かった。「私ならもっと上手（うま）く歌えるはずだ」と彼女は思い、また、その発想がいかに危険なものであるかに気が付いた。その時、美紀香（みきか）の涼し気な目許（めもと）に皺（しわ）が寄った。

「彼は私の可愛い『蚕（かいこ）』なの。ところで、『蚕（かいこ）』は人の力を頼らないと繁殖（はんしょく）できない虫だということは御存知かしら？」

　美紀香（みきか）は華奢（きゃしゃ）な指先で機械のダイヤルを弄（いじ）る。すると、我妻（あがつま）氏の肉体が再び痙攣（けいれん）を始めた。ギギギギギギギ、という歯軋（はぎし）りの音が寝室に響き渡る。それは梢江（こずえ）の神経が摩耗（まもう）してゆく音でもあった。

「梢江（こずえ）さん、あなたは本当に美しい歌声の持ち主だわ。私はあなたの声が欲しくて堪（たま）らないの。だからね、あなたにも『蚕（かいこ）』になって欲しいの。貴彦（たかひこ）さんの番（つがい）になってもらいたいの。さあ、そんなに怖がらないで――」

　梢江（こずえ）は我妻（あがつま）氏の下腹部が隆々（りゅうりゅう）と屹立（きつりつ）してゆく様を見た。我妻（あがつま）氏は相変わらず耳障（みみざわ）りな歯軋（はぎし）りを止めようとしない。

　緊張し続けていた梢江（こずえ）の神経がプツンと音を立てて途切（とぎ）れた。深い穴に真っ逆さまになって落ちてゆくような感覚に襲われて、遂（つい）に彼女は意識を手放した。

　四、蚕飼（こがい）

　ヨコハマ港に係留（けいりゅう）された船舶（せんぱく）カジノから一人の女性がタラップを伝って降りてくる。黒服のガードマンたちが頭（あたま）を垂（た）れて九条（くじょう）美紀香（みきか）の凱旋（がいせん）を見守る。最近の彼女は女王の風格すら身に纏（まと）い始めていた。

　美紀香（みきか）は銀色のシボレー・カマロに颯爽（さっそう）と乗り込むと、ナビゲーション・システムに座標を入力した。暫（しばら）くして、自動車が静かに水平移動を始める。彼女は柔らかなシートに身を預けながら、ヴーンというエンジンの駆動音（くどうおん）に耳を傾けた。後十数分も経てばアート・ギャラリーに到着するはずだ。

　美紀香（みきか）は瞼（まぶた）を閉じて夢想する。月岡芳年（つきおかよしとし）の無残絵（むざんえ）、河鍋暁斎（かわなべぎょうさい）の幽霊画、ハンス・ベルメ―ルの球体関節人形（きゅうたいかんせつにんぎょう）、ミロのヴィーナス像、そして江戸川乱歩の小説に思いを馳（は）せる。

　彼女は深い安堵（あんど）と満足を覚えてため息をした。やがて、自動車の駆動音（くどうおん）が止み、ナビゲーションが目的地に到着したことをアナウンスした。

　美紀香（みきか）はカマロから降りるとハンドバックの中からカードキーを取り出して、扉の横に刻まれた溝にスリットした。空気圧が抜ける音と共に扉が開く。そこから先は極彩色（ごくさいしき）の地獄が広がっているはずだ。美紀香（みきか）は胸を高鳴らせながら回廊（かいろう）に踏み入って行く。

「私の愛しい『蚕（かいこ）』は無事かしら？」ギャラリーの最奥を目指して足早に歩く。御子柴（みこしば）梢江（こずえ）の四肢を切断する手術は滞（とどこお）りなく終わった。だが、『蚕（かいこ）』の交配（こうはい）のことを考えるとＬＳＤのような薬物は投与（とうよ）できなかった。頭蓋骨を切開して脳髄に電極を刺す時でさえ、彼女は麻酔薬を使用することを躊躇（ためら）った。梢江（こずえ）の身体は頗（すこぶ）る健康であったが、苛酷（かこく）な薬物投与に精神の方が耐えられない可能性も充分に有り得た。「発狂される前に交配（こうはい）させないといけないわね」

　美紀香（みきか）は寝室の前までやって来ると、幾分（いくぶん）か緊張しながら扉を押し開けた。部屋の中は森閑（しんかん）としており、二匹の被験者は静かに眠っているらしい。美紀香（みきか）は部屋の中央に設（しつら）えられた天蓋（てんがい）付きの豪奢（ごうしゃ）なベッドに歩み寄り、錦繍（きんしゅう）のカーテンを引いた。

　二人の男女が寄り添うようにして眠っていた。四肢は根本から切断され、真っ白な浴衣（ゆかた）で丁寧に包まれている。ちょっと見ると産着（うぶぎ）を纏（まと）った巨大な赤ん坊のようでもある。

　その時、女の方が悪夢に魘（うな）されて身じろぎをした。モゾモゾと蠢（うごめ）く様は、まさに『蚕（かいこ）』そのものである。

　美紀香（みきか）はうっとりとしながらも、ベッドの隣に備えられたロココ調のチェストを見た。机の上には複雑な構造をした機械が置かれている。彼女の指先が機械のダイヤルを微妙に捻（ひね）った。

　ベッドの上に横たわる女――御子柴（みこしば）梢江（こずえ）の目が薄く見開かれる。そして、微かな息遣いでハミングを始めた。――ルウルウルウ。

「ああ、美しい声だわ」梢江（こずえ）の脳髄に接続された電極に強い電気を流せば、歌声はもっと明朗（めいろう）なものになるかもしれない。だが、これ以上の侵襲（しんしゅう）は危険でもある。美紀香（みきか）は梢江（こずえ）が覚醒（かくせい）することで、計画が頓挫（とんざ）してしまうことを恐れていた。「私の愛しいオルゴール。今はゆっくりとお休みなさい」

　電極に流される生体電気が途切（とぎ）れると共に梢江（こずえ）は瞼（まぶた）を閉じた。直（す）ぐに彼女はスウスウという安らかな寝息を立て始めた。その様子を見て、美紀香（みきか）は満足したらしく、穏やかな微笑みを浮かべた。

　直（じき）に御子柴（みこしば）梢江（こずえ）は我妻（あがつま）貴彦（たかひこ）の子を宿すことになるだろう。二匹の『蚕（かいこ）』の遺伝子を継いだ子は素晴らしいオルゴールとなって九条（くじょう）美紀香（みきか）の耳を愉（たの）しませることになるに違いない。こうして、美紀香（みきか）のアート・ギャラリーのコレクションは充実し、否応（いやおう）なしに地獄の様相を呈（てい）してゆくことになる。

　ルウルウルウルウルウ――。美紀香（みきか）のハミングが豪奢（ごうしゃ）な寝室に小さく伝わる。二匹の『蚕（かいこ）』は安らかな寝息を立てて眠り続けており、美紀香（みきか）は束（つか）の間（ま）だが母親の気分を味わった。美しくも惨（むご）たらしい芸術品に囲まれて、今夜も『蚕（かいこ）』は地獄のような夢を見る。

　ルウルウルウルウ――という子守唄を口遊（くちずさ）みながら、美紀香（みきか）は再び機械を弄（もてあそ）び始めた。我妻（あがつま）貴彦（たかひこ）の肉体が激しく痙攣（けいれん）する。彼の下腹部が隆々（りゅうりゅう）と屹立（きつりつ）してゆく様を女医は冷徹な眼差しで見詰め続けるばかりである。本当の地獄はここから始まる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）