おたまじゃくしはカエルの子

後編

　お父さんがパタンと絵本を閉じた途端、ケンタくんは目を輝かせました。

「パパ、ありがとう！　おたまじゃくしの手足は、おくすりのおかげなんだね！　ママにも教えてあげてくる！」

　興奮気味に部屋を飛び出すケンタくん。廊下を走る足音から判断すると、どうやらキッチンへ向かったようです。

　一人残されたお父さんは、手に持ったままの絵本に視線を向けました。

「子供に対しての説明なら、これで良かったんだよな……？」

　今から30分ほど前のこと。

　幼い息子から「おたまじゃくしはどうして足が生えるの？　なんで尻尾が消えちゃうの？」と質問されたお父さん。

　ケンタくん曰く、最初はお母さんに尋ねたのですが「ママにはわからないから、パパに聞いてみて」と言われて、お父さんのところへ来たそうです。

　お父さんは、ちょっと困ってしまいました。

　青虫がサナギを経て蝶になったり、おたまじゃくしがカエルになったり、成長の過程で大きく姿を変えるのは変態と呼ばれる現象です。それぞれ遺伝子にプログラムされている通りに変わるわけですが、その辺りの話を理路整然と説明するためには、ある程度の生物学的な知識が必要になるでしょう。

　まだサンタさんの存在を信じているほど幼いケンタくんには、とても理解できるような内容ではありません。

「それは……」

　適当な言葉を口にしながら、目が泳ぐみたいにして周りを見回すと……。

　ふと視界に入ったのが、絵本の並んだスチール棚。その一番端にあった『にんぎょひめ』でした。

「そうだ、これだ！　これだよ、ケンタ。おたまじゃくしに足が生える理由なら、この『にんぎょひめ』に書いてある」

「えっ、そうなの？　でもパパ、『にんぎょひめ』なら前にも読んでもらったけど、カエルもおたまじゃくしも出てこなかったよ？」

「うん、それは擬人化と言ってね。わかりやすく人間の絵で描いてあるだけで、本当は王子様はカエル、にんぎょひめはおたまじゃくしを示していて……」

　その調子で『にんぎょひめ』の絵本を開きながら、説明を進めたお父さん。

　本来の『にんぎょひめ』では、人間の姿となった人魚姫がせっかく王子様と再会しても、声が出せないので事情を説明できません。王子様の方でも彼女が命の恩人とは気づかず、二人は結ばれないのですが……。

　そんな二人の再会シーンで強引に「めでたし、めでたし」と絵本を閉じると、お父さんの話にケンタくんは納得。満足した様子で、お母さんのところへ駆けていったのです。

「うん、我ながら上手い説明だった気がする」

　改めて『にんぎょひめ』の絵本を開きながら、お父さんはニヤリと笑いました。

　特に『にんぎょひめ』の「美しい声を失う」という点を活かして「汚い声になったから、ちょうどカエルの鳴き声になり言葉が通じた」としたのが秀逸ではないですか。

　最近では「残酷な物語は子供に良くない」ということで、昔話や童話などの結末を改変することも流行（はや）っているそうです。そのうち『にんぎょひめ』も本当に、今お父さんが語ったみたいな物語に変わるかもしれません。

　お父さんは心の中で、ついつい自画自賛しながら……。

「そもそも『にんぎょひめ』の『尻尾を失って足が生えてくる』っていうのが、カエルの変態とそっくり過ぎるんだよなあ。もしかして『にんぎょひめ』って元々、おたまじゃくしがカエルになる様子から思いついた物語なのかな？」

　ふと、そんな勝手な想像もするのでした。

（「おたまじゃくしはカエルの子」完）