ある沼の河童伝説

河童伝説

　千葉県のある沼には、河童伝説がある。

　沼に沿って作られた遊歩道を歩きながら、そんな話を思い出す。

　晴れた十月の空は穏やかで、頬を撫でる風が心地良い。朝早くということもあり、他に歩いている人はいない。

　遊歩道の沼側に柵などは無く、軽い傾斜と葦（あし）が雑に生えているだけ。沼に入ろうと思えば、簡単に入ることができる。

　こんな汚い沼に入ろうなんて思う人はいないだろうけど。

「……けてっ……助けてっ！」

　不意に、どこからか悲痛な叫びが聞こえてきた。声に混じって、バシャバシャという音が聞こえる。沼の方を見れば、水面が激しく揺れている。

　人が溺れているようだ。それに気づいて、僕は沼を見回した。

　風で揺れ動く葦が邪魔で視界が悪いが、岸から少し離れたところで溺れる女性を見つけた。

「大丈夫ですか！」

　大丈夫なわけがあるか。そう思いつつも、僕は声をかけながら駆け寄る。

　傾斜を降りて、葦をかき分ける。葦や他に生えている植物で、手に切り傷ができる。だが、そんなことは気にしていられない。

　視界が開け、岸の端に着く。女性の溺れている位置は、岸から数百メートルは離れているだろう。

　泳いで助けられるだろうか。かつては水泳を習っていたが、それも今では十数年前の話。

　ましてや、女性一人を抱えて泳げるだろうか。だが、やってみなければわからない。

「待っていてください！　すぐ、助けますから！」

　いざ沼に飛び込もうとした時、ふと思い止まる。

　いや、今は119番通報をするのが懸命だ。このまま飛び込んで彼女を助けることができなかった場合、ただ被害者を増やすだけだ。

　僕は飛び込むことをやめて、ポケットからスマホを取り出す。

　飛び込むことが怖くなったわけではない。ただ本能が、その方が良いと決断したに過ぎない。

　緊急通報から119番を手早く押す。

　耳元でコール音が鳴る。

　その瞬間に、水音が止まった。

　まさか、手遅れだった？

　飛び込んでいた方がよかった、などと後悔しながら、彼女のいた方向に目をやる。

　彼女の姿を見た僕は、ぞっとした。

　彼女は、もう足掻くのをやめていた。口から上だけを水面に出して、こっちをじっと見つめている。

　こちらを見る目は常人の目ではなく、生気を感じることのできない、死んだ魚のそれと同じだった。

「飛び込めばよかったのに」

　『それ』は、恨めしそうに呟いた。

　その声はまるで、耳元で囁かれたかのように聞こえた。

　それはすぐに水中に潜ってしまい、二度と浮かんでくることはなかった。

　電話口の向こうから、『火事ですか、救急ですか』という声が聞こえてきた。