曲流座

またどこかで、一曲目

四十 笛の音と歌声

　その笛の音と歌声に聞き惚れ、連波（つらなみ）の王は歌が好きだった孫娘を偲んだ。砂浜で開かれた演奏会は多くの人々をひきつけ、波の音とともに癒した。連波の姫であり、飛迎（ひむかえ）の王妃となった人の螺鈿の櫛は、海を見渡す丘の木陰に埋められた。

　その笛の音と歌声に、雪に閉ざされた不香（ふきょう）はとかされるようだった。人々は雪花の異称を冠した一座の栄華を懐かしみ、その音を愛でた。奔放な天女のような踊り子と、穏やかで泣き上戸な笛吹きと、やたら男前な琵琶打ちが集った茶屋は、その音で満たされて連日満席となった。

　厳しい北の大地に生きる忍杜（おしもり）の人々は、その笛の音と歌声をよりどころにした。今は伝説となった一座を支える太鼓を奏でた、快活で、強くて優しい少年を思って、その音は紡がれた。

　すっかり広くなった桜雲（おううん）の一部となった故郷を、笛吹きの青年は訪れた。雄々しい海を臨む砂浜で、ひさしぶりに武術の稽古をした。その地の腕自慢をつぎつぎに転がした青年は、笛がやたらと吹ける謎の怪力男として語られる。ちなみに一緒にいた少年も巻き添えで砂まみれになった。

　謎の怪力男、もとい笛吹きの青年は、家族や大切にしてくれた人の墓に行き、自分は元気でしあわせだと伝えた。そしてかつての家人をたずねて無事を喜び合い、今は豊乃原（とよのはら）の村長（むらおさ）となっている、父の部下だった人にも会った。豊乃原の村長は、考えの弾圧がなくなった豊乃原をまとめることに日々奔走しているようだった。

　その故郷にも、笛の音と歌声は響き渡った。たたかった人々を悼むその音は、出穂（いずほ）の大地に染み込んだ。

　美萩野（みはぎの）、芒村（すすきむら）でも、再び「笛の名手と歌姫」が目撃された。猪頭（いがしら）の町には、素朴な絵がばらまかれた。美萩野は連波との戦が激しくなっており、人々は明るい話題にひととき安らいだ。

　出穂と飛迎の二国を飲み込み、大国となった桜雲の都、恵春（えはる）は、大変ににぎやかだった。異国からの訪問者も多い中、その笛の音と歌声は道行く人々を立ち止まらせ、一行は護国府（ごこくふ）の注意を受けた。

　飛迎の都、入羽（いりは）も桜雲のものとなっていた。燃えた王宮のあった場所は花畑になり、桜雲から移り住んだ者と飛迎の者が世話をしていた。笛の音と歌声は花畑を揺らした。笛吹きと歌姫は、かつて王女の身代わりとなった少女と、王女の護衛たちが命を落とした山にも訪れた。飛迎を落とした桜雲は久喜（くき）や古扇（ふるおうぎ）、美萩野も狙っており、それらの国々では桜雲に対抗する同盟が組まれていた。美しい音が響く中でも、戦の足音はひそかに迫り続けている。

　そして久喜の町、琴弾（ことひき）では、笛吹きは大変歓迎された。十年も前のことでも、みんなよく覚えていたのだ。笛吹きは、今度は嫁と子供を連れてきたと大騒ぎされた。お互いのどこに惚れたのかと聞かれた笛吹きと歌姫は、よどみなくこたえて久喜の人々をほとんどひっくり返らせたという。

　そして、古扇、玉村（たまむら）。

　茅葺屋根の小さな家の前では、ひとりの青年が薪割りに精を出していた。

　家の中の囲炉裏の前には、女がふたり。

　ひとりは若い女で、赤子を抱いている。赤子の手には風車が握られていた。

　もうすぐ、あの笛の音と歌声がやってくる。

　でもこんな田舎の村に来る旅芸人なんてほかにはいないだろう。

　町のほうでやってもこっちから見に行くのに、あのふたりらしいなと、青年はひとりごちる。

　今は笛吹きと歌姫だけではなく小さな楽士が三人ほどいて、弟子も増えてにぎやかになっているようだが。

　青年はかつて、ふたりと旅をしていた。途中の町で、引き取って仕事をさせてくれる人に出会いそこで働き始めた。なりたいように、なるためだった。そして去年、この村に帰ってきた。見目麗しい若き村長が、大喜びで迎えてくれた。ずいぶん背も伸びてたくましくなった青年を待っていたのは、九つのころからどんな縁談も断り続けてきた、一途でかっこいい美女だった。

　笛の音が、聞こえてくる。

　穏やかで、柔らかくて優しくて、強い音色。

　たくさんの楽器の音と楽しそうな歌声も、いくつも聞こえる。

　ひときわ優しい澄んだ声が、語り掛けるように歌う。

　その笛の音と歌声が大好きな青年は、斧を置いて駆け出した。

　のびのびと、それぞれの音を奏でて、ひとつの音楽を作り上げる旅の一行が見える。

　柔く曲がってありのままに流れて、生きていく人たち。

　それでいい、それがいいと、人々をふわりとすくいあげる人たち。

　青年はその一座の名前を、大声で呼ぶ。