曲流座

三十九 呪いと祝福

　真っ黒に、染まっていた。小袖の紅緋色は見る影もなく、ぐしゃぐしゃに乱れて。近頃日に焼けてきたとはいえ白くて、細い腕にも黒の土がまとわりついていた。急な斜面のへりにうつ伏せになり、草鞋は脱げて、片足ははだしになっている。肩の上で短くぶつりと断ち切られた髪が、顔に深い影を落としていた。

　泥にまみれて、落ち葉や草や枝がはりついたその背中が、荒い呼吸で大きく上下している。目にしたとたんに一瞬、気が遠のいた。

　目の前が、ちかちかと明滅している。身体の中心が、燃えるように熱くなっている。倒れそうになるのをなんとかこらえて、一歩、近づく。

「由良（ゆら）、さん」

　いる。由良がいた。生きていた。ちゃんと生きている。待っていてくれた。

　由良が、ゆるゆると顔を上げる。蒼白な顔は泥にまみれて、紅をさした唇だけが、異様に赤い。由良は笑う。やっとここまで来たというような、達成感に満ちたような、ひどくかなしい顔だった。その手には、見覚えのある小刀が握られている。

「皓夜（こうや）さん……」

　由良が声を発した。ずいぶん、かすれていた。

「どうして、こんなところに」

　うしろでは、山に入って由良を捜してくれていた護国府（ごこくふ）の役人たちや、近所のひとたちが見守っている。誰かいたと叫んでくれたので、皓夜は駆けつけてきたのだ。

「何をして、いるのですか……？」

　全身を重たい真っ黒な泥で染めて、由良は微笑んでいる。皓夜は湿った地面に膝をついた。

「汚れ、ますよ……」

　そう言った由良の身体を引き寄せる。立ち上がればそのまま走り出せるようにして、抱え込む。由良は動かなかった。ぬるりとした土はなまあたたかく、由良が身体じゅう、血にまみれているみたいだった。その感触が、皓夜の筒袖と袴をじっとりと濡らしていく。

「きたない、です」

　由良が小さくつぶやいた。力の抜けた身体はぴくりとも動かない。皓夜を拒むことも、受け入れることもしない。腕はだらりと垂れたままだ。

「あなたが、こんなに、汚れています。離してください」

　皓夜は黙って由良の手から小刀を引き抜こうとした。そのとき、由良のその手に信じられないような力がこもる。両手で絞るように、握りしめる。

「由良さんだめだ」

　皓夜は由良を抱えたまま、乱暴に小刀を取り上げて斜面の下へ投げ込んだ。追いかけようと身を乗り出す由良が、落ちていきそうになる。強く引き寄せて掻き抱く。由良は抗おうとする。かすかな悲鳴のような声で訴える。

「いけません、こんなの、いけません……」

　どんなに暴れたって離さない。離れてなんていかせない。ぬるい土の感触の向こうに、ちゃんと由良がいることを確かめる。

「今度は、落ちても、のぼってこられました。ちゃんとのぼって、死ぬはずだったから、だからもう」

　斜面をのぼれずに、死ぬこともできなかった由良はまた落ちてしまって、もしくはみずから落ちて、今度はのぼってきたのだ。こんなに泥だらけになってぼろぼろになるまで力を尽くして、そのあと終わらせようとした。先に髪を、切ったのだろうか。王女の、身代わりとなったひとのように。がたがたになった切り口は、由良の思いをかたちにしたもののようだった。

　でも、由良は、ちゃんと生きている。だいじょうぶ、生きている。ちゃんと生きている。待っていてくれた。

「もう離して、ください」

　腕に冷たい指が触れて、一瞬のためらいのあとにぐっと爪が立てられる。痛くなんかなかった。

「いやだ」

　力をこめて、抱きすくめる。

「絶対離さない」

「だめ……っ」

　由良が臓物を絞られたような声を上げる。

「迎えに来たんだ」

　皓夜は言った。

「待っててくれて、生きててくれてありがとう」

　由良の肩口に顔を寄せる。

「行くよ」

「だめ、です……」

　由良が腕の中でのたうち回るように動く。

「わたしは、だめです。もうだめ、です」

　喉をひっかいて声を出しているみたいに、痛々しい。

「もう、終わりに、しないと」

　由良が宙に手を伸ばす。皓夜はその手を掴んだ。由良がほとんど声にならない、叫びを上げる。

「だめ、離してっ」

　離さない。

「逃げるんだよ。もういいから」

「だめ……」

「うん。だからおれが連れて行く」

　皓夜は腕の力をゆるめないまま言った。

「ここから逃がすよ」

　しっかりつかまえて、このままどこにでも連れて行く。

「おれと一緒に来て」

　掴んだ由良の腕から、するりと力みが抜ける。でも、離さない。

「おれと一緒に生きて」

　由良は動かなくなった。それでも抱き込んだまま願う。

「一緒に生きてくれ、おれとずっと。空の下にいれば一緒とかそういうのじゃなくて、ずっと横にいさせてほしいし、いてほしいんだ」

　業突く張りだな、と思う。待っててくれたら何もいらないって、思っていたのに。どこかで同じ時間を過ごせるならいいとか、思っていたはずなのに。ずっと隣で、一緒に生きてくれなんて要求をしている。でもしかたない、そのために、迎えに来たから。

「でも……だめ……」

　由良の声が震える。全身が小刻みに震えている。泥に染め上げられた細い身体はいまにも消えていってしまいそうで、皓夜は強く強く、その身体を抱え込む。

「もういいよ。全部ほっぽりだして。全部捨てていいよ」

　許せないなら、全部おれのせいにして。

「あなたより大事なもの、この世にないから」

　信じないかも、しれないけど。

「本気でそう思ってるやつがいることだけ、絶対忘れないで。忘れないでくれ」

　だから、ずっとまっすぐ進まずに、曲がって逃げ出していい。そうして流れていく。だってそうしなければ、一緒に生きられなくなるかもしれない。一緒に生きるはずのひとと、出会えなくなるかもしれない。それは由良が教えてくれたことだ。

　でも簡単にはできない、怖い。己が己ではなくなる気がする。そんなことをして、存在していいわけがないと、思ってしまう。やれと言われてもできない。だから皓夜はここまで、走って来た。由良は、待っていてくれた。

「……おかしい……」

　息苦しさをこらえるように、由良が言う。

「離して、ください……」

　何を言われたって離さないって、決めている。

「おかしい、です、これは、おかしい、あなたが、こんな、おかしい……」

　由良はかたくなに、消えそうな声で、繰り返している。

「おかしく、ないよ」

　届いてほしいと願った。信じてもらえなくても、せめて言葉のかたちだけでも受け取ってくれと祈った。

「生きたいんだ。ずっと、あなたと一緒に生きたい」

　由良は、声を発しなくなった。おかしいとみずからを呪うことも、皓夜の祈りにこたえることも、しなかった。ただ、身を震わせていた。そんな由良を皓夜は、じっと、ずっと抱きしめていた。

　風がいたわるように、やわらかに、流れている。このひとを一緒に、包んでほしい。だいじょうぶだからと、こいつだけでは頼りないだろうけど、こいつだけではないからと、そっと包み込んで教えてほしい。

　風の感触も、葉擦れの音も、空の色も土の匂いも、あなたが感じるすべてが、このひとときだけでも、やさしい、やさしいものであればいいのに。

　皓夜は祈っていた。

　そしてふいに、筒袖の胸元に、細い指が引っかかる。弱くて、すぐに離れていきそうな力で、握られた。

「――――いきたい」

　由良の声が、耳に届く。生まれたばかりの、蜉蝣のようにはかないその声が、もっと強く訴えられるように。皓夜はその手を包んで、しっかり襟元を握らせる。

「ん？」

　皓夜はそっと聞き返した。由良ははじめて呼吸するひとみたいに何度も息を吸って、やっと話せるようになって、言った。

「いきたい、わたしもあなたと、あなたといきたい」

　いまにも泣き出しそうに揺れる声に、皓夜はしっかりとうなずいた。

「あなたと一緒に生きたい、ずっと」

　由良の手にぎゅっと力がこもる。じわりと胸の中に、あたたかい波が広がる。全身が満たされる。もう、どこまでだって走っていける。

　そのとき、聞きなれた声がした。

「由良姉ちゃん！」

　ひとびとのうしろからいちたかが走り出てくる。すごい勢いで駆け寄ってきたいちたかは、皓夜にどしんと飛びついてきた。

「由良姉ちゃん由良姉ちゃん由良姉ちゃん！」

　皓夜ごと由良を抱きしめたいちたかは、何度も何度も叫んだ。

「なんでいきなりいなくなるの？　心配したんだよ？　死んじゃうかと思ったんだよ？　死んじゃったかと思ったんだよ？」

　いちたかは皓夜の背中を叩いて、泣きながら怒っていた。

「謝らないで！　ごめんなさいとかいらないから約束して！　長生きするって約束して！　ずっと、ずっとずっと由良姉ちゃんだって約束して！」

　ひとがいつか死んでしまうことを、いちたかは知っている。どんなに大切でも、長生きしてくれるとは限らないこともよく知っている。そんなことを思い知らされる場所に、いちたかはいたからだ。

「ねえ絶対！　いやだとかなし！　もしできたらとかもなし！　絶対に約束！」

　いちたかは地団駄を踏んで喚き立てて、訴えている。そんないちたかに向けて、由良が手を伸ばした。いちたかは宝物を見つけたように飛びついて、でもそっと、やさしく握る。

「ありがとう……、いちたかさん」

　由良は少し湿って、やわらかい声で言った。

「うん」

　いちたかが涙をためたまま、口をとがらせてうなずく。

「約束します」

　由良の言葉に、いちたかは顔を歪めた。

「破ったら許さないよ！　祟るからね！」

「それは、怖いですね……」

「だったら絶対守るの。わかった？」

　由良が言葉にならない声を上げてこくりとうなずいた。皓夜が由良を抱えて、いちたかが皓夜の背中に覆いかぶさって、しばらく三人でそうしていた。あたたかくて、あたたかくて、心地よかった。

　少し経ってから、皓夜は痛いくらいだったはずの腕の力をゆるめた。由良の顔を見る。額が触れ合うほどの距離で、視線が結び合う。潤んできらめく黒の真珠が皓夜を映す。自然と、笑みがこぼれた。

　由良も、涙を流しながら不器用に笑った。小さくてみずみずしい、若葉が芽吹くのを見た気がした。髪は短くなってしまったが、由良だった。前よりも、きれいな気がした。でもやっぱり、ひとつ気になる。

「なあそれ、取ってもいいか？」

「え？」

　返事は待たなかった。両腕でしっかり抱えたまま、みひらかれた目に顔を寄せて、唇でそっと、紅を拭い去る。やわらかくて団子みたいだった。

　あざやかに赤い紅は、由良には必要ないと思う。そのままで、そのままがいいと思う。離れると、紅が取れた由良は石像のようにかたまっていた。みるみる頬が染まっていき、いつか見た桜色を通り越してしまう。耳まで。皓夜もかたまって、それを見つめていた。

「あっ？」

　しばらくして皓夜は、閃光が走るように理解した。あっ？　ではない。さっき、とんでもなくひどいことを、した、かもしれない。いや、した。している。やってしまっている。

　みずからのあまりの横暴に頭が爆発しそうになったとき、横からすっと何かが割り込んできた。いちたかだった。

　いちたかは、皓夜の腕の中で硬直している由良の顔を手拭いで拭き始める。残っていた泥がきれいに取り去られていく。呆然と眺めていると、いちたかは皓夜を見て、ふわりと笑った。額に青筋のようなものが見えた。

「うしろのひとが手拭い渡してくれたの。由良姉ちゃんの顔、拭いてあげなって」

　うしろのひと。振り向くと、少し遠くからひとびとが心配そうに見守ってくれていた。目元を拭っているひともいる。まったく知らないのに、助けてくれたひとたちだ。こんなひとたちがいたおかげで、由良をつなぎとめられた。勝手に唇が震え出して、目の前がかすんだ。

「おいだいじょうぶかい？」

「無事だったみたいだね」

「よかったです」

「本当によかったねえ」

　ひとびとがそばに寄ってきて、声をかけてくれた。

「ありがとうございます……」

　皓夜は頭を下げた。由良も皓夜の腕からおりて深く頭を垂れる。

「お世話を、かけました。申し訳ありません」

「まったくだよ！」

　いちたかが足を踏み鳴らして怒る。

「そうだね、びっくりしたね」

「でも無事だったならよかったじゃないですか」　

「どろどろだね、うちで風呂入っていきなよ」

「うん、で、あんちゃんはとりあえず口を拭きなさい」

　手拭いを渡される。

「ついてるからさ、紅」

　頭が沸騰する。噴火のような勢いで笑われた。

「ちょっとむかつくよな！」

「いやかなり腹立つ！」

「めちゃくちゃ引く！」

「ほんとほんと、こっちは本気で心配してるのに」

「ふたりの世界に行っちゃうんだから」

「女の子の気持ちも考えてください、ねえ？」

「公衆の面前であれはな」

「つかまえましょうか？」

　役人が言う。皓夜は両手を差し出した。もういっそそうしてください。

「冗談ですよ！」

「いやあ若いね、めでたいね！」

「おめでたいってことでいいんでしょ？」

「いいよあれでめでたくなかったら三日三晩殴る」

「怖……」

「なんか感動しちゃったわあ」

「『弥栄』でもやるか！」

　誰かが言って、手拍子が始まった。

「このめおとは皓夜と由良です！」

　いちたかが怒鳴る。

「よしわかった！」

　山の中に、祝福の歌がこだまする。まわりを囲むひとたちは、笑顔で歌ってくれていた。いちたかも楽しそうに飛び跳ねている。あふれてきた涙は、ちっとも止まってくれなかった。隣を見ると、由良も皓夜を見ていた。

　透明に揺らめく視界の中で、由良が微笑む。痛みをにじませて微笑む。心から納得することは、できないのかもしれない、でも。

　一緒に生きる。

　皓夜はそっと由良の背中に腕をまわした。しばらくの間のあと、由良は控えめに寄り添ってくれた。