一振

山に誘う鍛刀場

　灼熱の炉の中から引き抜かれる、赤熱する鋼。その場には二人の影が凄まじい熱気で赤く揺れていた。

　言葉などない。

　目線を合わせることもない。

　一つ一つの動きにピタリと調子を合わせ、二つの鎚が鋼を叩く。大鎚と小槌が鋼を叩く様は生き物の脈動のような火花を生み出し、命を吹き込んでいく。

　それは真冬のこと。

　その年の初雪を溶かして用意する清水を用意するのに、その季節は丁度良い。何度も何度も織り叩かれた鋼はキンと冷えた清水に浴し、その身から不純なものを剥がれ落とす。

　焼き入れは二度。

　だが、二人は三度行う。

　勿論、失敗しやすい。

　けれど、成功したときの鋼の粘りは、二度では再現し得ないものになる。

　魂を注ぎ、寿命を削るような鍛刀。

　密閉された空間で、炉の熱に焼かれた空気を肺に押し込めて、二人は修羅のごとき形相を作る。

　真冬の山間に鋼を打つ鈍くも甲高い音が、三日三晩続いた。

　そして。

　そして。

　そして。

　月日が経ち、春になったある日のこと。

　山間の鍛刀場に、年老い、顎髭を長く蓄えた老人が訪れた。小川のせせらぎが聞こえ、陽射しが柔らかく肌を撫でる時分の陽気の中、鍛刀場へ続く戸を引いて入っていく。

　老人は、そこに二人を見た。

　きっちりとした正座姿、両の拳を膝へと置いて、背筋をしゃんと伸ばした格好。前には三方があり、その上に裸の刀が一振置いてある。

　奇妙なのは、刀が置かれた三方の少し後ろ。きっちりとした正座姿の二人の膝の前に、自分の物だろう首が置かれていること。

　老人は首のない二人をじっと見て、次いで三方の上にある裸の刀をじっくりと見やる。

　その刃は水に濡れたような輝きを返し、見事に焼き付いた地蔵紋が空を揺らす、極上の刀だった。

「満足そうに笑わねば、誉める気にもなったろうがなあ」

　老人は鍛刀場の炉に火をくべる。

　適量な火ではない。

　あまりに大量の火。

　老人はその場を完全に閉めきると、踵を返して山をおりた。

　ああ、また魅入られちまったか――と、呟きながら。