パンは銃弾

終章 ブックマーカーが道しるべ

　山が迫る郊外の街には、寺や滝に公園、ちょっとした温泉もある。仕事で遠出してきたついでに観光も……とはならなかった。

「すぐ帰って仕込みをやる。明朝の品出しには遅れそうだけど休みたくない」

　そう言って譲らない流花に、リザヴェータはしぶしぶ同意した。

　体力があるからといって、あまり無理をしてほしくない。助手席で仮眠をとってもらう案で妥協した。

　もうひとりの同乗者も失神しかけたあとだ。ハンドルを任せる気にはなれない。

　運転席を独占しているリザヴェータは、眠気覚ましの話し相手を求めた。こんなとき、バックシートにいるルブリは、寝ていることが絶対ない。

「敵将を探しに出たまんま戻ってこないから、死んだか、裏切ったのかと思ってた」

　ジョークだか本音だかわからない話題をふった。

「裏切るなんて、ないない。『死んだ』っていうなら、まだありだけど」

　顔で笑っていても、心底から真面目なルブリの答えだった。バイロンが行う制裁は、ただ殺すだけでは終わらないことを承知しているからだ。

「気絶も許されないまま、自分の手足や内臓をカットされる音を聞かされるとか、生きたまま地雷の爆破実験体にされるとか。どれかは選ばせてくれるかもしれなくても、どれもイヤだ。バイロン裏切って、おれが得することあるなら教えてほしいぐらいだよ」

「あたしら下っ端の身分じゃ、まずないね」

「だろ？　ウィダ以外とでも組めるから、類沢〝ルブリ〟ルーシャンが評価されてるんだとしても、代替が利かないってわけじゃない。おれみたいな中途半端、ほかの組織ならアゴで使われるか、使い捨てにされてる。鼻先のニンジン程度で墓穴を掘るほどのバカじゃないさ」

「けっこう客観的に自分をみてるんだ」

「体裁よく言うと、おれの生き残る方法ってとこ。けど、兼業のリーザたちだって大変そうだな。スケジュールの折り合わせとか。ルカが落ち着いたのは良かったけど」

「パン生地もみもみが、ダーリンの楽しみになっちゃったからね。オーバーワークになっても、やめろって言えない」

「こっち出てくる直前まで店やってたんだって？」

「そう……あ、アントニアが来てたよ。久しぶりにソニに会うことになるんだし、相談事でもあるのかと思ったら、いきなり『水が欲しい』だってさ。

　出してやったら薬の包装シートをいじくりながら、パン職人はどんな人間がむいてるのかとか、試作品に独創的な材料つかうのやめて欲しいとか、場つなぎみたいな話ばっかりして。そんで水だけ飲んで出てった。薬はカウンターに置いたまんまで」

「テンパってんなあ。特定のところでは、わかりやすいやつだけど」

「まあ一番のウィークポイント（フロラ）がソニと関係あったんだから、動揺や迷いは引きずってただろうけど。

「やっぱりボスは、ソニよりウィダを見ることに重点をおいてたんじゃないかな」

「ソニはもう落ち着いてるようだったしね」

「ルジェタ・ホッジャっていう、とっておきの仕掛けを利用できる。サポート役で入るように言われたけど、万一の場合は処分の役割を果たすことになってたかもな」

　誰の、とは口にしたくなかった。

　若くして＜熟練者＞になったトニーだが、プライベートと仕事を切り離す当然が、まだ完璧にできない。バイロンなりの猶予なのだとリザヴェータは思う。

　こういうところが小憎たらしいボスだ。

　だからこそソニに、こんな組織（カイシャ）やめておけと言い切れない。

　それに組織の中にいるからこそ見落としている場合もある。そこにソニにプラスになることがあるかもしれなかった。不満はすぐに気づくが、良いものは、あって当然と思うようになってしまうものだ。

＜ジュエムゥレェン（掘墓人）＞を拠り所にするしかなかった負け惜しみかもしれないが。

　ルブリは、ずっと気になっていたことを訊いた。

「ウィダの脚は、もう大丈夫なのか？　怪我の治りは早いやつだけど、さすがに撃たれた傷となるとな」

　ルジェタ・ホッジャの同行役をやりつつバイロンと連絡をとっていたが、トニーのことを聞く余裕がないままだった。

「店に来たとき持ってたのが鎮痛剤だと思う。動きまわるとまだ痛いみたいでさ」

「じゃあ、やっぱりこれ」

　ルブリが座っている横に、双眼鏡や防寒具を入れた戦術バッグがあった。

「なあ、リーザ……」

「車中サービスはないよ」

「あ、残念。ところで、この戦術バックのサイドポケットからのぞいてるのって、その鎮痛剤じゃないのか?」

「ん？　バックさわっていいから出して見せてくれる？　後ろ見ながら運転するテク、あたしにはないから」

　ルブリは、閉まりきっていなかったポケットのファスナーをあけた。携帯食料のうえにのっていたPTPシートを取り出す。運転手に見せた。

　ちらりと薬シートに目をやったリザヴェータは、

「いやあ、いろいろバタバタしてたから。渡すの忘れてても、しょうがないよね！」

「忘れてた本人が言ったらダメな台詞だろ。薬が切れてたら脂汗が流してるぞ」

　自分が撃たれたときを思い出してしまった。

「優秀な弟子が一緒だろうから、なんとかしてるって！」

「そのポジティブ思考、おれも見習いたいと思ってる」

　賑々しくなった会話に流花が起きてくる気配はない。そのことを確かめてから、リザヴェータが訊いてきた。

「ね、林の中で、ソニに何を手渡しての？」

「ああ、あれはな——」

　気の利いた台詞で返したかった。ルブリは頭をひねってみる。

　ありきたりだと思っていたクリスマスプレゼントが、トニーをめぐって大きな役目を果たした。ならあのブックマーカーは、ただのブックマーカーではない。少し良い気分で答えた。

「ウィダとソニを結ぶ魔法のワンド（杖）？　ってとこかな。金属製だったけど」

　車内に沈黙が満ちた。

「どうしたんだよ？」

「……もう寝てていいよ。ルブリは疲れてるんだね。アタマ打ったしね」

　リザヴェータがしみじみ言った。

「え？　そんな、真剣に答えたのに！」

　唐突に助手席で寝ていたはずの流花が吹き出した。

「あー、もう！　ダーリンが起きたじゃないの！」

「おれのせいなのか？」

「いや、目を閉じてただけで寝てたわけじゃないから。さすがは〝ルブリカント（潤滑剤）〟の答えだなって」

　そうして、ひとしきり笑ってから付け加えた。

「魔法のワンドは間違ってないと思うけど、ブックマーカーが本来の『枝折り（しおり）』の役割を果たしたっていうほうが近いよね。山道で迷わないように小枝を曲げたりして、道しるべにしたイメージと重なる気がする。ブックマーカーをもったソニ自身も道しるべになって、フロラを失って迷走してるアントニアを元の道に導いた——って言ったらカッコつけすぎかな」

「じゃあなに、アントニアがそんな情緒的なプレゼントを妹さんにしてて、その『枝折り』でソニがアントニアにたどり着いたってことも……⁉︎　いや、なに、それ！」

　興奮してステアリングをばしばし叩くリザヴェータに、ルブリは思わずシートベルトを握りしめる。

「ちょ……安全運転……」

「あ、そういえば——」

　唐突に笑みを引っ込めたリザヴェータが、独り言のようにこぼした。

「ソニが戻って腕をみがいたら、将来的にはアントニアの相棒候補にもなるわけか」

「あれ？　おれ、独り身になるのか……？」

「候補って言ったでしょ。だいたい最初から負ける前提で考えないの。ボスはスリー・マン・セル（三人体制）で動かすこともあるんだし、あたしらの明日ほど不確かなものはないんだし」

　なぐさめてくれているようで不安要素が入っている。ルブリはポジティブに書き換えた。

　気が置けない仲間が増えるのは歓迎だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了